Una ragione per cui la gente dice che Kraft si sente tradito, forse la ragione principale, è che Goodell è in debito con lui. È stato un forte sostenitore di Goodell per diventare commissario della N.F.L. Ha consigliato Goodell in ogni occasione e lo ha elogiato generosamente. Come membro del comitato di compensazione della N.F.L., è stato determinante nello spingere la compensazione di Goodell da 2,5 milioni di dollari nel 2007 a 44 milioni di dollari nel 2012. È stato una figura chiave in ogni accordo sui diritti televisivi e nelle trattative di lavoro. Durante la debacle dell’abuso domestico di Ray Rice, Kraft è stato uno dei pochi proprietari a venire pubblicamente in difesa di Goodell. Era – e rimane – un proprietario potente, che ha usato quel potere per sostenere il commissario della N.F.L. I due uomini hanno anche sviluppato una stretta amicizia.
Ma anche Kraft era in debito con Goodell. L’esempio più importante è stato lo scandalo Spygate del 2007 dei Patriots, in cui la squadra fu sorpresa a registrare i segnali di mano di un allenatore avversario. Anche se i Patriots pagarono una multa di 250.000 dollari e rinunciarono a una scelta nel draft – e l’allenatore Bill Belichick fu multato di 500.000 dollari – Goodell ordinò che le prove che i Patriots avevano consegnato alla lega, compresa una manciata di nastri incriminati, fossero immediatamente distrutte. Molti degli altri proprietari credevano che i Patriots avessero fatto molto peggio che rubare segnali, e che l’ordine di Goodell di distruggere le prove fosse una copertura per aiutare il suo amico Kraft. Erano furiosi.
In verità, il risentimento degli altri proprietari verso i Patriots andava oltre lo Spygate. In una lega costruita per la parità, i Patriots sono diventati la versione calcistica dei vecchi Yankees. Non sono mai ricostruire e sempre contendere. C’era risentimento per la presa di Kraft come Svengali su Goodell. E c’era gelosia per il successo dei Patriots. Anche se Kraft gestisce forse la franchigia più stabile della N.F.L. – chi altro ha avuto lo stesso allenatore per 16 anni? – molti proprietari erano convinti che il successo della squadra potesse essere spiegato solo con l’imbroglio. Con il cupo e antipatico Belichick come allenatore, era abbastanza facile da credere. Dopo tutto, aveva gestito un’operazione di spionaggio.
Deflategate è stata la loro vendetta. Preso al valore nominale, i palloni leggermente sgonfiati difficilmente meritano il tipo di punizione dura che Goodell ha messo in atto. Nel 2012, i San Diego Chargers sono stati sorpresi a usare asciugamani “che migliorano la presa”; una multa di 20.000 dollari è stata imposta, e questo solo perché un responsabile delle attrezzature avrebbe ignorato le istruzioni di un arbitro. (La multa è stata poi annullata.)
E le palle sottogonfiate – se erano sottogonfiate – certamente non hanno influenzato il gioco. Nel primo tempo, usando i palloni presumibilmente sottogonfiati, Brady e i Patriots hanno preso un vantaggio di 17-7. Nel secondo tempo, con i palloni resettati al valore legale di 12,5 p.s.i., i Pats hanno segnato 28 punti consecutivi, facendo il punteggio finale, 45-7.
Ma non era questo il punto. Gli altri proprietari, sentendo che i Patriots erano stati sorpresi a barare una seconda volta, volevano che Goodell li schiacciasse. Infatti, anche se la N.F.L. lo nega, è stato fatto capire al commissario che ci sarebbero state ripercussioni per lui se fosse andato troppo piano con i Patriots. Una volta che il rapporto Wells è stato rilasciato, con la sua scienza difettosa e le sue prove circostanziali, Goodell ha fatto quello che doveva fare. Ha abbassato l’asta sul suo amico, consigliere e protettore, Kraft.