Il sistema radar congiunto di sorveglianza e attacco al bersaglio (JSTARS) è un progetto di sviluppo congiunto della US Air Force (USAF) e dell’esercito che fornisce un radar di sorveglianza e acquisizione del bersaglio a bordo, a distanza di sicurezza e un centro di comando e controllo.
Nel settembre 1996, JSTARS è stato approvato per la produzione a pieno ritmo di 14 aerei, l’ultimo dei quali è stato consegnato nell’agosto 2002. Altri tre aerei sono stati consegnati tra febbraio 2003 e marzo 2005. Il 116° Air Control Wing opera gli aerei JSTARS alla Robins Air Force Base in Georgia. Il 116° è un ‘blended wing’ con personale sia delle forze aeree che della guardia nazionale aerea.
Programma Joint STARS Surveillance and Target Attack Radar System
JSTARS fornisce informazioni sulla situazione a terra attraverso la comunicazione tramite collegamenti dati sicuri con i posti di comando delle forze aeree, stazioni mobili a terra dell’esercito e centri di analisi militare lontani dal punto di conflitto. JSTARS fornisce un quadro della situazione a terra equivalente a quello della situazione aerea fornita da AWACS. JSTARS è in grado di determinare la direzione, la velocità e i modelli di attività militare dei veicoli terrestri e degli elicotteri.
JSTARS è stato impiegato per la prima volta nell’operazione Desert Storm nel 1991, quando era ancora in fase di sviluppo, e da allora è stato impiegato a sostegno delle operazioni di mantenimento della pace in Bosnia-Erzegovina e durante la crisi del Kosovo.
Otto velivoli JSTARS hanno volato più di 50 missioni a sostegno dell’operazione Iraqi Freedom nel marzo/aprile 2003.
In una missione standard il velivolo ha un equipaggio di 21 persone con tre membri dell’equipaggio di volo e 19 operatori di sistema. In una missione di lunga durata l’aereo ha un equipaggio di 34 persone, con sei membri dell’equipaggio di volo e 28 operatori di sistema.
Aereo JSTARS E-8C
L’aereo della serie Boeing 707-300 è la cellula di JSTARS. I velivoli sono ricostruiti alla Northrop Grumman a Lake Charles, in Louisiana, poi trasferiti alla Battle Management Systems Division a Melbourne, in Florida, dove l’elettronica viene installata e testata.
Il sistema di propulsione del velivolo JSTARS consiste in quattro motori turbojet Pratt & Whitney JT3D-3B, ognuno dei quali fornisce 18.000 lb di spinta. L’aereo ha un’autonomia di volo di 11 ore o di 20 ore con rifornimento in volo.
Nel marzo 2007, Northrop Grumman si è aggiudicata un contratto per la ristrutturazione della flotta JSTARS. Il team Pratt & Whitney / Seven Q Seven è stato selezionato nel gennaio 2007 per fornire il nuovo sistema integrato di propulsione pod che include il motore P&W JT8D-219.
Northrop Grumman ha iniziato a lavorare sul primo aereo test-bed nel maggio 2008 e il primo volo dell’E-8C JSTARS con i nuovi motori è avvenuto nel dicembre 2008.
Sistema radar di bordo JSTARS
Il sistema radar è prodotto da Northrop Grumman Norden Systems. Un’antenna di 24 piedi è installata sulla parte inferiore del velivolo, che è meccanicamente girevole e puntata per la scansione in elevazione, e scansiona elettronicamente in azimut per determinare la posizione e la direzione di obiettivi in movimento.
Le principali modalità operative del radar sono la sorveglianza ad ampio raggio, l’indicazione del bersaglio fisso, il radar ad apertura sintetica, l’indicatore di bersaglio mobile e le modalità di classificazione del bersaglio.
