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I ragazzini stavano correndo dentro e fuori la spiaggia di Matagorda, riempiendo secchi d’acqua da versare nel loro fossato di sabbia, quando mia figlia di 9 anni si è avvicinata a me con un pensiero. “Sono così contenta di essere diventata umana”, ha detto tra il rombo delle onde che si agitano. “Altrimenti la vita sarebbe così difficile.”

“Perché dici così? Ho chiesto.

Matagorda Bay Nature Park
6420 FM 2031, Matagorda.
979-863-2603; lcra.org/parks

Guardava i gabbiani che svolazzavano sopra la testa e i salti di mare che attraversavano la spiaggia, i loro occhi penetranti a caccia di pesciolini, gamberi e granchi. “Tutte le piccole creature marine devono nascondersi nei buchi o potrebbero essere mangiate. Non voglio essere mangiata da niente”

A quanto pare, la nostra visita al Matagorda Bay Nature Park aveva fatto colpo sulla ragazza. Per due giorni, lo scorso luglio, abbiamo imparato a conoscere gli animali e gli ecosistemi che caratterizzano questo vortice di oceano, fiume e zone umide dove il fiume Colorado sfocia nel Golfo del Messico. La Lower Colorado River Authority possiede il parco di 1.300 acri, che offre ai visitatori l’accesso al campeggio, alla pesca, al paddling e al relax su un tratto non affollato di costa e di riva del fiume. Per i bambini, c’è un centro educativo sulla natura, un campo da golf in miniatura e una serie di attività coinvolgenti che illuminano l’ambiente costiero.

Per la mia famiglia di quattro persone, un’escursione al Matagorda Bay Nature Park ha significato un diversivo dalla depressione di mezza estate, una tregua dalle tentazioni dello schermo e dall’inerzia dell’aria condizionata. Era anche un’occasione per esplorare una parte della costa del Texas con un carattere più primitivo rispetto a destinazioni ben note come Galveston e Port Aransas.

“Non abbiamo molta commercializzazione, quindi si ha molta più natura da esplorare”, ha detto Paige Leadford, il coordinatore del programma al parco. “È davvero bello che le famiglie vengano a visitarlo perché è molto tranquillo. C’è molto spazio per sparpagliarsi e una varietà di cose da fare.”

Questa vibrazione libera e facile viene con un bordo avventuroso. Matagorda Bay è un paese grezzo, ventoso e afoso, con riptidi che rendono troppo pericoloso nuotare nella spiaggia adiacente al parco LCRA. Ma non preoccupatevi: il nuoto è sicuro in altre spiagge della contea di Matagorda entro un paio di miglia.

Il Matagorda Bay Nature Park si trova su una penisola separata dalla città di Matagorda da baie e zone umide. L’approccio finale alla penisola definisce la scena di questa escursione molto meglio di quanto potrebbe fare un regista. Dopo aver attraversato un alto ponte che attraversa l’Intracoastal Waterway, la Farm-to-Market Road 2031 traccia uno stretto delta lungo 6 miglia, con paludi poco profonde a est e il fiume Colorado a ovest. È un viaggio affascinante. La prima volta che ho percorso la strada, la nebbia era così fitta che non riuscivo a vedere altro che fossati acquosi su entrambi i lati dell’asfalto nero. Ero sinceramente preoccupato di non vedere l’oceano davanti a me finché non mi ci fossi trovato dentro. In un’altra occasione, ho avvistato un alligatore che si dimenava nella palude erbosa, a pochi metri dalla strada.

Fino a circa 100 anni fa, la gente doveva guadare o attraversare in barca queste zone umide per andare da Matagorda alla penisola – a quel tempo un’isola barriera – e proseguire verso il Golfo del Messico. Poi, dopo decenni di tentativi, gli ingegneri hanno finalmente eliminato un ingorgo a 10 miglia a monte del Colorado, che ha spinto massicce quantità di detriti a valle, creando il delta. Collegando l’isola barriera e la terraferma, il delta ha trasformato l’isola in una penisola.

Matagorda, 500 abitanti, è sede di provviste di base, un porto che attira i pescatori seri, e alcuni posti per mangiare (il Waterfront Restaurant offre un gustoso rombo alla griglia e la vista sul porto). Questa piccola città si è mossa al suo ritmo per molto tempo. Stephen F. Austin diresse la sua fondazione nel 1827, e come porto più vicino a New Orleans, la paludosa baia di Matagorda fu la prima vista del Texas per molti pionieri. La città rimane una scorta non annunciata di reliquie storiche, tra cui il cimitero di Matagorda del 1829, il Bed and Breakfast Stanley-Fisher House del 1832 e la Christ Church del 1838, la più antica chiesa episcopale dello stato.

