I fatti
Il vaiolo era un’infezione causata dal virus chiamato variola virus. Per migliaia di anni, il vaiolo ha creato gravi malattie e causato la morte di centinaia di migliaia di persone. Quando fu introdotto nelle Americhe dall’Europa nel 1500, uccise molte delle popolazioni native. Fino al 1800 continuava a causare la morte di migliaia di persone quando veniva introdotto nelle popolazioni suscettibili, come nelle Hawaii, dagli esploratori europei. Fortunatamente, questo virus è stato eliminato come causa naturale di malattia nel 1977 attraverso l’uso efficace di programmi di vaccinazione. È l’unica malattia che sia mai stata deliberatamente rimossa dalla popolazione umana.
Si pensa, tuttavia, che questo virus potrebbe essere reintrodotto come agente di guerra biologica. Questo perché il virus è molto contagioso (può essere diffuso da persona a persona) e può causare gravi malattie, anche la morte, se un individuo non viene vaccinato entro quattro giorni dall’esposizione al virus. Poiché gli antibiotici funzionano solo contro i batteri, non contro i virus, sono inefficaci contro il virus del vaiolo. Non esiste una cura nota.
Prima del 1972, la vaccinazione contro il vaiolo era una procedura standard. Da allora, la vaccinazione generale contro il vaiolo non è stata raccomandata e quindi non è stata disponibile per la popolazione generale. Si pensa che la protezione ottenuta dalla vaccinazione contro il vaiolo duri al massimo 10 anni. Si ritiene che poche persone in Nord America abbiano attualmente una protezione contro questa malattia. Alla luce dell’attuale attività terroristica, i governi americano e canadese hanno acquisito le loro scorte di emergenza di vaccino contro il vaiolo. Queste vaccinazioni verrebbero usate per vaccinare qualsiasi persona esposta al virus del vaiolo, se questo dovesse diventare necessario.
Cause
Il virus del vaiolo viene passato da una persona all’altra attraverso l’inalazione di gocce d’aria o aerosol. Pertanto, è importante isolare una persona con diagnosi di vaiolo e non avere contatti faccia a faccia. La malattia si diffonde più facilmente durante la prima settimana di infezione, ma il rischio di passare il virus ad un’altra persona dura fino a quando tutte le croste sono cadute (vedi “Sintomi e complicazioni”). Anche gli indumenti o le lenzuola possono diffondere il virus.
Come arma di guerra biologica, è più probabile che il virus del vaiolo si diffonda attraverso i sistemi di ventilazione degli edifici. I virus rimarrebbero in vita solo per uno o due giorni all’interno dell’edificio, ma a quel punto molte persone potrebbero essere state infettate. Poiché ci vogliono circa 2 settimane perché i sintomi del vaiolo si sviluppino, è improbabile che la fonte dell’infezione venga scoperta in tempo per fare qualcosa. Il vaiolo può essere trasmesso tra le persone in qualsiasi clima, ma si diffonde più facilmente nei mesi invernali freschi e secchi. Si crede (e si spera) che l’unico virus del vaiolo esistente al mondo si trovi in due laboratori designati dall’OMS (Organizzazione Mondiale della Sanità): i Centers for Disease Control and Prevention negli Stati Uniti e in Russia.
Sintomi e complicazioni
In media, il tempo tra il contatto con il virus del vaiolo e lo sviluppo dei sintomi (il periodo di incubazione) è di 12 giorni. Il periodo di incubazione varia da 7 a 17 giorni.
I primi sintomi del vaiolo sono febbre alta, affaticamento, mal di testa e mal di schiena. Un’eruzione cutanea che appare soprattutto su viso, braccia e gambe inizia circa 2 o 3 giorni dopo. L’eruzione inizia come un’eruzione piatta e a macchie (papulare), ma presto sviluppa piccole vescicole (lesioni chiare piene di liquido) e poi più tardi le lesioni diventano pustolose (piene di pus bianco torbido). Le pustole (lesioni piene di pus) sono di solito profondamente conficcate nella pelle e sono rotonde e dure. Mentre le pustole continuano a diventare più grandi, la persona con il vaiolo di solito prova molto dolore e la febbre alta continua. Le croste iniziano a formarsi all’ottavo o nono giorno circa di eruzione. Le croste si formano e si separano, lasciando cicatrici profonde e bucherellate.
