Richardson andò al college e studiò zoologia, ma lasciò dopo due anni di lezioni ripetitive sulla biologia marina invece che sui mammiferi. Da adulto, Richardson credeva che non avrebbe mai avuto una carriera lavorando con gli animali e che sarebbe rimasto un suo hobby. Iniziò a seguire corsi di fisiologia e anatomia al college e iniziò una carriera nella fisiologia dell’esercizio fisico, diventando un fisiologo dell’esercizio. Quando aveva ventitré anni, ebbe l’opportunità di lavorare come addestratore e si prese cura di due cuccioli di leone di sei mesi, Tau e Napoleon, che poi salvò. I suoi primi anni si sono svolti al Lion Park vicino alla periferia della sua casa a Johannesburg. Corre ancora con i cuccioli ormai cresciuti in natura. Il proprietario della struttura, Rodney Fuhr, lo ha iniziato con un lavoro part-time al Lion Park.
Richardson e il suo team lavorano con gli animali per l’industria cinematografica commerciale e fanno documentari per generare reddito per finanziare la struttura. Hanno anche un programma di volontariato che genera reddito, e volontari che aiutano a gestire il santuario.
StruttureModifica
Richardson ha lavorato in un Parco dei Leoni di 650 ettari (1.600 acri) a Broederstroom, una città 35 miglia a nord della sua città natale, Johannesburg, in Sud Africa. Pur essendo principalmente specializzato in leoni, ha interagito anche con iene e pantere nere. Il parco, creato con l’aiuto di Rodney Fuhr, è di 800 ettari (2.000 acri) ed è stato costruito per il set del film White Lion del 2010. Richardson si prende cura di trentanove leoni in questa struttura. A partire dal 2011 la struttura era privata, ma c’erano piani per aprirla al pubblico. Il sito web del santuario ha detto nel 2020 che era aperto per visite guidate di gruppo e aveva un programma di volontariato.
Nel 2015 il Kevin Richardson Wildlife Sanctuary si è trasferito a Welgedacht Private Game Reserve vicino a Pretoria.
Cura dei leoniModifica
Ha dormito accanto, nutrito e vissuto con i leoni. Ha anche lavorato con ghepardi, leopardi e iene. Preferisce i leoni a qualsiasi altro grande felino. Il suo rapporto con gli animali, tuttavia, non è stato immediato. Conosce tutti i leoni con cui lavora da quando erano cuccioli. Continua ancora il suo legame con Tau e Napoleon, i fratelli leoni che sono stati la sua introduzione ai grandi felini.
Nonostante il suo precedente coinvolgimento nel petting dei cuccioli di leone, Richardson rifiuta la nozione tradizionale che i leoni debbano essere dominati e padroneggiati, preferendo sviluppare un rapporto nel tempo, basato sull’amore e il rispetto. “Un leone non è una proprietà; è un essere senziente, quindi devi prestare attenzione e sviluppare il tuo legame come in ogni relazione.”
PericoliModifica
Richardson è stato graffiato, forato e morso ma non si lascia dissuadere da questi pericoli. In un’intervista dice: “Ovviamente ci si rende conto del pericolo quando si lavora con animali di questo calibro, ho valutato i pro e i contro, e i pro superano di gran lunga i contro”. Mette però in guardia dal seguire le sue orme. Tutte le foto delle sue avventure non ritraggono i suoi anni di esperienza e di legame. “Alla gente piace prendere le cose fuori contesto. Non conoscono il rapporto che ho con questo leone”. Di regola, Richardson interagisce solo con i leoni con cui è stato fin dalla loro nascita.
Richardson differenzia anche il suo lavoro da quello degli zoologi che interagiscono con animali completamente selvatici che non hanno allevato, o da quello degli addestratori i cui animali devono esibirsi sul palco giorno dopo giorno.
ControversiaModifica
Richardson ha lavorato come addestratore di leoni per il parco dei leoni che figurava in un segmento del 2014 del programma della CBS 60 Minutes, che ha rivelato che il Lion Park di Lanseria allevava leoni per garantire una fornitura di cuccioli tutto l’anno. Quando i leoni raggiungevano la maturità, venivano spediti a operazioni di caccia in scatola perché erano troppo pericolosi per stare vicino ai turisti. Il parco dei leoni è stato criticato per aver permesso il petting dei leoni e per aver fornito i leoni all’industria dei leoni in scatola. È stato anche criticato da molti nella comunità di conservazione, i cui membri affermano che le esperienze che espressamente mettono insieme persone e leoni in “passeggiate” sono rischiose a causa della natura imprevedibile degli animali selvatici. Anche il ruolo di Richardson come conservazionista è stato messo in discussione, con gli esperti che affermano che è necessaria più cura nelle riserve private per garantire che rispecchino ciò che è stato sviluppato nei parchi nazionali. I conservazionisti Luke T.B. Hunter, Paula White, Philipp Henschel e Laurence Frank, in un articolo del 2012 intitolato “Walking with lions: why there is no role for captive-origin lions Panthera leo in species restoration”, hanno concluso che i parchi in Africa con piani di reintroduzione dei leoni in natura, tra cui quello di Richardson, devono ancora farlo dal 2013 e hanno trovato poco valore di conservazione che giustifica l’uso di leoni in cattività per la reintroduzione.
Febbraio 2018 attacco fataleModifica
Il 27 febbraio una giovane donna è stata sbranata a morte nella Dinokeng Game Reserve da una leonessa che era sotto le sue cure. Richardson ha perso le tracce della leonessa quando ha inseguito un impala per circa 2 chilometri (1,2 mi), al che la leonessa ha sorpreso il visitatore giornaliero della riserva. Un articolo del National Geographic in risposta all’uccisione ha dichiarato che i comportamenti e i programmi che aggirano la realtà del nostro posto nella catena alimentare sembrano essere un incidente in attesa di accadere.