La carriera di John Charles Frémont, che divenne noto come “The Great Pathfinder”, si rivelò molto più grande prima della Guerra Civile che durante il conflitto. Prima della guerra, Frémont si fece un nome guidando diverse spedizioni nell’ovest, al fine di esplorare le regioni e fare dei rilievi per un’ulteriore espansione. Nel luglio del 1838 fu nominato sottotenente nel Corpo degli ingegneri topografici e condusse quattro grandi spedizioni nell’ovest per sorvegliare ed esplorare le regioni. Durante la guerra messicano-americana, Frémont guidò il battaglione della California per catturare le città di Santa Barbara, Presidio e parte di Los Angeles. Firmò anche il Trattato di Cahuenga, che pose fine alla guerra nella maggior parte della California. Dopo la guerra, Frémont ricevette il governatorato militare della California, ma quando si rifiutò di rinunciare alla poltrona, fu sottoposto alla corte marziale e si dimise dall’esercito il 15 marzo 1848. Frémont servì come senatore della California dal 1850 al 1851, e corse senza successo per la presidenza degli Stati Uniti come primo candidato del Partito Repubblicano nel 1856.
Allo scoppio della guerra civile, il presidente Abraham Lincoln nominò Frémont generale maggiore il 15 maggio 1861, e gli diede il comando del Dipartimento dell’Ovest. All’inizio cercò di portare ufficialmente il Missouri nella causa per l’Unione, ma invece causò la fine della sua nomina quando Lincoln temette che le sue azioni avrebbero effettivamente spinto il Missouri ad unirsi alla Confederazione. Fu trasferito in Virginia, e nel giugno del 1862, incontrò il generale confederato Thomas “Stonewall” Jackson nella battaglia di Cross Keys. Frémont non fu in grado di distruggere l’esercito di Jackson, e Jackson fu in grado di scappare. Dopo la battaglia, il corpo di Frémont fu spostato sotto il comando del generale John Pope, che Frémont detestava fortemente. Fu sollevato dal comando su sua stessa richiesta, e non ricevette mai più un comando.
Dopo la guerra, Frémont servì come governatore territoriale dell’Arizona dal 1878 al 1887.