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Domande frequenti

Rockefeller era il primogenito e il secondo di sei figli nati dal medico itinerante e venditore di olio di serpente William (“Big Bill”) Avery Rockefeller ed Eliza Davison Rockefeller. Si trasferì con la sua famiglia a Moravia, New York, e, nel 1851, a Oswego, New York, dove frequentò la Oswego Academy. La famiglia si trasferì a Strongsville, una città vicino a Cleveland, Ohio, nel 1853, e sei anni più tardi – dopo aver frequentato e poi abbandonato la Central High School di Cleveland, frequentando una sola classe di business al Folsom Mercantile College, e lavorando come contabile – Rockefeller stabilì la sua prima impresa, un business su commissione che trattava fieno, grano, carne e altre merci. Intuendo il potenziale commerciale della produzione di petrolio in espansione nella Pennsylvania occidentale nei primi anni 1860, costruì la sua prima raffineria di petrolio, vicino a Cleveland, nel 1863. Entro due anni era la più grande raffineria della zona, e da allora Rockefeller si dedicò esclusivamente al business del petrolio.

Nel 1870 Rockefeller e alcuni soci, un gruppo che includeva il finanziere americano Henry M. Flagler, costituirono la Standard Oil Company (Ohio). Grazie all’enfasi di Rockefeller sulle operazioni economiche, la Standard prosperò e cominciò a comprare i suoi concorrenti finché, nel 1872, controllò quasi tutte le raffinerie di Cleveland. Questo fatto permise alla compagnia di negoziare con le ferrovie per ottenere tariffe agevolate sulle sue spedizioni di petrolio. Acquistò oleodotti e terminali, acquistò raffinerie concorrenti in altre città e cercò vigorosamente di espandere i suoi mercati negli Stati Uniti e all’estero. Nel 1881 Rockefeller e i suoi soci misero le azioni della Standard of Ohio e delle sue affiliate in altri stati sotto il controllo di un consiglio di nove amministratori, con Rockefeller a capo. Stabilirono così il primo grande “trust” statunitense e stabilirono un modello di organizzazione per altri monopoli. Nel 1882 la Standard Oil aveva un quasi monopolio sul business del petrolio negli Stati Uniti.

Le pratiche competitive aggressive della Standard Oil, che molti consideravano spietate, e la crescente ostilità pubblica verso i monopoli, di cui la Standard era il più noto, fecero sì che alcuni stati industrializzati emanassero leggi antimonopolio e portarono al passaggio da parte del Congresso degli Stati Uniti dello Sherman Antitrust Act nel 1890 (vedi anche legge antitrust). Nel 1892 la Corte Suprema dell’Ohio stabilì che la Standard Oil Trust era un monopolio in violazione di una legge dell’Ohio che proibiva i monopoli. Rockefeller eluse la decisione sciogliendo il trust e trasferendo le sue proprietà a compagnie in altri stati, con direttori interconnessi in modo che gli stessi nove uomini controllassero le operazioni delle compagnie affiliate. Nel 1899 queste compagnie furono riunite in una holding, la Standard Oil Company (New Jersey), che esistette fino al 1911, quando la Corte Suprema degli Stati Uniti la dichiarò in violazione dello Sherman Antitrust Act e quindi illegale. L’etica discutibile della Standard Oil fu anche presa in considerazione dalla giornalista americana Ida Tarbell nella sua esposizione e commento in 19 parti chiamata The History of the Standard Oil Company, che fu pubblicata a puntate dal McClure’s Magazine tra il 1902 e il 1904.