Joseph Louis Barrow (1914- 1981) irruppe sulla scena della boxe professionale nel 1934 con più stile e abilità di quanto il mondo della boxe avesse mai visto. Conosciuto da molti come il Brown Bomber, Louis uscì vittorioso dai suoi primi 27 combattimenti, tutti tranne quattro dei quali vinti per ko. All’inizio della sua carriera, distrusse grandi pesi massimi come Stanley Poreda, Natie Brown e Rosco Toles. Fu qui che Louis consegnò al mondo intero una premonizione del regno di dominio che stava per iniziare.
Biografia
Prima vita
Joe Louis Barrow nacque il 13 maggio 1914. Suo padre, “Mun Barrow”, era un raccoglitore di cotone dell’Alabama e la sua famiglia combatté con la povertà per la maggior parte della sua infanzia. La sua famiglia si trasferì a Detroit nel 1924, e a quel punto Joe si avvicinò alla boxe. Essendo cresciuto nel vecchio Sud, Louis aveva acquisito l’istinto e la rabbia di un vero pugile, anche in mezzo ai mali della discriminazione razziale e dell’intolleranza
Carriera da dilettante
La sua prima carriera fu un periodo di duro lavoro e determinazione, senza glamour né fama. 10 anni dopo il suo arrivo a Detroit, Louis vinse il Golden Gloves come peso massimo leggero. In seguito a questa vittoria, Louis divenne professionista e vinse dodici gare nel primo anno.
Carriera professionale
I primi anni della carriera da professionista di Louis furono una costante ascesa nella piramide dei pesi massimi. La sua abilità pugilistica, così come la sua reputazione, stava crescendo ad un ritmo incredibile. Nel giugno del 1935, combatté contro Primo Carnera, l’ex campione dei pesi massimi, davanti a una folla dello Yankee Stadium di 62.000 persone. Louis seguì questo combattimento con un accoppiamento contro Max Baer, che sconfisse per ko al quarto round. Ernest Hemingway descrisse questo combattimento come “il più disgustoso spettacolo pubblico al di fuori di una pubblica impiccagione” che avesse mai visto. Schmeling I
Articolo principale: Joe Louis vs Max Schmeling
Joe Louis era apparentemente invincibile, fino al suo incontro con Max Schmeling il 19 giugno 1936. Schmeling era lo sfavorito ma, con sorpresa di tutti, diede a Louis una sconfitta che avrebbe continuato a bruciare a lungo dopo che i tagli erano guariti. Louis fu contato fuori al 12° round di questo lungo combattimento e subì la prima e più dolorosa sconfitta della sua carriera pugilistica. Nel 1937, Louis affrontò il campione del mondo dei pesi massimi James J. Braddock a Chicago. In un incontro di otto round, Louis conquistò il titolo mondiale dei pesi massimi mandando Braddock al tappeto. Dopo questa vittoria, Louis dichiarò: “Non voglio che nessuno mi chiami campione finché non avrò battuto Schmeling”. Louis era salito in cima al mondo della boxe, ma nella sua stima il suo viaggio era lontano dall’essere completo. La sua imbarazzante sconfitta contro Max Schmeling era l’unico punto oscuro di una carriera che per il resto era un sogno, ed era consumato dal desiderio di vendetta.
Il barbone del mese
Articolo principale: Joe Louis vs Max Schmeling II
Dopo questa difesa di successo del titolo contro il pugile gallese Tommy Farr in un match maratona di 15 round, Louis iniziò la sua campagna “Bum of the Month”. L’idea era che Louis affrontasse una varietà di pugili, che fossero contendenti o meno.
Durante questo periodo, il giorno 22 giugno 1938, Louis affrontò ancora una volta l’unico avversario che lo avesse mai battuto, Max Schmeling. Questa volta Louis mise Schmeling al tappeto e conquistò l’ammirazione di innumerevoli americani. Louis ottenne una vittoria morale per se stesso e per il suo paese, e contemporaneamente sferrò un colpo dannoso a Hitler e alle sue pretenziose convinzioni.
I primi pugni di Louis, un paio di potenti ganci sinistri, iniziarono la fine del suo avversario. Schmeling si lamentò amaramente di essere stato colpito con pugni renali, ma ogni pugno era un pugno giusto. Il combattimento fu a dir poco ridicolo, con Schmeling che cadde a terra in soli due minuti e quattro secondi.
Combattimenti successivi
È stato questo il periodo che ha visto il regno del terrore di Louis nel mondo della boxe dei pesi massimi. A partire dal 1937, iniziò un regno di 12 anni come campione del mondo dei pesi massimi della boxe. Durante questo periodo, Louis vinse Lou Nova, Tony Galento, Gus Dorazio, Buddy Baer e Johnny Paycheck. Anche l’epica battaglia di Louis con Billy Conn al Polo Grounds avvenne in questo periodo. Nel 1942, Joe Louis iniziò un periodo di servizio nell’esercito e lavorò come insegnante di educazione fisica. Passarono quattro anni prima che Louis tornasse di nuovo sul ring. Tra il 1946 e il 1949, Louis difese impeccabilmente il suo titolo quattro volte, compresi due combattimenti vittoriosi contro ‘Jersey’ Joe Walcott.
Ritiro
Louis si ritirò nel 1949, ancora imbattuto campione dei pesi massimi. Soccombendo alle pressioni finanziarie e ai debiti del governo, Louis fu costretto a tornare sul ring. Nel 1950, tentò di riconquistare il suo titolo in un incontro contro Ezzard Charles. Tuttavia, in una decisione ai punti, Louis ricevette una sconfitta. Non pronto ad accettare la sconfitta, si cimentò nuovamente nel 1951 contro Rocky Marciano. Durante questo infruttuoso ritorno sul ring, Marciano fece cadere Louis attraverso le corde all’ottavo round. Questa fu l’ultima volta di Joe Louis sul ring. Aveva guadagnato 5 milioni di dollari nella sua illustre carriera pugilistica. Ma a 37 anni, Joe Louis non aveva un solo centesimo da mostrare. Per mantenersi, Louis decise di guadagnarsi da vivere come presentatore di casinò a Las Vegas.
Eredità
Joe Louis detiene ancora la distinzione di aver difeso con successo il suo titolo più volte di qualsiasi altro peso massimo della storia. Ha messo fuori combattimento cinque campioni del mondo e rimarrà una parte importante della storia della boxe per molti decenni a venire. La sua vita e la sua storia di successo servono come prova che gli americani bianchi e neri possono coesistere. Quando morì nel 1981, Joe Louis fu elogiato – e continua ad essere conosciuto – come uno dei più grandi pugili di tutti i tempi.