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Comprendere la categorizzazione sociale e le origini di “Noi” e “Loro”

Nel corso della storia umana, fino al tuo attuale news feed, gli umani si sono comportati in modi che sembrano incongrui ai tratti che li rendono eccezionali. Ecco una specie con un cervello sviluppato in modo impressionante e capacità di ragionamento, oltre ad essere sociale e capace di simpatia. Eppure, i gruppi hanno fatto cose oggettivamente terribili gli uni agli altri sulla base di differenze trascurabili. Perché questo?

Le origini di attributi offensivi e molto umani come la xenofobia, il sessismo o il razzismo possono essere trovati nel bisogno del nostro cervello di categorizzare.

La categorizzazione sociale è il processo di classificazione delle persone in gruppi basati su caratteristiche simili: nazionalità, età, occupazione, razza ecc. Tale categorizzazione è una scorciatoia mentale che ci permette di dedurre le proprietà di una persona sulla base delle proprietà di altri nella stessa categoria (anche se queste inferenze possono essere errate).

In questa categorizzazione le persone trovano conforto e significato nei gruppi in cui si collocano. Un Ingroup è un gruppo di cui una persona si identifica come membro. Un Outgroup è un gruppo sociale con cui un individuo non si identifica.

Questo processo ci fornisce un senso di comunità e di appartenenza. Inoltre costituisce la base degli attributi offensivi elencati sopra.

Poiché la categorizzazione può avere un impatto positivo o negativo, prima di guardare agli aspetti “buoni” o “cattivi” della categorizzazione dovremmo guardare al perché e al come categorizziamo.

Perché categorizzare?

La “scorciatoia mentale” della categorizzazione

Daniel Levitin descrive i nostri limiti in The Organized Mind: “Per capire una persona che ci parla, dobbiamo elaborare 60 bit di informazioni al secondo. Con un limite di elaborazione di 120 bit al secondo, questo significa che puoi a malapena capire due persone che ti parlano allo stesso tempo.”

Per superare queste limitazioni la nostra mente si è evoluta per imparare ed eseguire più velocemente pensando per categorie. La nostra capacità di suddividere persone e cose in gruppi diversi ci aiuta a decidere in modo più efficiente, ed era necessaria per la nostra sopravvivenza, o come afferma Leonard Mlodinow nel suo libro, Subliminal, “Se non ci fossimo evoluti per operare in questo modo, se il nostro cervello trattasse ogni cosa che incontriamo come individuale, potremmo essere mangiati da un orso mentre ancora decidiamo se questa particolare creatura pelosa è pericolosa come quella che ha mangiato lo zio Bob.”

Identità di gruppo

Una volta che formiamo identità di gruppo attraverso il processo di categorizzazione, collocando noi stessi in un Ingroup e gli altri in un Outgroup, tendiamo a vedere i membri del nostro gruppo come individui e i membri dell’altro gruppo come omogenei. Questo è il pensiero “Noi” contro “Loro” e ha molte componenti.

L’omogeneità dell’Outgroup è la tendenza a vedere i membri di un Outgroup come molto simili ma a considerare i membri di un Ingroup come individui.

Il favoritismo dell’Ingruppo o Affinity bias ci fa apprezzare le persone che sono simili a noi. Quando qualcuno fa qualcosa che non ci piace, possiamo pensare che l’atto sia molto prevedibile del membro dell’altro gruppo. Poi saltiamo alla conclusione che tutte le persone di quella particolare cultura, razza, religione ecc. si comportano così. Questa generalizzazione alimenta lo sviluppo della discriminazione e del razzismo. Siamo rafforzati dalla nozione che siamo migliori di loro e vediamo gli Outgroups come minacciosi, arrabbiati e inaffidabili.

I benefici di “Noi”

Si potrebbe giustamente chiedere quali siano gli estremi di questo tipo di raggruppamento. Perché la tendenza al pregiudizio fa apparentemente parte della nostra biologia evolutiva?

Perché facciamo “Noi”?

C’è un’aspettativa di obblighi condivisi. Un’aspettativa di mutualità che ha radici nell’altruismo reciproco. L’altruismo reciproco è un comportamento per cui un organismo agisce in un modo che riduce temporaneamente la sua fitness mentre aumenta la fitness di un altro organismo, con l’aspettativa che l’altro organismo agisca in modo simile in un momento successivo. Il libro di Robert Sapolsky, Behave, esplora in dettaglio questo fondamento della cooperazione. Può essere fatto risalire ai gruppi di parenti (un gruppo di “noi” molto piccolo).

Perché noi “Loro”?

Da quando esisteva un “Noi” (ingroup) c’era un “Loro” (outgroup). La nostra percezione di “Loro” aiuta a rendere il “Noi” più unificato fornendo un contrappunto. I modi in cui differiamo da loro diventano una lista di attributi unificanti per noi.

