Un impero è un sistema politico in cui un gruppo di persone è governato da un singolo individuo, un imperatore o un’imperatrice. L’impero romano iniziò con il regno dell’imperatore Augusto. Il potere del Senato era limitato e divenne un organo di supporto all’imperatore.
Il periodo tra Augusto e Diocleziano è chiamato Alto Impero, mentre il Basso Impero è l’epoca tra Diocleziano e la caduta dell’Impero Romano in Occidente.
L’Alto Impero (31 a.C. – 305 d.C.)
L’Impero Romano al suo apice territoriale
Tra gli anni 14 e 68 gli successero gli eredi di Augusto: Tiberio, Caligola, Claudio e Nerone. Questa successione dinastica fu interrotta quando l’imperatore Nerone morì e una guerra civile scoppiò nell’anno 68. Tre imperatori combatterono per il potere e alla fine la guerra fu vinta da Vespasiano, parte della dinastia Flavia.
La dinastia Flavia fu succeduta dagli Antonini (96 – 193), un nome generico dato a Nerva, Traiano, Adriano, Antonino Pio, Marco Aurelio e Commodo. Questi imperatori ebbero una politica molto simile a quella dei Flavi.
L’adesione di Settimio Severo (197 – 235) lo rese il primo della dinastia imperiale dei Severi a governare (197 – 235). Fu sostituito da Caracalla, Macrino, Elagabalo e Alessandro Severo.
Il potere assoluto di Roma, capitale dell’Impero, si indebolì nel tempo. Tra il 235 e il 300 l’unica priorità di Roma fu quella di difendere i suoi confini dai continui attacchi dei Barbari e dei Sasanidi (dalla Persia). La pressione di queste incursioni spinse l’esercito ad assumere il potere nel 235. Quest’epoca è conosciuta come l’anarchia militare e durò circa cinquant’anni. Gli imperatori di questo periodo avevano un unico scopo: combattere i nemici dell’Impero e assicurare i confini.
Come conseguenza di queste continue guerre l’esercito era molto costoso da mantenere, e così l’Impero divenne paralizzato dai debiti. Questo a sua volta impoverì la popolazione e molti persero la loro identità e i loro valori. Molti misero in dubbio il loro credo religioso, specialmente con l’arrivo di nuove dottrine dall’Oriente.
La persecuzione di una crescente minoranza cristiana da parte di Diocleziano fu un modo per liberare l’impero dai pericoli che stava affrontando.
Nel 284 una rivolta militare salvò l’impero e Diocleziano fu proclamato imperatore. Durante il suo regno instaurò la Tetrarchia, una forma di governo che divideva il potere. Diocleziano designò il generale Massimiano come responsabile delle regioni occidentali dell’impero, mentre l’imperatore governava le regioni orientali. Anni dopo, avrebbe nominato due Cesari.
Diocleziano abdicò nel 305, rivelando che il sistema politico tetrarchico non funzionava senza qualcuno che lo guidasse.
Il Basso Impero (305 d.C. – 476 d.C.)
Dopo l’abdicazione di Diocleziano nel 305, una serie di conflitti ebbe luogo fino al 312, quando Costantino divenne l’unico imperatore d’Occidente. Sarà l’ultimo imperatore dell’impero unificato. Istituisce il cristianesimo come religione ufficiale dell’Impero.
La capitale dell’Impero viene spostata nell’antica città di Bisanzio, che viene ricostruita. Bisanzio, dall’8 novembre 324, viene ribattezzata Costantinopoli o città di Costantino.
Il successore di Costantino, Teodosio, divide l’impero tra i suoi due figli Arcadio e Onorio, creando l’Impero Romano d’Occidente e l’Impero Romano d’Oriente.
L’Impero Romano d’Occidente cade nel 476. Nel frattempo, l’altra metà, chiamata Impero Bizantino, sopravvive fino al 1453 con il declino di Costantinopoli, oggi chiamata Istanbul.