1964年10月14日の朝、休養のためにチェックインしてアトランタの病室で眠っていたマーティン・ルーサー・キング牧師は、妻のコレッタ・スコット・キングからの電話で目を覚まし、ノーベル平和賞受賞を知らされた。 米国内外の多くの人々はこの選出を賞賛したが、人種隔離主義者のユージン・”ブル”・コナーは「樽の底をかき回すようなものだ」と言った（「Cheers and Scorn」）。 同年12月、ノルウェーのオスロでキングに賞を授与したノーベル委員会の委員長は、「西欧諸国において、暴力を伴わずに闘うことができることを示した最初の人物である」と称賛した。
ノーベル賞は、ダイナマイトを発明したスウェーデンの実業家、アルフレッド・ノーベルが1895年に創設した賞です。 物理学、化学、医学、文学、平和の各分野で1901年から毎年授与されています。 平和賞の受賞者は、ノルウェー議会が任命する委員会が、歴代受賞者やその他の選ばれた人々からの推薦をもとに選出します。
キングは1964年12月4日にオスロに向けて出発し、ロンドンに3日間滞在してセント・ポール大聖堂での説教や平和団体のリーダーたちとの会合を行った。 キング牧師には、南部キリスト教指導者会議（SCLC）のスタッフと家族が同行した。 キング牧師は12月10日、公民権運動の中で彼が「愛の強大な軍隊」と呼ぶものを構成した何千人もの人々の名を冠して賞を受け取った（King, “Mighty Army of Love”）。 キング牧師は、この賞を「非暴力こそが、現代の重要な政治的・道徳的問題、すなわち人間が暴力や抑圧に頼ることなく、抑圧や暴力を克服する必要性に対する答えであるという深い認識」と呼び、人種的不公平、貧困、戦争などの悪を克服する方法を論じた（King, Acceptance Address for the Nobel Peace Prize, 106）。
キング牧師は、SCLCが運動の一翼を担ったに過ぎないことを認識し、54,000ドルの賞金を主要な公民権団体と分け合った。25,000ドルをガンジー人権協会に、12,000ドルをSCLCに、残りを人種平等会議、全米有色人種地位向上協会（NAACP）、NAACP法律擁護教育基金、全米黒人女性評議会、全米都市連盟、学生非暴力調整委員会に分配したのである。
キングは、ヨーロッパや国内のイベントで歓迎を受け、公に認められることはないが、非暴力闘争の成功に欠かせない運動のボランティアたちを称えた。 キングはこの受賞を、公民権運動家たちに「世界の世論の流れは我々に有利である」ことを思い出させてくれるものだと述べ、「平和と兄弟愛を現実のものとするために、さらに努力する」ことを誓った（King, “Mighty Army of Love”; King, 27 January 1965）。 1967年4月にベトナム戦争反対の声を上げることを決意したキングは、この約束を反省し、この賞を「国の忠誠心を超えて」平和のために声を上げなければならないという「コミッション」と呼んだ（King, “Beyond Vietnam,” 145）
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