Le infezioni dell’orecchio possono colpire l’orecchio interno o esterno. Ci sono tre tipi principali di infezioni dell’orecchio, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). I tre tipi sono l’otite media acuta (AOM), l’otite media con effusione (OME) e l’otite esterna, che è meglio conosciuta come orecchio del nuotatore. Le infezioni dell’orecchio sono più comuni nei bambini. Entro il loro terzo compleanno, tre bambini su quattro avranno almeno un’infezione all’orecchio, secondo il National Institutes of Health (NIH).
Fattori di rischio e cause
Alcuni fattori di rischio o esposizioni possono aumentare il rischio di infezioni all’orecchio, secondo il Dr. Robert Danoff, un medico di famiglia di Aria Health nel nord-est di Philadelphia e Lower Bucks County, Pennsylvania. Questi includono:
- Età: I bambini di età inferiore ai 3 anni sono più suscettibili alle infezioni dell’orecchio.
- Storia familiare: I bambini con genitori che hanno avuto frequenti infezioni alle orecchie hanno un rischio maggiore
- Allergie e raffreddori: Anche il naso chiuso può portare a infezioni dell’orecchio più frequenti.
- Difetti di nascita e condizioni mediche: “I pazienti con problemi alla tuba di Eustachio e quelli con altre condizioni mediche sottostanti, come carenze immunitarie o anomalie cranio-facciali, tendono anche ad avere più infezioni dell’orecchio”, ha detto il dottor Katie Geelan-Hansen, un otorinolaringoiatra presso la Cleveland Clinic, a Live Science. La tuba di Eustachio è uno stretto canale che collega l’orecchio medio con la gola superiore.
- I bambini allattati al biberon o i bambini che usano un ciuccio: I bambini sono particolarmente suscettibili se alimentati da sdraiati. Hanno più probabilità di avere infezioni all’orecchio nel loro primo anno.
- Sistemi immunitari indeboliti e precedenti: I bambini con un’infezione all’orecchio prima dei sei mesi di età hanno un rischio maggiore di future infezioni all’orecchio. Il liquido persistente dietro le orecchie rende anche i bambini più propensi a contrarre infezioni all’orecchio.
- Assistenza diurna: I bambini nei centri di assistenza all’infanzia sono anche più propensi a contrarre infezioni dell’orecchio.
Un altro elemento che può rendere un bambino più suscettibile alle infezioni dell’orecchio è l’esposizione al fumo di sigaretta. “I bambini che vivono in case o viaggiano in auto con fumatori che sono esposti al fumo passivo hanno maggiori probabilità di contrarre infezioni all’orecchio. Il fumo passivo può portare all’accumulo di liquido nell’orecchio medio, con conseguente diminuzione dell’udito e infezioni dell’orecchio più frequenti”, ha detto Danoff a Live Science.
La dottoressa Aileen M. Marty, docente di malattie infettive presso l’Herbert Wertheim College of Medicine, è d’accordo. “Sì, il fumo da parte di uno o entrambi i genitori raddoppia il rischio di infezioni AOM ricorrenti e anche quanto il genitore fuma è importante. Infatti, per ogni mezzo pacchetto fumato in più c’è un altro raddoppio del rischio di infezione dell’orecchio nel bambino.”
Marty ha spiegato che respirare le tossine del fumo favorisce la reazione delle cellule immunitarie. Le cellule immunitarie reattive causano il gonfiore dei linfonodi, compresi quelli intorno alla tuba di Eustachio. Poi, i linfonodi gonfi comprimono la tuba di Eustachio e quindi favoriscono le infezioni dell’orecchio medio.
L’otite media è un’infezione dell’orecchio medio, la zona proprio dietro il timpano. Di solito si verifica quando un raffreddore o un’infezione respiratoria superiore introduce i batteri nell’orecchio attraverso la tuba di Eustachio. “Contrariamente all’opinione popolare, la maggior parte delle infezioni dell’orecchio sono causate da infezioni virali e non da batteri”, ha detto Marty a Live Science. I virus che sono più comunemente la causa iniziale delle infezioni dell’orecchio includono il virus respiratorio sinciziale, l’adenovirus e il citomegalovirus.
L’orecchio del nuotatore è un’infezione dell’orecchio esterno e del canale uditivo dovuta ai batteri che crescono in un ambiente umido e buio.
L’otite media acuta è l’infezione dell’orecchio più comune, secondo il NIH. Durante l’AOM, il tubo all’interno dell’orecchio è ostruito da muco e liquido, portando all’infezione e al gonfiore.
Segni e sintomi
I sintomi dei tre diversi tipi di infezioni dell’orecchio sono abbastanza simili. I sintomi comuni di AOM sono mal d’orecchio e febbre, perdita dell’udito, mal di testa, drenaggio dall’orecchio, dolore nell’orecchio e una sensazione di pienezza nell’orecchio, secondo l’American Academy of Family Physicians. I bambini possono essere troppo piccoli per descrivere cosa c’è che non va, e di conseguenza possono diventare capricciosi, piangere eccessivamente, avere problemi a dormire e avere un appetito ridotto. Il pus o il sangue possono fuoriuscire dall’orecchio se il tamburo dell’orecchio è scoppiato.