Quindi questo è il motivo per cui categorizziamo, ed è un potente motivatore. La nostra tendenza al favoritismo dell’ingroup è sottile, anche quando pensiamo di essere giusti e di agire in modo neutrale, c’è un’alta possibilità di favorire il nostro ingroup a spese di un membro dell’outgroup. Abbiamo bisogno di capire il come di tale categorizzazione per apprezzare appieno che è un tratto in tutti noi. Se comprendiamo quanto sia inconscia, possiamo lavorare per diluire le sue conseguenze negative, perché mentre è potente, è spesso illogica e va combattuta con la logica. Per operare un cambiamento dobbiamo capire la biologia di tale raggruppamento.

La biologia e la psicologia di “Noi” contro “Loro”

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Imprinting

Questo fenomeno fu scoperto per la prima volta da Konrad Lorenz in anatroccoli, papere e polli e descrive il loro istinto di seguire il primo oggetto in movimento che vedono dopo la nascita. Nel suo libro, Blindspot, la psicologa Mahazarin Banaji, indica che “la predisposizione a favorire il familiare è una proprietà fondamentale di tutti gli animali – compresi gli umani – ed è un potente determinante dell’attaccamento, dell’attrazione e dell’amore.”

Dicotomizzare

Sapolsky sottolinea quanto siamo giovani quando cominciamo a dicotomizzare. All’età di tre o quattro anni i bambini stanno già raggruppando le persone per razza e genere. Inoltre percepiscono già i volti di altra razza come più arrabbiati di quelli della stessa razza.

Ci sono una varietà di fattori che spiegano il perché. L’esposizione è uno dei principali: per un neonato, la cosa più notevole del primo volto che vede con un colore di pelle diverso è il colore della pelle.

Inoltre, le dicotomie si formano durante un periodo cruciale dello sviluppo. Questo è evidente nel fatto che i bambini adottati prima degli otto anni da genitori di razza diversa formano dicotomie in modo diverso da quelli adottati dopo gli otto anni. Sviluppano l’esperienza nel riconoscimento del volto per la razza del genitore adottato.

Le nostre discussioni o i rapporti sugli estremi della dicotomia sono scomodi e spesso gravitano verso la moralizzazione. Questo è comprensibile in quanto le conseguenze della dicotomizzazione possono essere gravi come il genocidio.

Ossitocina

L’ormone ossitocina esagera l’ingrouping e l’outgrouping. Spinge la fiducia e la generosità verso “noi” e un comportamento peggiore verso “loro”. Sapolsky sottolinea l’unicità di questo, “Questo è enormemente interessante. Se ti piacciono i broccoli ma rifiuti il cavolfiore, nessun ormone amplifica entrambe le preferenze. Idem per chi ama gli scacchi e disdegna il backgammon. Gli effetti opposti dell’ossitocina su Noi e Loro dimostrano la salienza di tale dicotomizzazione”.

Amigdala & Insula e la natura inconscia della categorizzazione

La categorizzazione di Ingroup e Outgroup (Noi e Loro) è in gran parte inconscia. Il libro, Behave, dettaglia gli studi che hanno dimostrato che l’esposizione di 50 millisecondi alla faccia di qualcuno di un’altra razza attiva l’amigdala. L’amigdala è una piccola parte del cervello a forma di mandorla, principalmente responsabile, quando viene attivata, di segnali di fuoco rapido per rendere il corpo pronto a combattere o fuggire la situazione. È interessante notare che il cervello raggruppa i volti in base al sesso e allo status sociale più o meno alla stessa velocità.

Altra prova della natura subliminale della categorizzazione si trova quando l’immagine di una persona viene mostrata abbastanza a lungo perché il soggetto ne sia consapevole, “se i bianchi vedono un volto nero mostrato a una velocità subliminale, l’amigdala si attiva. Ma se il volto viene mostrato abbastanza a lungo per l’elaborazione cosciente, il cingolo anteriore e la dlPFC ‘cognitiva’ si attivano e inibiscono l’amigdala.”

Cosa significa questo? Beh, la dlPFC è la corteccia prefrontale dorsolaterale. È la parte più recentemente evoluta della corteccia prefrontale (PFC) e comunica principalmente con le altre regioni corticali. È la parte più razionale e cognitiva della PFC.

In pratica, una volta che il volto viene mostrato abbastanza a lungo per l’elaborazione cosciente, la corteccia frontale inizia a prendere il controllo (o a dire all’amigdala di “calmarsi e mettere giù quel sasso”).

