Di Matthew Seelinger, Chief Historian
Nei giorni della prima Repubblica, l’esercito americano subì alcune delle sconfitte più devastanti della sua storia. Mentre l’esercito continentale della guerra per l’indipendenza se la cavò bene contro lo stile europeo delle tattiche impiegate dalle giubbe rosse britanniche, in particolare più tardi nella guerra, i guerrieri indiani lungo la frontiera americana confusero molti degli alti ufficiali della prima Repubblica. Due spedizioni separate nel Territorio del Nord-Ovest, guidate dal BG Josiah Harmer e dal MG Arthur St. Clair, subirono un’imboscata e furono quasi distrutte dagli indiani, principalmente dalla tribù dei Miami, con l’appoggio occulto degli inglesi. Questo periodo rappresentò alcuni dei giorni più bui nella storia dell’esercito americano.
Alla fine, un ufficiale americano di alto livello emerse per condurre l’esercito alla vittoria e porre fine a gran parte della minaccia posta ai coloni americani a nord-ovest del fiume Ohio. Il generale Anthony Wayne, che si era già affermato come uno dei più importanti ufficiali americani dell’esercito continentale, ricevette il comando dell’esercito e lo guidò ancora una volta nel territorio indiano. Sotto la guida di Wayne, tuttavia, i risultati furono molto diversi. Nella battaglia di Fallen Timbers nell’agosto del 1794, vicino all’attuale Toledo, Ohio, Wayne e la sua forza combinata di regolari e milizia montata del Kentucky, sbaragliarono gli indiani ed eliminarono in gran parte la minaccia indiana nel Territorio del Nord-Ovest.
Anthony Wayne nacque il 1° gennaio 1745 nella contea di Chester, Pennsylvania. Unico figlio di Isaac e Elizabeth Wayne, Anthony, all’età di sedici anni, fu mandato in un’accademia privata di Filadelfia gestita dallo zio. Mentre era all’accademia, il giovane Anthony non sembrò mai avvicinarsi ai suoi studi in classe con lo stesso entusiasmo delle finte battaglie che combatteva con i suoi compagni di classe. A quel tempo, gran parte della frontiera americana era sotto la costante minaccia di attacchi indiani, dato che la guerra franco-indiana infuriava su gran parte del nord-est del Nord America, e Wayne, come molti ragazzi della sua età, trovava le storie di guerra indiana molto più eccitanti degli studi accademici.
Dopo aver lasciato la scuola, Wayne fu impiegato per un breve periodo come geometra prima di tornare alla tenuta di famiglia per occuparsi della conceria. Dopo la morte del padre, nel 1774, prese in mano l’azienda di famiglia e la rese redditizia.
Prima che scoppiassero le ostilità tra le colonie e l’Inghilterra, Wayne fu attivo nelle proteste locali contro gli atti coercitivi del governo inglese. Nel 1774 rappresentò la contea di Chester nella legislatura della Pennsylvania e in seguito fece parte del Comitato di Pubblica Sicurezza.
Dopo lo scoppio della guerra, Wayne lasciò il suo posto per formare un reggimento di volontari. Nel gennaio 1776, fu nominato dal Congresso per comandare il 4° battaglione della Pennsylvania e gli fu dato il grado di colonnello. Nonostante la mancanza di un addestramento militare formale, Wayne divenne uno dei migliori ufficiali dell’esercito continentale.
La prima esperienza di combattimento di Wayne avvenne quando lui e la brigata della Pennsylvania furono inviati a sostenere la vacillante spedizione americana in Canada. Quando i Pennsylvani incontrarono i resti dell’esercito di MG Richard Montgomery, furono inviati lungo il San Lorenzo per attaccare quella che si pensava fosse l’avanguardia delle forze britanniche che marciavano contro l’esercito americano. Entrando in contatto con il nemico a Trois Rivieres (Three Rivers) l’8 giugno 1776, gli americani scoprirono presto che stavano affrontando la principale forza britannica. Durante lo scontro, in cui Wayne fu ferito, il battaglione di Wayne coprì la ritirata del resto della forza americana. Dopo che gli americani si ritirarono dal Canada, Wayne ricevette il comando della guarnigione di Fort Ticonderoga.
Il 21 febbraio 1777 Wayne fu promosso generale di brigata e gli fu dato il comando della Pennsylvania Line, che comandò a Brandywine Creek l’11 settembre 1777. Due settimane dopo, però, le truppe di Wayne furono sorprese dagli inglesi nel loro accampamento di Paoli. In un attacco notturno, i britannici hanno colpito con la baionetta centinaia di continentali in una delle più devastanti sconfitte della guerra. Wayne fu accusato di negligenza in questa azione. Chiese un processo davanti alla corte marziale e alla fine fu assolto.
