Le linee ferroviarie nella cava di Kennecott, 1961
La storia della Kennecott Copper Corporation è inseparabile dalla storia dello sviluppo dell’estrazione del rame nello Utah. Importanti nella formazione dell’industria del rame alla fine del XIX secolo furono Enos A. Wall, Samuel Newhouse, Daniel C. Jackling e la famiglia Guggenheim. Wall apprezzò il potenziale dei depositi di rame porfirico di basso grado e acquistò importanti concessioni nel Bingham Canyon nel 1887. Nel 1890 l’estrazione sotterranea del rame era iniziata nella zona. Daniel C. Jackling, un ingegnere metallurgico, e Robert C. Gemmell, un ingegnere minerario, esaminarono le proprietà di Wall per gli interessi minerari del capitano Joseph R. DeLamar. Hanno proposto di estrarre questi minerali di basso grado dalla superficie, una pratica oggi chiamata estrazione a cielo aperto. Credevano che l’estrazione e la produzione di massa di minerali di rame di basso grado fosse non solo possibile, ma anche redditizia. Nel 1898 Samuel Newhouse e Thomas Weir formarono la Boston Consolidated Mining Company.
Nel 1903 Jackling e Wall fondarono la Utah Copper Company. La società costruì immediatamente un mulino pilota a gravità da 300 tonnellate al giorno (TPD) a Copperton. Nel 1905 Jackling convinse la Guggenheim Exploration a sottoscrivere un’obbligazione di 3.000.000 di dollari e ad acquistare 500.000 dollari di azioni Utah Copper. Questo aiutò a preparare il terreno per la prima estrazione a cielo aperto a Bingham. Nel 1906 iniziarono le operazioni con pale a vapore, con treni di locomotive a vapore che rimuovevano il materiale dal canyon. Sempre in quell’anno, la Kennecott Mines Company, chiamata (anche se con un’ortografia alterata) per l’esploratore e naturalista Robert Kennicott, fu organizzata in Alaska da Stephen Birch, e l’American Smelting and Refining Company (ASARCO) iniziò la Garfield Smelter per lavorare i minerali di Bingham.
La costruzione della Bingham and Garfield Railroad iniziò nel 1907 per trasportare i minerali da Bingham ai mulini Magna e Arthur alla base nord delle Oquirrh Mountains. Il mulino Magna della Utah Copper, un’operazione da 6.000 tonnellate al giorno, iniziò nel 1907, mentre il mulino Arthur della Boston Consolidated da 3.000 tonnellate al giorno aprì nel 1909. Nel 1910 la Boston Consolidated si fuse nella Utah Copper Company.
A partire dall’inizio del secolo, un grande afflusso di immigrati dall’Europa meridionale e orientale e dal Giappone arrivò nello Utah per fornire la manodopera necessaria all’industria mineraria. Nel 1912 la Western Federation of Miners cercò il riconoscimento sindacale e, sostenuta da un grande contingente di lavoratori immigrati, colpì la Utah Copper Company. Lo sciopero non ottenne il riconoscimento sindacale, ma spodestò Leonidas Skliris, l’agente del lavoro greco dominante, dal potere.
Nel 1915 la Kennecott Copper Corporation acquisì il venticinque per cento di interesse nella Utah Copper Company. Sempre nel 1915, ASARCO e Utah Copper costruirono insieme il primo impianto di trattamento acido per controllare le emissioni di anidride solforosa alla fonderia di Garfield. Durante gli anni dal 1918 al 1922, la flottazione di schiuma sostituì gradualmente la separazione per gravità nei mulini Magna e Arthur. Le operazioni di pale elettriche iniziarono a Bingham nel 1923, e dal 1928 le operazioni minerarie divennero sempre più elettriche con l’introduzione di treni di locomotive elettriche.
Quando la Grande Depressione mondiale colpì nel 1929, Utah Copper costruì un impianto di precipitazione alla bocca di Bingham Canyon. Nel 1936 Kennecott acquisì tutte le proprietà e i beni della Utah Copper Company. Lo stesso anno, gli impianti di separazione del molibdeno (un metallo usato per rafforzare l’acciaio) furono stabiliti presso i mulini Magna e Arthur. La costruzione del cantiere centrale per l’espansione delle operazioni ferroviarie iniziò nel 1937. Il riconoscimento del sindacato arrivò nel 1938, quando Kennecott considerò i sindacati come rappresentanti ufficiali per la contrattazione dei dipendenti.
