Il sistema immunitario trova e difende il corpo da infezioni e malattie. Il cancro è una malattia complessa che può eludere e superare in astuzia il sistema immunitario. Spesso non viene riconosciuto finché non è già diventato troppo difficile da gestire.
L’immunoterapia del cancro migliora la capacità del sistema immunitario di eliminare il cancro. Ci sono diversi tipi di immunoterapia, e ognuno aiuta il sistema immunitario in un modo diverso.
Tipi di immunoterapia
La terapia del checkpoint immunitario aiuta le cellule immunitarie che combattono il cancro, chiamate cellule T, a montare una risposta più duratura contro il cancro.
La terapia cellulare adottiva aumenta il numero e/o l’efficacia delle cellule immunitarie, di solito cellule T, il che migliora la potenza della risposta immunitaria contro il cancro. Ci sono tre tipi principali di terapia cellulare adottiva:
- La terapia con cellule T con recettore dell’antigene chimerico (CAR) dà ai pazienti grandi quantità di cellule T che sono tutte geneticamente ingegnerizzate per trovare e combattere il cancro.
- La terapia con cellule natural killer (NK) con recettore dell’antigene chimerico (CAR) è una nuova e promettente immunoterapia cellulare che è ancora in sperimentazione clinica. Le cellule NK sono cellule del sistema immunitario che identificano e poi uccidono le cellule anormali, comprese alcune cellule tumorali. Molti tumori però sono bravi ad evitare il rilevamento. Questo limita la capacità delle cellule NK di combattere naturalmente la malattia. Nella terapia con cellule CAR NK, le cellule NK sono ingegnerizzate per riconoscere meglio il cancro, aumentando la loro capacità di trovare e uccidere le cellule tumorali. I ricercatori lo fanno raccogliendo le cellule NK dal sangue del cordone ombelicale donato. Poi aggiungono una molecola nota come recettore chimerico dell’antigene, o CAR, alle cellule NK. Questo CAR riconosce una molecola sulla superficie delle cellule tumorali, permettendo alle cellule NK CAR di trovare e combattere meglio il cancro.
- La terapia con linfociti infiltranti il tumore (TIL) utilizza le cellule T del paziente che sono raccolte da un pezzo di tumore rimosso chirurgicamente. Mentre queste cellule possono riconoscere il cancro, ce ne sono troppo poche per avere successo. Il numero di queste cellule viene aumentato sostanzialmente in laboratorio e poi restituito al paziente.
- La terapia con cellule T endogene (ETC) utilizza cellule T dal sangue del paziente. Da questo pool diversificato di cellule T, i medici selezionano solo quelle che possono riconoscere le firme specifiche del cancro. Il numero di queste cellule T specifiche viene aumentato sostanzialmente e poi restituito al paziente.
I vaccini contro il cancro aiutano il corpo a riconoscere le cellule tumorali e stimolano il sistema immunitario a distruggerle. I vaccini contro il cancro di solito contengono uno dei seguenti elementi:
- cellule tumorali prelevate dal tumore del paziente
- proteine progettate per attaccarsi alle cellule tumorali
- proteine specifiche del tumore del paziente
Gli anticorpi monoclonali si attaccano a proteine specifiche sulla superficie delle cellule tumorali o delle cellule immunitarie. Essi o:
- marcano il cancro come un bersaglio per il sistema immunitario, o
- aumentano la capacità delle cellule immunitarie di combattere il cancro
La terapia con citochine si basa su proteine chiamate interferoni e interleuchine per innescare una risposta immunitaria. L’interleuchina-2 (IL-2) è usata per trattare i tumori del rene e i melanomi che si sono diffusi in altre regioni del corpo. L’interferone alfa (IFN-alfa) è attualmente usato per trattare il melanoma, il cancro ai reni e alcune leucemie e linfomi. Questi trattamenti con citochine vengono anche combinati con altri tipi di immunoterapie per aumentarne l’efficacia.
Ogni tipo di immunoterapia ha effetti collaterali distinti. Inoltre, alcune immunoterapie sono più efficaci per alcuni tipi di cancro rispetto ad altri. La salute generale di un paziente e il tipo di cancro determinano quali immunoterapie sono disponibili per lui.
A volte due diversi tipi di immunoterapie sono combinati durante il trattamento. Altre volte, una singola immunoterapia viene usata con un altro tipo di terapia, come la chemioterapia. Questi approcci combinati sono usati per migliorare il trattamento.
Alcune immunoterapie sono trattamenti standard per certi tipi di cancro, mentre altre sono offerte solo attraverso studi clinici. Alcuni tipi di cancro non sono trattabili con le attuali immunoterapie. Per estendere i benefici dell’immunoterapia, MD Anderson sta conducendo ricerche per identificare nuovi e più efficaci modi per migliorare la risposta immunitaria al cancro.