Nell’ottobre del 1777, Wayne combatté con distinzione a Germantown e subì una leggera ferita. Poi sopportò il duro inverno del 1777-78 a Valley Forge.
Nella battaglia di Monmouth alla fine di giugno 1778, i Pennsylvani di Wayne guidarono l’attacco iniziale e difesero il centro americano contro il contrattacco britannico. Il 16 luglio dell’anno successivo, Wayne vinse la fama per aver guidato un audace assalto notturno alla baionetta contro la posizione britannica a Stony Point, New York. Dopo aver ricevuto gli ordini per l’attacco, Wayne rispose al GEN George Washington: “Generale, se mi dà il permesso, assalirò l’inferno stesso per lei”. L’attacco catturò la guarnigione britannica sorpresa e contribuì ad alleggerire la pressione su West Point. Per questo audace assalto, e insieme al suo tremendo temperamento e intensità in battaglia, Wayne si guadagnò il soprannome di “Mad Anthony”. Il Congresso in seguito assegnò a Wayne una medaglia d’oro per la cattura di Stony Point.
Quando il tradimento del BG Benedict Arnold divenne noto alla fine di settembre 1780, Wayne si precipitò a West Point per difenderlo dagli inglesi. Nel gennaio 1781 sedò l’ammutinamento della Pennsylvania Line.
Quando il fulcro della guerra si spostò a sud, Wayne servì sotto il comando del marchese de Lafayette in Virginia. Mentre serviva con l’esercito di Lafayette, Wayne si imbatté in una forza britannica molto più grande a Green Spring ed evitò per un pelo una disastrosa sconfitta. Wayne fu anche leggermente ferito alla coscia in Virginia quando una sentinella nervosa gli sparò contro e lo colpì con dei pallettoni. In seguito servì nella battaglia decisiva di Yorktown e fu presente alla resa di Cornwallis.
Nel 1782, Wayne fu distaccato nell’esercito di MG Nathanael Greene e combatté una campagna di successo contro gli indiani Creek e Cherokee in Georgia. Il 30 settembre 1783 Wayne fu brevettato come generale maggiore. Meno di due mesi dopo, tuttavia, si ritirò dall’esercito. Si dedicò all’agricoltura e si dilettò in politica, venendo eletto all’Assemblea Generale della Pennsylvania nel 1784. Successivamente si trasferì in Georgia e fu eletto rappresentante dello stato al Congresso nel 1790, solo per avere il suo posto dichiarato vacante l’anno successivo a causa di brogli elettorali.
Mentre la carriera politica di Wayne fu relativamente breve e tumultuosa, la sua carriera militare sarebbe presto rinata. I disastrosi eventi nel Territorio del Nord-Ovest richiedevano che il governo federale riesaminasse le sue politiche militari e mettesse qualcuno al comando per correggere la situazione. Dopo aver esaminato un certo numero di candidati per il lavoro, il Dipartimento della Guerra alla fine scelse Wayne, e lui rispose alla chiamata della sua nazione ancora una volta.
Dopo la conclusione della Guerra per l’Indipendenza con la firma del Trattato di Parigi il 3 settembre 1783, l’esercito degli Stati Uniti affrontò tempi difficili. Il 2 novembre 1783 il Congresso ordinò di sciogliere l’esercito, anche se questo ordine iniziale non fu eseguito. Nel dicembre dello stesso anno il generale George Washington diede l’addio ai suoi ufficiali a New York City e si dimise dal suo incarico di comandante in capo, lasciando l’esercito senza un leader forte.
Il 2 giugno 1784 il Congresso ordinò nuovamente lo scioglimento dell’esercito, affermando che “gli eserciti permanenti in tempo di pace sono incoerenti con i principi del governo repubblicano, pericolosi per le libertà di un popolo libero, e generalmente convertiti in motori distruttivi per stabilire il dispotismo”. Mentre la maggior parte dell’esercito fu sciolta, il Congresso mantenne una forza di custodia di ottanta artiglieri. Il giorno seguente, tuttavia, il Congresso autorizzò la raccolta di 700 uomini per formare un reggimento di otto compagnie di fanteria e due compagnie di artiglieria, principalmente per presidiare i posti di frontiera occidentali. Questo reggimento divenne noto come il Primo Reggimento Americano (l’attuale 3d Reggimento di Fanteria, “La Vecchia Guardia”, traccia la sua discendenza dal Primo Reggimento Americano).