L’otite esterna ha sintomi molto simili alle infezioni dell’orecchio medio, anche se le persone possono anche provare prurito e dolore alla parte esterna dell’orecchio. Il dolore può anche peggiorare quando la persona si muove, secondo l’American Academy of Family Physicians. Può portare a una leggera quantità di scarico chiaro che può diventare giallastro senza trattamento.
L’Otite media con effusione avviene quando il liquido rimane intrappolato nell’orecchio medio. L’OME può non presentare alcun sintomo e spesso va via senza preavviso.
Diagnosi e test
Un’infezione dell’orecchio può essere rilevata attraverso un semplice esame delle orecchie, della gola e dei passaggi nasali nell’ufficio del medico con un piccolo strumento illuminato chiamato otoscopio, secondo la Mayo Clinic. Un orecchio infetto può avere aree di opacità o arrossamento o ci possono essere bolle d’aria o liquido dietro il timpano. Il medico può anche utilizzare un otoscopio pneumatico, che può rilevare quanto liquido è dietro il timpano.Il medico esaminerà anche la gola e i seni e vedere se il paziente ha sintomi recenti di raffreddore o allergia.
Test aggiuntivi possono essere eseguiti per confermare ulteriormente la diagnosi e differenziare tra AOM e OME, secondo la Mayo Clinic. La timpanometria usa toni sonori e pressione dell’aria per misurare quanto è flessibile il timpano a diverse pressioni. La riflettometria mette un piccolo strumento vicino all’orecchio e misura come il suono emesso dal dispositivo viene riflesso dal timpano. Questo permette al medico di vedere se c’è del liquido intrappolato nell’orecchio medio.
Trattamento e farmaci
Anche se le infezioni dell’orecchio sono solitamente causate da batteri, e gli antibiotici sono spesso prescritti, né OME né AOM dovrebbero essere trattati con antibiotici all’inizio, secondo il CDC. Infatti, l’OME di solito non trarrà beneficio dal trattamento antibiotico poiché può verificarsi dopo l’infezione.
I bambini da due mesi a 2 anni con malattia non grave dovrebbero essere messi in osservazione per le 48-72 ore iniziali, secondo una linea guida redatta dall’American Academy of Family Physicians e dall’American Academy of Pediatrics. Gli antibiotici, in particolare l’amoxicillina, potrebbero essere prescritti se la malattia non migliora dopo il periodo di osservazione. Un corso standard di 10 giorni è raccomandato per i bambini più piccoli e per i bambini con malattia grave; mentre un corso di cinque-sette giorni è appropriato per i bambini dai 6 anni in su con malattia lieve o moderata.
A differenza di OME e AOM, l’otite externa richiede solitamente un trattamento antibiotico, secondo le linee guida del CDC. I corticosteroidi possono anche essere usati per ridurre il prurito e l’infiammazione. In tutti i tipi di infezione dell’orecchio, gli antidolorifici come l’acetaminofene (come il Tylenol) o l’ibuprofene (come l’Advil) possono aiutare a ridurre il dolore e la febbre.
Quelli con infezioni ricorrenti dell’orecchio dietro il timpano e i pazienti con liquido dietro il timpano per alcuni mesi sono candidati per il posizionamento del tubo auricolare. “I tubi auricolari sono un’apertura nel timpano in modo che se il fluido o l’infezione si sviluppa dietro il timpano può uscire attraverso il tubo, ha spiegato Danoff. “
Prevenzione
“Il modo migliore per prevenire le infezioni dell’orecchio è quello di essere aggiornati sulle vaccinazioni raccomandate, evitare di fumare o stare intorno al fumo, lavarsi le mani in modo vigile soprattutto durante la stagione fredda e influenzale”, ha detto Danoff. “Anche il riposo e un’alimentazione adeguata sono importanti”.
Anche l’allattamento al seno o l’uso di biberon ventilati sono stati trovati per ridurre l’incidenza di AOM. Secondo uno studio del 2009 sulla rivista Pediatric Research, i bambini allattati al seno hanno più anticorpi nel siero, che possono aiutarli a combattere l’AOM. Inoltre, quando un bambino viene allattato al biberon, la pressione negativa all’interno del biberon può indurre il bambino a succhiare eccessivamente e generare una pressione negativa all’interno della tuba di Eustachio, che può favorire la AOM.
L’otite esterna può essere evitata limitando il tempo trascorso in acqua, secondo il NIH. Dopo aver nuotato, l’acqua dovrebbe essere drenata dal canale auricolare girando la testa di lato e tirando il lobo dell’orecchio in diverse direzioni. Secondo il CDC, i tamponi di cotone non dovrebbero essere inseriti nell’orecchio perché questo può graffiare il canale uditivo o lo strato di cerume, che può aumentare il rischio di infezione. Tenere pulite piscine e vasche idromassaggio con disinfettanti e test regolari del pH ridurrà anche il rischio di infezione.