La LCRA ha lavorato per rendere il Matagorda Bay Nature Park una destinazione a sé stante. Il campeggio del parco offre 68 siti erbosi con allacciamenti, così come bagni, docce e lavatrici. Ma se non possiedi un camper o non vuoi campeggiare in tenda, la tua migliore opzione è uno dei luccicanti rimorchi Airstream del parco – due modelli Flying Cloud da 26 piedi soprannominati Ruby e Ranger. Queste meraviglie con aria condizionata possono ospitare quattro persone e includono una cucina attrezzata, bagno, doccia e frigorifero. Durante i tempi morti, i miei figli si sono occupati di esplorare gli ingegnosi angoli di stoccaggio di Ruby mentre io e mia moglie bevevamo il caffè sulla veranda anteriore con vista sul fiume Colorado e un molo di pesca a pochi metri di distanza.

Si tratta di una breve passeggiata dal campeggio al centro naturale, dove i bambini possono essere completamente avvolti dalle mostre pratiche. Esposizioni come un acquario, teschi di animali replicati, cannocchiali per osservare il paesaggio e il corpo di un cucciolo di squalo pinna nera educano sulla fauna locale. L’attrazione più popolare è la vasca tattile, una mostra acquatica dove i bambini possono maneggiare le stesse creature vive che si trovano sulla spiaggia, come granchi eremiti, granchi blu e vongole.

Il centro natura è un preludio ai programmi organizzati del parco. Il parco programma programmi per il grande pubblico nella maggior parte dei fine settimana e ospita gruppi come Boy Scout e classi scolastiche per programmi durante tutto l’anno. Il parco ha cancellato i campi estivi di quest’anno – offerti per bambini dai 5 ai 15 anni – a causa del COVID-19.

“Anche le persone che sono state qui anno dopo anno, a volte non conoscono la metà delle cose che ci sono”, ha detto Leadford. “Il nostro obiettivo è quello di educare il pubblico sui diversi animali e sull’habitat, e di condividerne l’importanza e la bellezza con tutti, in modo che ci aiutino a prendercene cura”

Durante il nostro viaggio, Leadford ci ha fatto fare un tour speciale per farci un’idea della gamma di programmi. Durante una gita, ci siamo divisi in kayak per due persone per pagaiare attraverso la foce del fiume Colorado fino a una spiaggia non sviluppata, costellata di tesori che riflettono la vita nascosta che si muove al largo. Tra i legni alla deriva, abbiamo trovato graziose lumache a spirale, la conchiglia di stato del Texas; pomice dai vulcani sottomarini; e semi levigati, conosciuti come “fagioli di mare”, provenienti dal lontano Brasile. Flotsam come infradito, reti da pesca e rifiuti di plastica strappati con i segni dei morsi a forma di diamante delle tartarughe marine ci hanno ricordato il pedaggio dell’umanità.

In un’altra gita sulla spiaggia, abbiamo scavato granchi talpa recalcitranti e gamberi fantasma dalla sabbia; abbiamo raccolto i pesciolini dalla risacca per esaminare le loro sfumature naturali di mimetizzazione; e abbiamo sbirciato in conchiglie grandi come noci pecan mentre i paguri in preda al panico vi si rannicchiavano dentro. Al crepuscolo, abbiamo arrostito dei marshmallows su un fuoco da spiaggia e poi abbiamo usato delle torce per individuare i granchi fantasma che sfrecciavano sulla sabbia mentre cercavano vongole, pesci e scarti. “I granchi rimangono nascosti nelle loro tane durante il giorno per proteggersi dai predatori attivi come gli uccelli. Si sono adattati a vivere in questo ambiente e agli ostacoli che devono affrontare.”

Queste erano le sfide che occupavano la mente di mia figlia mentre giocavamo sulla spiaggia prima di tornare a casa. Una costante brezza costiera sferzava il cielo senza nuvole mentre i miei figli impiegavano alcune delle loro nuove competenze biologiche, scavando per trovare i granchi e proteggendoli cacciando i fastidiosi gabbiani. Al Matagorda Bay Nature Park, avevamo scoperto sia un ricco santuario per la fauna selvatica che una nuova prospettiva sulla sopravvivenza. Ho sorriso alle ruminazioni di mia figlia sulla sua umanità. Cosa c’è di meglio di un viaggio in famiglia che un rinnovato apprezzamento per la vita?