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Cinquant’anni fa – il 1° ottobre 1962 – il primo studente nero a ricevere la laurea. 1 ottobre 1962 – il primo studente nero fu ammesso all’Università del Mississippi, un bastione del vecchio Sud.

La città di Oxford esplose. Ci vollero circa 30.000 truppe americane, sceriffi federali e guardie nazionali per portare James Meredith a lezione dopo una violenta rivolta del campus. Due persone furono uccise e più di 300 ferite. Alcuni storici dicono che l’integrazione di Ole Miss fu l’ultima battaglia della Guerra Civile.

Fu una prova di forza tra il presidente Kennedy e il governatore del Mississippi Ross Barnett.

“Sono un segregazionista del Mississippi e ne sono orgoglioso”, dichiarò il governatore.

Pubblicamente, Barnett promise di bloccare Meredith dal campus di Oxford, nonostante un ordine della corte federale. In privato, era al telefono per cercare un compromesso con Kennedy.

Mentre Barnett voleva salvare la faccia difendendo le leggi segregazioniste del Mississippi, il presidente gli disse che aveva la responsabilità di sostenere la legge federale.

“Quello che mi piacerebbe fare è che questo si risolva in modo amichevole”, disse Kennedy a Barnett in una telefonata. “Non vogliamo che molte persone laggiù si facciano male”.

James Meredith, ora 79enne, sta lavorando per migliorare il sistema educativo pubblico del Mississippi, che secondo lui non ha mai raggiunto una vera integrazione. Debbie Elliott/NPR hide caption

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Debbie Elliott/NPR

James Meredith, ora 79 anni, sta lavorando per migliorare il sistema educativo pubblico del Mississippi, che secondo lui non ha mai raggiunto una vera integrazione.

Debbie Elliott/NPR

‘Totalmente caotico’

Per sabato 29 settembre 1962, Kennedy stava schierando sceriffi federali a Oxford, e Barnett stava facendo un discorso infuocato a una partita di football di Ole Miss.

“Amo il Mississippi! Amo la sua gente, i nostri costumi”, ha detto. “

Il professore di storia Chuck Ross, direttore del programma di studi afro-americani a Ole Miss, dice che il discorso “è stato quasi come sparare su Fort Sumter nel 1861.”

“Una chiamata alle armi … ‘Ci stiamo preparando ad essere invasi, vogliamo davvero che tu come Mississippiano, un Mississippiano bianco, risponda,’ ” dice Ross.

Domenica sera, centinaia di studenti bianchi e di manifestanti provenienti da tutta la regione sono affluiti al campus e si sono mossi verso il Lyceum, l’imponente edificio a colonne dove Meredith si sarebbe registrata.

“I Marshal circondano il Lyceum. Cominciano a usare il gas lacrimogeno. La gente comincia a lanciare pietre e bottiglie”, racconta Ross. “

Kennedy ha attivato la Guardia Nazionale del Mississippi e ha chiamato le truppe dell’esercito da Memphis, Tennis. All’alba del 1 ottobre, la rivolta fu sedata e i marshal scortarono Meredith alla sua prima classe, la storia americana.

Meredith: Perché segnare l’anniversario?

Ole Miss sta commemorando il 50° anniversario dell’integrazione nel campus lunedì con un tributo a Meredith e una serie di discussioni. Ma all’uomo che ha fatto quella storia non piace l’idea di celebrare l’anniversario.

“Sai, ho una laurea a Ole Miss in scienze politiche, storia e francese. Non ho mai sentito di un francese che celebra Waterloo”, dice Meredith. “Non solo mi hanno tenuto fuori… hanno tenuto fuori per sempre tutto il mio sangue prima di me, e dovrei festeggiare questo?”

Non è che Meredith, ora 79enne, sia amareggiato. Dice di essersi iscritto a Ole Miss perché “è nato in Mississippi e personalmente non ha mai perso l’idea che appartenesse a me e alla mia razza.”

Meredith, il cui nuovo libro di memorie si intitola Una missione da Dio, dice che era in guerra a combattere per i suoi diritti dati da Dio come cittadino americano, e l’Università del Mississippi era il campo di battaglia.

“La ragione per cui Ole Miss è stata fondata era di perfezionare e definire e perpetuare la teoria della supremazia bianca”, dice. “

Un clima di cambiamento

L’università divenne un obiettivo degli attivisti per i diritti civili subito dopo la sentenza Brown vs. Board of Education del 1954 che desegregò le scuole pubbliche.

Il leader NAACP ucciso Medgar Evers fece domanda per la scuola di legge e fu respinto.

“Medgar venne prima di James Meredith. Ha spianato la strada a James Meredith perché arrivasse e avesse successo”, dice Myrlie Evers-Williams, la vedova di Evers, che fu ucciso nel 1963.

Dice che quando Medgar Evers contattò la NAACP per farsi aiutare con la sua domanda di iscrizione a Ole Miss, questa gli chiese di essere il leader dell’organizzazione in Mississippi.

Le rivolte di Ole Miss sono avvenute in un periodo in cui i segregazionisti convinti – e spesso violenti razzisti – dominavano la struttura politica del Mississippi. Essere a favore dell’integrazione significava essere dalla parte sbagliata dei potenti Consigli dei Cittadini Bianchi, del Ku Klux Klan e della Commissione per la Sovranità dello Stato, un’agenzia di spionaggio.

I professori bianchi del campus che sostenevano l’ammissione di Meredith affrontarono le intimidazioni. Il marito di Marleah Kaufman Hobbs, professore di scienze politiche, ha ricevuto minacce di morte. Lei era una studentessa di belle arti all’epoca. Ora ha 89 anni e ricorda quando sono scoppiati i disordini.

“Quella notte il rumore delle armi, gli aerei che volavano sopra di noi portando altra Guardia Nazionale – non abbiamo dormito affatto quella notte. Era il cambiamento del mondo”, dice.

Mentre il mondo cambiava intorno a lei, Hobbs stava dipingendo un gigantesco astratto chiamato Burning Man. Il dipinto è stato recentemente scoperto nel campus ed è ora in mostra al museo dell’Università del Mississippi.

“È ambiguo, e rappresenta solo una folla infuocata … che va e viene”, dice.

A ‘Turning Point’

Il vescovo Duncan Gray Jr, allora prete episcopale a Oxford, cercò di soffocare una folla che si era radunata in cima a un monumento confederato nel campus.

“Naturalmente, mi afferrarono e mi tirarono giù. Ero già stato colpito un paio di volte, ma è stato allora che ho preso il pestaggio più duro”, dice Gray, che è bianco.

Gray dice che la notte ha cambiato per sempre le dinamiche nella lotta del Mississippi per preservare la supremazia bianca.

“È stata una cosa orribile, e mi dispiace che abbiamo dovuto passare attraverso questo, ma certamente ha segnato un punto di svolta molto preciso. E forse un’esperienza di apprendimento per alcune persone”, dice. “Penso che anche gli ardenti segregazionisti non volevano vedere di nuovo una violenza del genere.”

Ci sarebbero state altre violenze in Mississippi, contro gli attivisti dei diritti civili. Ma mai più il tipo di governo violento della folla che si impadronì del campus di Ole Miss 50 anni fa.