Durante gli anni 1780, a parte alcuni disordini interni come la ribellione di Shay nel 1786, la principale minaccia alla sicurezza americana e ai coloni che cercavano di stabilire nuove fattorie a ovest degli Alleghenies erano gli indiani. Gli indiani, tra cui Miamis, Shawnees e guerrieri di altre tribù, avevano l’assistenza degli agenti britannici del Canada, che incoraggiavano gli indiani ad attaccare i coloni americani. Alcuni funzionari britannici speravano addirittura di stabilire uno stato indiano “indipendente” tra il fiume Ohio e i Grandi Laghi, uno stato che in realtà sarebbe stato uno stato fantoccio britannico. Inoltre, le truppe britanniche occupavano ancora diversi forti nel Territorio del Nord-Ovest che ritenevano essenziali per il commercio delle pellicce, in violazione del trattato che aveva ufficialmente concluso la guerra con la Gran Bretagna.
Nel tentativo di schiacciare gli indiani che attaccavano i coloni americani, il governo federale, sotto la direzione del presidente George Washington, ordinò spedizioni militari in quello che oggi è l’Ohio. La prima di queste spedizioni, guidata dal generale Josiah Harmar, consisteva in un Primo Reggimento Americano allargato e 1.500 miliziani del Kentucky e della Pennsylvania. Partendo da Fort Washington, vicino all’attuale Cincinnati, la forza di Harmar si diresse a nord verso i villaggi di Miami. Quasi immediatamente Harmar incontrò dei problemi, specialmente con i rifornimenti e l’integrazione della milizia nella sua forza. Inoltre, mentre era in profondità nel territorio indiano, Harmar divise la sua colonna, indebolendo significativamente il suo esercito. Gli indiani, guidati da Little Turtle dei Miami, attaccarono le truppe di Harmar il 19 e 22 ottobre alla confluenza dei fiumi St. Mary e St. Joseph e inflissero pesanti perdite alla milizia e ai regolari di Harmar. Harmar fu costretto a ritirarsi a Fort Washington, e la disfatta della spedizione di Harmar servì solo ad incoraggiare i guerrieri indiani.
Un’altra spedizione fu organizzata per marciare nel Territorio del Nord-Ovest per affrontare ancora una volta la minaccia posta da MG Arthur St. Clair, il governatore del Territorio del Nord-Ovest e veterano dell’esercito continentale. Oltre al Primo Reggimento Americano, un secondo reggimento di fanteria era stato raccolto e avrebbe accompagnato la spedizione. I miliziani del Kentucky e alcuni cavalleggeri portarono l’esercito di St. Clair a circa 1.400 uomini. St. Clair, che era malato e non era realmente in grado di comandare la forza, iniziò a marciare il suo esercito verso nord da Fort Washington il 17 settembre 1791. La marcia procedeva lentamente – a novembre la spedizione era a sole novanta miglia da dove era partita. St. Clair indebolì la sua forza distaccando il Primo Reggimento per trovare il suo treno di rifornimenti in ritardo. Il 4 novembre, gli indiani guidati da Little Turtle sorpresero e attaccarono la spedizione lungo il fiume Wabash superiore. Nella battaglia che seguì, la forza di St. Clair fu completamente sbaragliata. Gli indiani massacrarono più di 600 uomini, insieme a un gran numero di civili che accompagnavano la spedizione. I feriti lasciati sul campo di battaglia furono scalpati senza pietà dagli indiani. St. Clair ordinò la ritirata completa e le truppe rimanenti tornarono zoppicando a Fort Washington.
La sconfitta di St. Clair dimostrò che erano necessarie grandi riforme se c’era qualche speranza di rendere l’esercito una forza di combattimento efficace contro gli indiani, o qualsiasi altro potenziale nemico della giovane repubblica. Inoltre, l’esercito aveva bisogno di un comandante che potesse guidare l’esercito e porre fine alla devastante serie di sconfitte che aveva subito per mano degli indiani.