Oltre all’amigdala, l’insula è coinvolta nelle risposte agli Outgroups. L’insula è la parte del cervello che provoca la risposta al cibo marcio, al gusto e agli odori. È stata utile per mantenere in vita la nostra specie impedendoci di mangiare cose che non dovremmo. Che la parte del cervello associata al disgusto sia coinvolta nelle nostre risposte agli Outgroups è significativo per ciò che implica sulla forza della reazione e la variazione di gravità tra gli individui.

Arbitrario ma potente

Gli studi mostrano che non c’è nessun requisito particolare necessario per considerare qualcuno come un ingroup. Mlodinow racconta come il solo sapere che qualcuno è nel nostro gruppo può innescare un’affinità di gruppo.

Sapolsky dà un grande esempio del potere di un raggruppamento minimo e arbitrario per formare un senso di “Noi” con uno studio in cui i soggetti conversavano con un ricercatore. A loro insaputa, il ricercatore imitava o meno i loro movimenti. Quelli i cui movimenti erano imitati erano più propensi ad aiutare il ricercatore, raccogliendo una penna caduta.

Purtroppo, il raggruppamento è tanto potente psicologicamente quanto arbitrario. Mlodinow sottolinea che l’identità del gruppo non solo influenza il modo in cui si giudicano le persone, ma anche il modo in cui ci si sente su se stessi, il modo in cui ci si comporta e, a volte, anche le proprie prestazioni.

Sapolsky illustra questo aspetto affrontando anche le molteplici categorie che occupiamo. Le donne asiatiche americane sono state oggetto di un esperimento costruito intorno agli stereotipi secondo cui gli asiatici sono bravi in matematica e le donne no. Metà dei soggetti sono stati innescati a pensare a se stessi come asiatici prima di un test di matematica, e i loro punteggi sono migliorati. La metà è stata innescata sul genere; i loro punteggi sono diminuiti.

Gli effetti negativi di Ingroup Vs. Outgroup: La biologia non è una scusa

C’è la tendenza a pensare che presentando la ragione biologica di qualcosa, si giustifichi il comportamento presentato come inevitabile. Come detto nella nostra introduzione, azioni atroci sono risultate quando gli ingroups includono l’inimicizia verso gli outgroups. Sapere perché lo facciamo ha lo scopo di evidenziare l’autoconsapevolezza e combattere gli estremi e gli esiti più negativi di questa caratteristica.

La psicologa Mahazarin Banaji sottolinea il fatto che anche se gli umani sono simili alle altre specie su come formano gli attaccamenti, siamo particolarmente diversi nella flessibilità di questo. Significa che possiamo influenzare fino a che punto permettiamo a questi attributi di influenzare i nostri comportamenti coscienti verso il nostro unico vero in-group, il gruppo umano.

Cosa si può fare?

Cosa possiamo fare per superare in astuzia quello che è essenzialmente un riflesso del nostro cervello?

Si dice spesso che la cura per queste tendenze è l’esposizione. Il viaggio è spesso propagandato come un antidoto. E ha senso che collegandosi ad altre culture, impariamo di più sulle loro differenze come individui e troviamo somiglianze con noi. Ma gli studi dimostrano che anche le persone con relazioni diverse e un’impressionante conoscenza dell’altro cadono nei pregiudizi.

Abbiamo bisogno di impegnare attivamente il nostro cervello. Stiamo cercando di superare le reazioni biologiche sviluppate in migliaia di anni di evoluzione e annidate nelle regioni più primitive del nostro cervello. È un lavoro.

“Non vale la pena di fidarsi di un cervello non controllato”. ~Helen Thurnball

1. Lavora sulla tua sicurezza interiore e sulla fiducia in te stesso. Più ci sentiamo sicuri dentro, più la nostra mente diventa potente e meno è probabile che ci feriamo quando vediamo che le persone si comportano in modo diverso. Allora saremo in grado di accettare le differenze più facilmente.
2. Empatia. Cercare di metterti nei panni degli altri membri del gruppo ti aiuta a capire le prospettive dell’altra persona e a non essere intrappolato in questo pregiudizio.
3. Cerca le somiglianze tra te e i membri di un outgroup.
4. Sii riflessivo e consapevole di ciò che ti circonda. Usa il pensiero e il ragionamento razionale. Questo ti aiuterà a cogliere e correggerti quando non riesci a vedere qualcuno come un individuo.
5. Più persone di gruppi diversi lavorano insieme per superare le questioni e risolvere i problemi comuni, meglio si conosceranno tra loro e meno si discrimineranno a vicenda.
6. Lavora per minimizzare le differenze gerarchiche. Le grandi differenze gerarchiche all’interno delle società richiedono un pensiero essenzialista per giustificare l’ordine sociale. Questo rende molto più difficile vedere le persone come individui.