W 1983 roku problemy percepcyjne spowodowane wrażliwością na światło zostały zidentyfikowane przez Helen Irlen, psychologa edukacyjnego, która pracowała z dorosłymi z dysleksją. Odkryła ona, że wizualna dysfunkcja percepcyjna, niezwiązana z umiejętnościami wzrokowymi normalnie ocenianymi przez badanie okulistyczne, może powodować zniekształcenia z drukiem i środowiskiem.
Irlen sugeruje, że są ludzie, których problem nie leży w przetwarzaniu informacji, ale w niezdolności do uzyskania jej przez jeden z kanałów, viz. wizję. Ona stwierdza, że te osoby są bardzo wrażliwe na poszczególnych długości fal i częstotliwości widma światła białego, co prowadzi do szybkiego zmęczenia po krótkim czasie czytania, dając tym samym podstawę do czytania niepełnosprawności, bóle głowy i stres. Irlen nazwała zespół objawów tej dysfunkcji Zespołem Wrażliwości Skotopowej (obecnie znany jako Zespół Wrażliwości Skotopowej/Irlen – SS/IS). SS/IS to problem wzrokowo-percepcyjny, który występuje u niektórych osób z zaburzeniami uczenia się/czytania, autyzmem i innymi zaburzeniami rozwojowymi.
Objawy obejmują:
- Wrażliwość na światło: Trudności z koncentracją lub dyskomfort w oświetleniu fluorescencyjnym, jasne światło słoneczne, odblaski lub światła w nocy.
- Kontrast i wrażliwość na kolor: Problemy z wysokim kontrastem, takie jak czarny na białym, jasne kolory i ruchliwe wzory, takie jak paski i kropki.
- Słaba rozdzielczość druku: Trudności z odczytaniem druku, liczb lub nut. Problemy mogą obejmować druk, który przesuwa się, drży, zamazuje, porusza się, podwaja, wiruje, mieni się, mieni się lub znika.
- Ograniczony zakres rozpoznawania: Niezdolność do czytania liter, liczb, nut lub słów w grupach, lub zobaczyć obiekty w środowisku razem. Skutkuje to problemami ze śledzeniem, prawidłowym rozpoznawaniem słów lub umiejętnością czytania na skróty lub szybkiego czytania.
- Deficyt uwagi: Problemy z koncentracją podczas wykonywania zadań, takich jak czytanie, pisanie, korzystanie z komputera, patrzenie, a nawet słuchanie.
- Słaba percepcja głębi: Niezdolność do oceny odległości lub relacji przestrzennych wpływających na małą i grubą koordynację ruchową. Może być niepewny lub mieć trudności z takimi rzeczami, jak ruchome schody, schody, sporty z piłką lub prowadzenie samochodu.
- Napięcie i zmęczenie: Objawy fizyczne są zróżnicowane i obejmują, ale nie ograniczają się do zmęczenia, znużenia, bólów głowy, fidgetiness, rozproszenia uwagi i nadpobudliwości.
Oryginalnie, SS/IS był uważany za wizualno-przestrzenny podtyp niepełnosprawności czytania. Ostatnie badania wykazały jednak, że SS/IS (w łagodniejszym stopniu) dotyka również około 20% populacji ogólnej. Osoby te doświadczają trudności w normalnym środowisku pracy, szczególnie przy oświetleniu fluorescencyjnym i ekranach komputerowych, co powoduje zmęczenie, przemęczenie oczu, bóle głowy, słabą koncentrację, nieefektywność i stres. SS/IS może być związane z innymi zaburzeniami, w tym z autyzmem.
W 1993 roku Donna Williams i jej mąż zostali przebadani pod kątem SS/IS i otrzymali soczewki Irlen. Chociaż Donna była świadoma faktu, że widzi inaczej niż inni, po raz pierwszy była w stanie doświadczyć, jak wielka jest ta różnica: po raz pierwszy mogła widzieć twarze innych ludzi i świat wokół siebie wyraźnie i całościowo (Williams, 1999).
Chociaż objawy wykazywane przez osoby z autyzmem nie różnią się od objawów osób z problemami w nauce i czytaniu, osoby autystyczne doświadczają poważniejszych trudności percepcyjnych. Przeciążenie sensoryczne spowodowane jaskrawymi światłami, jarzeniówkami, kolorami i wzorami sprawia, że organizm reaguje tak, jakby był atakowany lub bombardowany, co skutkuje negatywnymi zmianami biochemicznymi. Może to skutkować takimi objawami fizycznymi jak bóle głowy, lęk, ataki paniki, agresja. Aby zmniejszyć stres spowodowany „bombardowaniem sensorycznym”, osoby stosują „obronne zachowania wzrokowe” – odwracanie wzroku, krótkie spojrzenia, patrzenie przez palce, patrzenie w dół lub całkowite wyłączenie kanału wzrokowego.
Helen Irlen opracowała dwie metody leczenia SS/IS: stosowanie kolorowych nakładek w celu poprawy czytania oraz przyciemnianych okularów w celu poprawy percepcji wzrokowej otoczenia. Optymalny kolor jest bardzo indywidualny i zależy od unikalnej wrażliwości wzrokowo-percepcyjnej każdej osoby. Uważa się, że nakładki/soczewki filtrują te częstotliwości spektrum światła, na które dana osoba może być wyjątkowo wrażliwa. Zastosowanie koloru wydaje się zmieniać tempo przetwarzania informacji wizualnej przez mózg, zmniejszając w ten sposób przeciążenie i nadwrażliwość.
Typ wizualnych deficytów percepcyjnych związanych z autyzmem jest unikalny, a zniekształcenia są zróżnicowane, nieprzewidywalne i ciągle się zmieniają. Całkiem sporo osób z autyzmem zgłaszało pozytywne zmiany w nadwrażliwości wzrokowej wywołane przez filtry barwione. Te pozytywne zmiany to percepcja głębi zamiast dwuwymiarowego świata, brak fragmentacji informacji wizualnej, poprawa kontaktu wzrokowego, zdolność do korzystania z kilku kanałów jednocześnie (np. widzieć i słyszeć); zmniejszona wrażliwość na bodźce słuchowe, zwiększona zdolność rozumienia języka oraz lepsza koordynacja małej i dużej motoryki. Ponieważ wzrok staje się niezawodnym zmysłem, nie ma potrzeby korzystania z innych zmysłów w celu kompensacji. Ponieważ nie ma potrzeby kompensowania przeciążenia wzroku, lepiej przetwarzany jest dźwięk, dotyk i świadomość ciała.
Metoda Irlen nie jest „lekarstwem” na autyzm, ale raczej jednym z narzędzi lub strategii kompensacyjnych, mających na celu zmniejszenie nadwrażliwości i zniekształceń percepcji wzrokowej. Wydaje się, że działa ona w przypadku osób, których problemy wzrokowe są przytłaczające i pomaga „uporządkować” informacje wizualne, zmniejszając w ten sposób przeciążenie innych systemów, które służyły do kompensacji zawodnego widzenia.