A causa delle condizioni di guida abissali, la strada di Yungas in Bolivia si è guadagnata il soprannome di “strada della morte”, ed è inclusa in diverse liste di percorsi più pericolosi del pianeta.
La strada collega la capitale boliviana di La Paz con la regione di Yungas, nella foresta pluviale amazzonica. Per farlo, la strada deve attraversare l’imponente catena montuosa della Cordillera Oriental. Partendo da La Paz, la capitale più alta del mondo a 3.660 metri di altitudine, la strada di Yungas sale prima a 4.650 metri al passo La Cumbre e poi fa una ripida discesa fino alla città di Coroico, ad un’altitudine di soli 1.200 metri. Questo dislivello di oltre 3.650 metri è uno dei più lunghi tratti di strada in discesa continua del mondo. Secondo alcune stime, tra 200 e 300 persone muoiono ogni anno su questa strada.
Costruita negli anni ’30 dai prigionieri paraguaiani durante la guerra del Chaco, in alcuni punti è stata tagliata nel ripido pendio. Un lato della strada è di solida roccia e l’altro cade in un abisso di 600 metri. La maggior parte della strada è larga solo 3,5 metri, e alcuni tratti sono sterrati, senza guardrail. I venti caldi e umidi dell’Amazzonia si abbattono sulle pendici orientali delle Ande portando forti piogge e nebbia che inzuppano la strada già pericolosa in torrenti d’acqua. Ci sono numerosi smottamenti e rocce che cadono, e piccole cascate piovono occasionalmente dai lati della scogliera.
Per rendere le cose ancora peggiori, è probabile incontrare gruppi di ciclisti lungo questa strada. La fama di Internet ha trasformato questa strada in una destinazione per gli appassionati di sport estremi, soprattutto per i ciclisti di downhill. Diversi tour operator organizzano viaggi di questo tipo. I prezzi variano all’incirca tra i 50 e i 100 dollari. Almeno 13 ciclisti sono morti in vari incidenti negli ultimi 10 anni. Oltre alla sicurezza, i viaggiatori dovrebbero anche tenere a mente che il viaggio in discesa offre un cambiamento di temperatura da gelido a soffocante, quindi, dovrebbero vestirsi di conseguenza.
Tali condizioni hanno reso necessarie diverse precauzioni. Sulla strada di Yungas si applicano regole speciali. Mentre il resto della Bolivia guida a destra, qui i veicoli guidano a sinistra. Un guidatore a sinistra ha una vista migliore del bordo della strada. Inoltre, i veicoli in discesa non hanno mai il diritto di precedenza e devono spostarsi sul bordo esterno della strada. Questo costringe i veicoli veloci a fermarsi in modo che il passaggio possa essere negoziato in sicurezza.
Il governo della Bolivia sta cercando di migliorare la sicurezza sulle sue strade, ma la costruzione in un terreno così estremo è costosa e lenta. La sezione più settentrionale della strada originale è stata sostituita da un percorso alternativo con una moderna e molto più sicura autostrada a due corsie.
La strada ha guadagnato una certa attenzione nella cultura popolare, tra cui lo speciale di Top Gear sulla Bolivia e lo show della BBC World’s Most Dangerous Roads.
Aggiornamento a ottobre 2020: Oggi, una nuova autostrada asfaltata ha deviato in modo sicuro la maggior parte del traffico veicolare, compresi gli autobus, dalla cosiddetta Strada della Morte, lasciando l’originale percorso curvo, stretto e sterrato alle visite guidate in bicicletta e ai singoli automobilisti in cerca di un’avventura.