La produzione di rame in tempo di guerra spinse Kennecott alla ribalta nazionale. Infatti, la miniera di Bingham Canyon stabilì nuovi record mondiali per l’estrazione del rame e produsse circa il 30% del rame usato dagli alleati durante la seconda guerra mondiale. Durante gli anni della guerra molte donne lavorarono nella miniera, nei mulini e nella fonderia. Nel 1944 la costruzione di una propria centrale elettrica rese Kennecott indipendente da fonti esterne per l’energia elettrica. Quell’anno produsse anche il primo accordo di contrattazione collettiva dei salari e delle condizioni di lavoro. La costruzione del primo tunnel di trasporto ferroviario della miniera iniziò nel 1946. La linea ferroviaria principale fu completata nel 1948 e sostituì la linea di Bingham e Garfield. Questa nuova linea aveva un sistema centrale di controllo del traffico per fornire un movimento più sicuro e veloce dei treni più lunghi. Le locomotive elettriche sostituirono quelle a vapore per il trasporto del minerale ai mulini nel 1948.
Il decennio del 1950 iniziò con l’apertura della raffinazione elettrolitica alla raffineria di Garfield. Questo processo produceva catodi di rame, lingotti d’oro, d’argento e selenio di qualità commerciale (usato nei dispositivi elettronici). Nel 1958 iniziò la costruzione di un terzo tunnel di trasporto su rotaia della miniera. Per decenni la ferrovia Utah Copper ha detenuto il record per la più alta densità di traffico e il maggior tonnellaggio trasportato di qualsiasi ferrovia industriale nel mondo. Kennecott ha acquistato la fonderia Garfield di ASARCO nel 1959.
Kennecott ha ampliato la sua centrale elettrica nel 1960 fino a una capacità di 175.000 kilowatt. Nel 1961 le miniere di rame di Kennecott comprendevano quattro grandi cave a cielo aperto negli Stati Uniti occidentali e una miniera sotterranea in Cile. Oltre a quelle nello Utah, esistevano operazioni in New Mexico, Arizona e Nevada. Nel 1963 la compagnia iniziò un’espansione quadriennale di 100.000.000 dollari delle operazioni. Parti di questo programma portarono all’apertura nel 1965 di un impianto di precipitazione a cono a Bingham, e il concentratore Bonneville e un impianto di produzione di ossido di molibdeno alla fonderia Garfield nel 1966.
L’ulteriore espansione portò alla scomparsa della città di Bingham, che cessò di esistere nel 1971. Più tardi in quel decennio, anche la città di Lark soccombette all’espansione della miniera. Nel 1977 iniziò la costruzione della fonderia di Garfield per conformarsi al Clean Air Act. Nel 1978 la ciminiera di 1.215 piedi della fonderia fu completata. Lo smelter alla fine ha catturato il 94% dello zolfo contenuto nei concentrati di rame.
Il 1980 ha segnato l’inizio di una recessione mondiale del rame che ha avviato cambiamenti significativi per Kennecott. Standard Oil of Ohio (SOHIO) nel 1981 acquisì Kennecott, comprese le operazioni di Utah Copper dell’azienda, che aveva oltre 7.500 dipendenti. Nel 1985 le operazioni della miniera di Bingham Canyon cessarono. Nuovi accordi di lavoro furono negoziati nel 1986, e la ripresa di tutte le operazioni di Kennecott Utah Copper avvenne nel 1987. British Petroleum acquisì il controllo totale di SOHIO nel 1987, e Kennecott divenne parte di BP Minerals America. Nel 1988 Kennecott ha annunciato un programma di modernizzazione di 400.000.000 dollari sotto il presidente Frank Joklik.
Un Kennecott Utah Copper rivitalizzato ha iniziato il 1988 con il completamento di un sistema periferico di scarico degli sterili al bacino vicino a Magna, e l’avvio di strutture modernizzate a Bingham e Copperton. Questi includevano un frantoio in miniera, un sistema di trasporto e tre linee di macinazione nel concentratore di Copperton, che lavorava circa 85.000 tpd. Rio Tinto Zinc (RTZ) Corporation acquistò Kennecott nel 1989 e continuò l’espansione dell’azienda. Nel 1990 una quarta linea di macinazione al costo di 220.000.000 dollari fu iniziata al concentratore di Copperton, e fu completata nel 1992. Questo ha aumentato la produzione del concentratore a 125.000 tpd.
La modernizzazione generale di Kennecott ha portato l’azienda ad essere uno dei produttori di rame più efficienti del mondo. Durante i primi anni del 1990, Kennecott Utah Copper, con 2.400 dipendenti, ha prodotto circa 300.000 tonnellate di rame all’anno più quantità significative di molibdeno, argento e oro. Nel 1993 Kennecott ha iniziato la costruzione di una nuova fonderia e di una raffineria modernizzata presso le operazioni di Utah Copper dell’azienda ad un costo previsto di 880.000.000 di dollari – il più grande investimento privato mai intrapreso nello Utah. Il progetto era previsto per il completamento nel 1995, rendendo la nuova fonderia la più grande e più pulita fonderia di rame del mondo, catturando il 99,8% dello zolfo contenuto nei concentrati di rame. Kennecott, sotto RTZ, ha continuato ad espandersi in varie imprese minerarie negli Stati Uniti e in tutto il mondo.