1983年、光感受性による知覚の問題は、失読症の成人と関わっていた教育心理学者のHelen Irlenによって発見されました。
アーレンは、問題が情報の処理にあるのではなく、情報をチャンネルの1つである視覚に通すことができない人がいることを示唆しています。 このような人は、白色光の特定の波長や周波数に非常に敏感であるため、短時間の読書でもすぐに疲れてしまい、読書障害や頭痛、ストレスの原因になると述べています。 アイレンはこの機能障害の症状群をScotopic Sensitivity Syndrome（現在はScotopic Sensitivity/Irlen Syndrome – SS/IS）と呼びました。
症状は以下の通りです。
- 光の感度。 蛍光灯、明るい日光、まぶしい光、夜間の照明などに集中できない、または不快感を感じる。
- コントラストや色の過敏性。
- コントラストと色の感度：白地に黒などの高コントラスト、明るい色、ストライプや水玉などの賑やかなパターンに問題がある。
- プリントの解像度の低下。 印刷物、数字、音符などの読み取りが困難になります。
- 認識範囲の狭さ。 文字、数字、音符、単語などをまとめて読んだり、環境中の物体をまとめて見たりすることができません。
- 注意欠陥。
- 注意欠陥：読み書き、コンピュータの使用、見ること、さらには聞くことなどの作業中に集中することができない。
- 奥行き知覚の低下：距離や空間的な関係を判断することができず、小動物や総体的な運動の協調性に影響を与える。 エスカレーター、階段、球技、車の運転などに自信が持てなかったり、困難を伴うことがあります。
- 緊張と疲労。 身体的な症状はさまざまで、疲労感、倦怠感、頭痛、そわそわ感、注意力散漫、多動性などがあります。
もともと、SS/ISは、読字障害の視覚-空間サブタイプと考えられていました。 しかし、最近の研究では、SS/IS（軽度）は一般人口の約20％にも影響することがわかっています。 SS/ISは、通常の作業環境、特に蛍光灯やコンピューター画面が苦手で、疲労、眼精疲労、頭痛、集中力の低下、作業効率の低下、ストレスなどの症状を引き起こします。
1993年、Donna Williamsと彼女の夫は、SS/ISのスクリーニングを受け、アイレンレンズを手に入れました。
自閉症の人に見られる症状は、学習障害や読解障害の人の症状と変わりませんが、自閉症の人はより深刻な知覚障害を経験します。 明るい光、蛍光灯、色、模様などによる感覚の過多は、身体が攻撃されているかのように反応し、負の生化学的変化を引き起こします。 その結果、頭痛、不安感、パニック障害、攻撃性などの身体的症状が現れることがあります。
ヘレン・アーレンは、SS/ISを治療するために2つの方法を開発しました。それは、読書を改善するためにカラーオーバーレイを使用する方法と、環境の視覚認識を改善するために色付きの眼鏡を使用する方法です。 最適な色は非常に個人的なもので、各人のユニークな視覚知覚の感度に依存します。 オーバーレイやレンズは、光のスペクトルの中で、人が独自に敏感に感じる周波数をフィルタリングすると考えられている。
自閉症に関連する視覚知覚障害のタイプは独特で、その歪みは様々で、予測できず、常に変化しています。 かなりの数の自閉症患者が、色付きフィルターによってもたらされた視覚過敏症のポジティブな変化を報告しています。 そのポジティブな変化とは、2次元の世界ではなく奥行きのある知覚、視覚情報の断片化がないこと、アイコンタクトの改善、複数のチャンネルを同時に使用する能力（例えば、見ることと聞くこと）、聴覚刺激に対する感度の低下、言語理解能力の向上、小・粗大運動の協調性の向上などです。 視覚が信頼できる感覚になると、他の感覚を使って補う必要がなくなります。
アーレン・メソッドは自閉症の「治療法」ではなく、過敏性や視覚知覚の歪みを軽減するためのツールや代償戦略の一つです。
アーレン・メソッドは、自閉症の「治療」ではなく、過敏症や視覚の歪みを軽減するためのツールや代償戦略のひとつです。