George F. Kennan, funzionario di carriera del Foreign Service, formulò la politica del “contenimento”, la strategia di base degli Stati Uniti per combattere la guerra fredda (1947-1989) con l’Unione Sovietica.
Le idee di Kennan, che divennero la base della politica estera dell’amministrazione Truman, giunsero per la prima volta all’attenzione pubblica nel 1947 sotto forma di un contributo anonimo alla rivista Foreign Affairs, il cosiddetto “X-Article”. “L’elemento principale di qualsiasi politica degli Stati Uniti verso l’Unione Sovietica”, scrisse Kennan, “deve essere quello di un contenimento a lungo termine, paziente ma fermo e vigile delle tendenze espansive russe”. A tal fine, ha chiesto di contrastare “la pressione sovietica contro le libere istituzioni del mondo occidentale” attraverso “l’applicazione abile e vigile della forza contraria in una serie di punti geografici e politici in costante cambiamento, corrispondenti agli spostamenti e alle manovre della politica sovietica”. Una tale politica, ha predetto Kennan, avrebbe “promosso tendenze che alla fine devono trovare il loro sbocco o nella rottura o nel graduale ammorbidimento del potere sovietico.”
La politica di Kennan fu controversa fin dall’inizio. L’editorialista Walter Lippmann attaccò l’X-Articolo per non aver differenziato tra interessi vitali e periferici. Gli Stati Uniti, l’articolo di Kennan implicava che avrebbero dovuto affrontare l’Unione Sovietica e i suoi alleati comunisti ogni volta e ovunque essi rappresentassero un rischio di guadagnare influenza. In effetti, Kennan raccomandava di difendere soprattutto i principali centri di potere industriale del mondo contro l’espansione sovietica: Europa occidentale, Giappone e Stati Uniti. Altri criticarono la politica di Kennan per essere troppo difensiva. In particolare, John Foster Dulles dichiarò durante la campagna elettorale del 1952 che la politica degli Stati Uniti non doveva essere il contenimento, ma il “rollback” del potere sovietico e l’eventuale “liberazione” dell’Europa orientale. Anche all’interno dell’amministrazione Truman ci fu una spaccatura sul contenimento tra Kennan e Paul Nitze, il successore di Kennan come direttore del Policy Planning Staff. Nitze, che vedeva la minaccia sovietica principalmente in termini militari, interpretò l’appello di Kennan per “l’applicazione abile e vigile della contro-forza” per significare l’uso del potere militare. Al contrario, Kennan, che considerava la minaccia sovietica principalmente politica, sostenne soprattutto l’assistenza economica (ad esempio, il Piano Marshall) e la “guerra psicologica” (propaganda palese e operazioni segrete) per contrastare la diffusione dell’influenza sovietica. Nel 1950, la concezione di Nitze del contenimento ebbe la meglio su quella di Kennan. NSC 68, un documento politico preparato dal National Security Council e firmato da Truman, richiedeva una drastica espansione del budget militare degli Stati Uniti. Il documento espandeva anche la portata del contenimento oltre la difesa dei principali centri di potere industriale per includere il mondo intero. “Nel contesto dell’attuale polarizzazione del potere”, si leggeva, “una sconfitta delle libere istituzioni ovunque è una sconfitta ovunque.”
Nonostante tutte le critiche e le varie sconfitte politiche che Kennan subì nei primi anni ’50, il contenimento nel senso più generale di bloccare l’espansione dell’influenza sovietica rimase la strategia di base degli Stati Uniti per tutta la guerra fredda. Da un lato, gli Stati Uniti non si ritirarono nell’isolazionismo; dall’altro, non si mossero per “arretrare” il potere sovietico, come sostenuto brevemente da John Foster Dulles. Si può dire che ogni amministrazione successiva a quella di Truman, fino al crollo del comunismo nel 1989, ha adottato una variante della politica di contenimento di Kennan e l’ha fatta propria.