L’USAF ha assegnato a Northrop Grumman un contratto per sviluppare la prossima generazione del JSTARS come parte del programma di inserimento della tecnologia radar (RTIP). Il nuovo radar, molto più potente, sarà un radar ad apertura attiva in banda X a scansione elettronica, che avrà una modalità di rilevamento degli elicotteri e una capacità di imaging ad apertura sintetica inversa (ISAR), oltre alla modalità MTI (moving target indicator), che consente l’imaging in tempo reale di oggetti in movimento.
Il sistema radar meteorologico è stato aggiornato nel 2004-05.
Nell’agosto 2017, Northrop Grumman ha ricevuto un contratto per aggiornare i terminali radio esistenti e sostituirli con terminali air force tactical receive system-ruggedized (AFTRS-R).
Northrop Grumman ha ricevuto un contratto da 17,5 milioni di dollari per l’aggiornamento di quinta generazione dei computer centrali su 16 aerei.
L’USAF ha assegnato un contratto da 330 milioni di dollari a Northrop Grumman per la responsabilità totale del supporto del sistema (TSSR) nel novembre 2018.
Northrop Grumman ha ricevuto un contratto da 302 milioni di dollari dall’USAF per fornire supporto continuo per JSTARS, nel novembre 2019.
Sistemi di comando e controllo JSTARS
I velivoli JSTARS hanno 17 console operative e una console di navigazione / autodifesa. Un operatore della console può effettuare la ricerca settoriale concentrandosi su settori più piccoli e tracciare automaticamente gli obiettivi selezionati. Gli obiettivi fissi di alto valore sono rilevati attraverso il radar ad apertura sintetica (SAR).
Le tecniche di elaborazione del segnale sono implementate attraverso quattro processori di dati ad alta velocità, ciascuno in grado di eseguire più di 600 milioni di operazioni al secondo. Le informazioni elaborate sono distribuite tramite circuiti informatici ad alta velocità agli operatori tattici in tutto il velivolo.
Nel 1997, la US Air Force ha assegnato alla Northrop Grumman due contratti per un programma di sostituzione dei computer per sfruttare la più recente tecnologia commerciale off-the-shelf (COTS). Il programma integra nuovi computer centrali Compaq AlphaServer GS-320 che sono significativamente più veloci del sistema originale.
I processori di segnale programmabili sono stati sostituiti e uno switch ad alta capacità e un cavo a fibre ottiche sostituiscono la rete di workstation con cavi di rame. Il primo velivolo aggiornato nell’ambito del piano di sostituzione del computer (CRP) è stato consegnato nel febbraio 2002 e il programma è stato completato nell’agosto 2005.
I velivoli JSTARS sono dotati del sistema di tracciamento “Blue Force” della Forza XXI Battle Command, Brigade and Below (FBCB2), che migliora significativamente la capacità di localizzare e seguire il movimento delle forze di terra amiche.
Comunicazioni di JSTARS
JSTARS ha collegamenti vocali e dati sicuri con le stazioni di comando e comunicazione a terra dell’esercito e con i centri di comando delle forze aeree. I sistemi di comunicazione vocale includono 12 radio UHF criptate, due radio HF criptate, tre radio VHF criptate con predisposizione per il sistema radio a singolo canale a terra e in volo (SINCGARS) e reti multiple di interfono.
I datalink digitali includono un link di comunicazione satellitare (SATCOM), un datalink di sorveglianza e controllo (SCDL) per la trasmissione alle stazioni mobili di terra e il Joint Tactical Information Distribution System (JTIDS). Il JTIDS fornisce il funzionamento della navigazione aerea tattica (TACAN) e la generazione e l’elaborazione del Tactical Data Information Link-J (TADIL-J).
Il Cubic Defense Systems SCDL è un datalink ad accesso multiplo a divisione di tempo che incorpora una gestione flessibile della frequenza. Il sistema impiega il salto di frequenza a banda larga, la codifica e la diversità dei dati per raggiungere la robustezza contro il jamming ostile. Le trasmissioni in uplink utilizzano una tecnica di modulazione per determinare il ritardo del percorso tra il modulo del sistema di terra e l’aereo E-8.