Il padre dell’interpretazione economica del nuovo imperialismo fu l’economista liberale britannico John Atkinson Hobson. Nel suo studio seminale, Imperialismo, uno studio (pubblicato per la prima volta nel 1902), indicò il ruolo di spinte quali il patriottismo, la filantropia e lo spirito di avventura nel portare avanti la causa imperialista. Secondo lui, tuttavia, la domanda critica era perché l’energia di questi agenti attivi prende la forma particolare dell’espansione imperialista. Hobson trovava la risposta negli interessi finanziari della classe capitalista come “il governatore del motore imperiale”. La politica imperialista doveva essere considerata irrazionale se vista dal punto di vista della nazione nel suo complesso: i benefici economici derivati erano molto inferiori ai costi delle guerre e degli armamenti; e le necessarie riforme sociali venivano messe da parte nell’eccitazione dell’avventura imperiale. Ma era razionale, in effetti, agli occhi della minoranza dei gruppi di interesse finanziario. La ragione di ciò, secondo Hobson, era la persistente congestione del capitale nel settore manifatturiero. La pressione del capitale che necessitava di sbocchi di investimento nasceva in parte da una maldistribuzione del reddito: il basso potere di consumo di massa blocca l’assorbimento di beni e capitali all’interno del paese. Inoltre, le pratiche delle grandi imprese, specialmente quelle che operano in trust e combinazioni, favoriscono le restrizioni alla produzione, evitando così i rischi e gli sprechi della sovrapproduzione. A causa di ciò, le grandi imprese hanno limitate opportunità di investire nell’espansione della produzione interna. Il risultato sia della maldistribuzione del reddito che del comportamento monopolistico è la necessità di aprire nuovi mercati e nuove opportunità di investimento in paesi stranieri.
Lo studio di Hobson copriva uno spettro più ampio dell’analisi di quello che lui chiamava il suo fittone economico. Ha anche esaminato le caratteristiche associate del nuovo imperialismo, come i cambiamenti politici, gli atteggiamenti razziali e il nazionalismo. Il libro nel suo complesso fece una forte impressione e influenzò notevolmente i pensatori marxisti che stavano diventando più coinvolti nella lotta contro l’imperialismo. Il più influente degli studi marxisti fu un piccolo libro pubblicato da Lenin nel 1917, Imperialismo, lo stadio più alto del capitalismo. Nonostante molte somiglianze, in fondo c’è un ampio abisso tra i quadri di analisi di Hobson e Lenin e anche tra le loro rispettive conclusioni. Mentre Hobson vedeva il nuovo imperialismo al servizio degli interessi di alcuni gruppi capitalisti, credeva che l’imperialismo potesse essere eliminato da riforme sociali pur mantenendo il sistema capitalista. Questo richiederebbe la limitazione dei profitti di quelle classi i cui interessi erano strettamente legati all’imperialismo e il raggiungimento di una più equa distribuzione del reddito in modo che i consumatori siano in grado di acquistare la produzione di una nazione. Lenin, d’altra parte, vedeva l’imperialismo così strettamente integrato con la struttura e il normale funzionamento di un capitalismo avanzato che credeva che solo il rovesciamento rivoluzionario del capitalismo, con la sostituzione del socialismo, avrebbe liberato il mondo dall’imperialismo.
Lenin collocava le questioni dell’imperialismo in un contesto più ampio degli interessi di un settore speciale della classe capitalista. Secondo Lenin, il capitalismo stesso cambiò alla fine del XIX secolo; inoltre, poiché ciò accadde più o meno nello stesso momento in diverse nazioni capitaliste leader, spiega perché la nuova fase dello sviluppo capitalistico arrivò al momento giusto. Questa nuova fase, riteneva Lenin, comporta cambiamenti politici e sociali oltre che economici; ma la sua essenza economica è la sostituzione del capitalismo competitivo con il capitalismo monopolistico, uno stadio più avanzato in cui il capitale finanziario, un’alleanza tra grandi imprese industriali e bancarie, domina la vita economica e politica della società. La concorrenza continua, ma tra un numero relativamente piccolo di giganti che sono in grado di controllare grandi settori dell’economia nazionale e internazionale. È questo capitalismo monopolistico e la conseguente rivalità generata tra le nazioni capitaliste monopolistiche che favoriscono l’imperialismo; a sua volta, i processi dell’imperialismo stimolano l’ulteriore sviluppo del capitale monopolistico e la sua influenza su tutta la società.
La differenza tra il paradigma più complesso di Lenin e quello di Hobson si manifesta chiaramente nel trattamento dell’esportazione di capitale. Come Hobson, Lenin sosteneva che la crescente importanza delle esportazioni di capitale è una figura chiave dell’imperialismo, ma attribuiva il fenomeno a molto più della pressione di una sovrabbondanza di capitale. Vedeva anche l’accelerazione della migrazione di capitale derivante dal desiderio di ottenere il controllo esclusivo sulle fonti di materie prime e di avere una presa più stretta sui mercati esteri. Spostò così l’accento dal problema generale del capitale in eccesso, inerente al capitalismo in tutte le sue fasi, agli imperativi del controllo delle materie prime e dei mercati nella fase di monopolio. Con questa prospettiva, Lenin ha anche ampliato il concetto di imperialismo. Poiché la spinta è quella di dividere il mondo tra gruppi di interesse monopolistici, la rivalità che ne deriva si estende a una lotta per i mercati nelle principali nazioni capitaliste così come nei paesi capitalisti e coloniali meno avanzati. Questa rivalità è intensificata a causa dello sviluppo ineguale delle diverse nazioni capitaliste: i ritardatari cercano aggressivamente una parte dei mercati e delle colonie controllate da coloro che sono arrivati per primi, i quali naturalmente resistono a una tale suddivisione. Altre forze – politiche, militari e ideologiche – sono in gioco nel plasmare i contorni della politica imperialista, ma Lenin insisteva sul fatto che queste influenze germinano nel semenzaio del capitalismo monopolistico.