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John Lennon, per esteso John Winston Ono Lennon, (nato il 9 ottobre 1940, Liverpool, Inghilterra-morto l’8 dicembre 1980, New York, New York, Stati Uniti), leader o coleader del gruppo rock britannico dei Beatles, autore e grafico, artista solista e collaboratore di Yoko Ono in registrazioni e altri progetti artistici.

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Compositori e cantautori

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I genitori di Lennon, amanti del divertimento e della classe operaia, si sono sposati brevemente e tardi e hanno rifiutato di crescere il loro figlio veloce, sensibile e dotato. Separato traumaticamente da ognuno di loro all’età di cinque anni, fu cresciuto rigorosamente (a Woolton, un sobborgo di Liverpool) dalla zia materna, Mimi Smith, il cui marito morì durante l’adolescenza di Lennon, così come la madre biologica, che gli aveva insegnato a suonare il banjo. Tali circostanze non erano rare sulla scia della Seconda Guerra Mondiale, ma in Lennon generarono una rabbia che lui sublimò con genialità e difficoltà e un intenso bisogno di connessione umana. A 21 anni sposò la solidale e tradizionale Cynthia Powell, dalla quale divorziò nel 1968. A 28 anni sposò l’indipendente e anticonformista Yoko Ono. E molto prima, a 16 anni, ha fondato una band di skiffle che si è evoluta nei Beatles, il gruppo musicale più importante della seconda metà del XX secolo.

I Beatles erano essenzialmente una joint venture tra il pratico esperto di pop Paul McCartney e l’alienato ribelle rock-and-roll Lennon, ma, come forza culturale dirompente, hanno sempre portato il marchio di Lennon. Musicalmente, solo due degli innumerevoli esempi sono il candore schietto che la sua voce aggiunse alla vulnerabile “You’ve Really Got a Hold on Me” di Smokey Robinson nel 1964 e il ponte “I used to be cruel to my woman” che aggiunse al pensiero positivo di McCartney “Getting Better” nel 1967. Anche culturalmente, Lennon assunse il ruolo di candido provocatore. Tutti e quattro i Beatles erano spiritosi, tutti e quattro irriverenti. Ma solo Lennon avrebbe osservato “Ora siamo più popolari di Gesù” o avrebbe ridotto la storia della cultura giovanile a “l’America aveva i teenager e dappertutto gli altri avevano solo gente”.”

Il genio di Lennon comprendeva la scrittura e le arti visive, l’unico campo in cui aveva ricevuto una formazione formale. Le sue doti naturali in entrambe erano notevoli, ma alla fine si dimostrò un umorista minore e un fumettista casuale ma indelebile. Nella musica, aveva meno facilità innata, anche se suo nonno paterno lavorò per anni come menestrello in nero. Ma la musica era dove metteva la sua sostanza. Lennon era uno dei grandi chitarristi ritmici del rock, la sua firma era un nervoso riposo-uno-due-e-riposo che complicava il suo attacco a quattro, e il suo canto forte e nasale metteva in ombra il rock e il crooning di McCartney, più capace fisicamente. Dichiarativo laddove i cantanti rockabilly che ammirava erano frenetici, quasi un blues shouter nello spirito, se non nel timbro, Lennon spesso sottovalutava la mascolinità di questo approccio con una voce alta, scaltra e giocosa, impiegata con effetto umoristico e persino campy.

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Significati così stratificati e contraddittori caratterizzavano i Beatles, parte del cui potere risiedeva nella molteplicità e nella collettività che proiettavano. Ma quando Lennon cominciò a ritirarsi dai Beatles, un processo accelerato a partire dal 1968 dalla sua relazione con Ono, il suo lato dichiarativo prese il sopravvento. Questo coincideva con le idee artistiche di Ono, un avanguardista giapponese ben nato, sette anni più anziano di lui. Lennon fu prima affascinato e poi influenzato dalle sue direttive terse, a volte paradossali, come: “Conta tutte le parole del libro invece di leggerle” (“Number Piece 1”, dal libro Grapefruit). Molta della musica registrata da Lennon dopo il 1968 – da “Yer Blues” e “I’m So Tired” su The Beatles (1968) attraverso il debutto solista Plastic Ono Band (1970) fino alla sua metà di Double Fantasy (1980) – riflette la fede di Ono nell’arte senza artifici. Che abbiano effettivamente evitato l’artificio o meno, questa era una delle impressioni che si sforzavano di creare.

Fino a Double Fantasy, la maggior parte dei film e delle registrazioni create da Lennon con la Ono erano di limitata utilità pubblica. Ma la spoglia Plastic Ono Band è generalmente considerata un capolavoro, e il più convenzionale album di Lennon che seguì, Imagine (1971), è un lavoro importante, caratterizzato dalla sua amata title track, un inno di speranza il cui concetto fu attribuito a Ono. Come il precedente “Give Peace a Chance”, “Imagine” è la prova vivente dell’orientamento politico che dominò la vita pubblica di Lennon con la Ono, che arrivò al culmine nel 1972 con il fallito album agitprop Some Time in New York City e la sconfitta del candidato presidenziale democratico George McGovern da parte del presidente in carica Richard Nixon. Richard Nixon, la cui amministrazione stava tentando di espellere Lennon, un oppositore vocale e risoluto della guerra del Vietnam.

L’impegno politico più duraturo di Lennon fu il femminismo. Quando lui e la Ono si separarono nell’autunno del 1973, lui passò un “weekend perduto” di più di un anno bevendo e facendo musica molto irregolare a Los Angeles. Quando la coppia si riunì, presto concepirono un figlio, Sean, nato il giorno del compleanno di Lennon nel 1975. Lennon si ritirò dalla musica e divenne un casalingo solitario, lasciando i suoi affari alla Ono. I dettagli di questo periodo molto privato non sono chiari, anche se è improbabile che le disposizioni domestiche della coppia fossero così idilliache come pretendevano. Tuttavia, come opera d’arte, il loro matrimonio proiettava un’immagine tanto potente quanto il loro attivismo. Finì come fatto quando Lennon fu colpito a morte da un fan squilibrato, Mark David Chapman, davanti al suo palazzo di Manhattan l’8 dicembre 1980. Ma continua come parte della leggenda di Lennon, che rimane immutata.