La morte per vaiolo avviene tipicamente in circa il 30% delle persone non vaccinate che sviluppano la forma comune di variola major della malattia. In coloro che sono stati vaccinati, il tasso di mortalità è di circa il 3%. Una variante della malattia è chiamata variola minor, e il tasso di morte da essa è inferiore all’1%. Queste stime provengono dai tassi di morte prima del 1972 (l’ultimo caso naturale della malattia). Molti dei decessi sono avvenuti a causa di infezioni batteriche che si sono infiltrate nelle piaghe; una buona cura delle ferite è quindi estremamente importante. La morte per vaiolo avviene di solito durante la seconda settimana di sintomi.
Fare la diagnosi
Il vaiolo è inizialmente sospettato dalla comparsa dei sintomi descritti sopra. I primi sintomi (i primi 2 o 3 giorni) del vaiolo potrebbero essere confusi con la varicella e altre malattie simili. Le differenze sono che l’eruzione della varicella è più densa sul tronco, mentre l’eruzione della varicella tende a verificarsi in misura maggiore su viso, braccia e gambe.
I sintomi del vaiolo sono molto più gravi (es, febbre alta, dolori muscolari) rispetto a quelli della varicella, e l’intero rash associato al vaiolo evolve alla stessa velocità – da tutte le lesioni sono papule a tutte diventano vescicole, a tutte diventano pustole allo stesso tempo. Nella varicella, l’eruzione cutanea si presenta in vari stadi – in alcune aree ci sono papule, in altre vescicole, e in altre pustole – ma tutti e 3 i tipi possono essere visti essere presenti allo stesso tempo.
Per confermare la diagnosi di vaiolo, un ufficiale sanitario che indossa guanti e una maschera raccoglie un pezzo di crosta o il liquido all’interno delle vescicole o pustole. La diagnosi può essere rapidamente confermata in laboratorio attraverso l’uso di un microscopio elettronico e confermata dalla coltura del virus dalla crosta o dal fluido.
Trattamento e prevenzione
Non si conosce un trattamento specifico per il vaiolo, anche se sono in corso ricerche nel tentativo di creare un farmaco capace di uccidere il virus. Il controllo della febbre, la prevenzione della disidratazione, la buona cura delle ferite e gli antibiotici per qualsiasi infezione secondaria causata da batteri sono misure importanti per il paziente con vaiolo.
Se un caso di vaiolo fosse diagnosticato, quella persona dovrebbe essere isolata da altre persone immediatamente, e tutte le persone che sono state in contatto con quella persona dovrebbero essere isolate, vaccinate e osservate attentamente per i segni della malattia. Il vaccino che viene dato entro 4 giorni dall’esposizione al virus può prevenire o ridurre notevolmente i sintomi della malattia.
Attualmente, il vaccino contro il vaiolo è approvato per l’uso solo con quelle persone che sono a rischio speciale per la malattia. Anche i lavoratori di laboratorio che lavorano con il virus sono vaccinati. Se si verificasse un’epidemia, la vaccinazione diffusa potrebbe avere luogo, con priorità come raccomandato dal governo.
La vaccinazione contro il vaiolo contiene il virus del cowpox (vaccinia), non il virus del vaiolo. Il virus vaccinia, che è legato al virus del vaiolo, permette la produzione di anticorpi contro il virus del vaiolo da parte del sistema di difesa (immunitario) del nostro corpo. Il vaccino è molto sicuro, ed è stato dato di routine alla popolazione generale prima del 1972. Alcune persone sono a più alto rischio di reazioni avverse al vaccino – la maggior parte delle reazioni sono lievi, ma alcune sono gravi. Queste includono persone con eczema o altre condizioni della pelle, donne incinte, e persone con circostanze che risultano in un sistema immunitario indebolito, per esempio quelli con tumori come leucemia e linfoma e le persone che hanno avuto trapianti di organi solidi.