Il Congresso accettò una riorganizzazione dell’esercito. Già nel 1784, il barone Friedrich Wilhelm von Steuben, che aveva fatto molto per addestrare l’esercito continentale, aveva sostenuto una forma di organizzazione a legione. Il 5 marzo 1792, il Congresso approvò la riorganizzazione dell’esercito come Legione degli Stati Uniti. L’esercito sarebbe stato diviso in quattro sotto-legioni di 1.280 uomini, ciascuna comandata da un generale di brigata e composta da due battaglioni di fanteria, un battaglione di fucilieri, una compagnia di artiglieria e una compagnia di dragoni. Si credeva che questa riorganizzazione avrebbe fornito una migliore flessibilità tattica sul campo di battaglia. Riferirsi all’esercito come “Legione” aveva anche uno scopo sentimentale, dato che i leader della giovane repubblica americana spesso facevano paralleli con la Repubblica Romana.
Per guidare l’esercito riorganizzato, il presidente Washington e il segretario alla guerra Henry Knox esaminarono diversi candidati, tra cui Henry “Light Horse Harry” Lee e Daniel Morgan, ma divenne presto chiaro che c’era solo una scelta ovvia: Anthony Wayne. Lo stesso giorno in cui fu approvata la riorganizzazione dell’esercito, Wayne fu promosso a maggior generale e nominato comandante generale della Legione degli Stati Uniti.
Come comandante dell’esercito degli Stati Uniti, nella forma della Legione, Wayne ebbe a disposizione un tempo significativo per addestrare i soldati sotto il suo comando e dare la sua impronta personale all’esercito. Per quasi due anni i delegati americani tentarono di negoziare con gli indiani, ma senza successo. Ancora una volta le truppe americane avrebbero dovuto affrontare indiani ostili. Questa volta, però, sarebbero state pronte per il compito da svolgere.
Originariamente, Wayne iniziò ad addestrare la Legione a Fort Fayette, vicino alla città di frontiera di Pittsburgh. Pittsburgh, però, come molte città di frontiera dell’epoca, prosperava con il vizio-Wayne la definì “una Gomorah di frontiera”. Perciò spostò le sue truppe ventidue miglia lungo l’Ohio in un luogo che chiamò Legionville. In questo luogo, Wayne implementò un rigoroso programma di addestramento per la Legione.
A Legionville, Wayne instillò la disciplina nelle sue truppe inesperte. Il segretario Knox aveva dichiarato che “un altro conflitto con reclute grezze è da evitare con ogni mezzo”. Wayne aveva bisogno di poco incoraggiamento. Fornì immediatamente a tutti i suoi ufficiali, fino al livello della compagnia, copie del manuale di esercitazione Blue Book di von Steuben e li istruì ad usarlo fino a quando la Legione non avesse acquisito familiarità con l’esercitazione di ordine stretto, che si sperava avrebbe impedito alle truppe di rompere e correre sul campo di battaglia. Istruì gli uomini sull’arte delle fortificazioni sul campo; le truppe impararono a costruire ridotte e abatis per proteggere i loro accampamenti. Le truppe della Legione impararono a maneggiare i loro moschetti e ad usare le baionette. Ancora più importante, Wayne sottolineò l’importanza del tiro individuale, qualcosa che l’esercito aveva trascurato a causa dell’alto costo della polvere. Nel tentativo di aumentare l’esprit de corps, Wayne decise di dare ad ogni sottoleggione dei colori distintivi per gli ornamenti dei berretti e i rivestimenti delle uniformi: bianco per la prima sottoleggione, rosso per la seconda, giallo per la terza e verde per la quarta. Con la Legione addestrata, Wayne caricò le sue forze e le portò lungo l’Ohio fino a Cincinnati e Fort Washington.
Wayne ricevette poi delle notizie sconfortanti. Il segretario Knox lo informò che i reclutamenti erano in ritardo, costringendolo ad arrotondare le sue forze con la milizia del Kentucky. Wayne, come molti regolari, aveva poca fiducia nella milizia. Come nota personale, ricevette anche la notizia che sua moglie era morta.
Con le sue forze quasi al completo, marciò verso nord e stabilì un nuovo accampamento, Fort Greene, dal nome di Nathanael Greene. Il 25 dicembre 1793, un gruppo in avanscoperta arrivò sul luogo dove le forze di St. Clair erano state massacrate. Trovarono una scena raccapricciante con centinaia di scheletri sparsi. Sul posto, le forze di Wayne stabilirono una nuova postazione, Fort Recovery, dove alcune truppe rimasero per l’inverno, mentre il resto rimase accampato a Fort Greene.
Nella primavera del 1794, la Legione era pronta a muoversi. Rinforzata da oltre 1.000 milizie a cavallo del Kentucky sotto il comando del generale Charles Scott, Wayne avanzò verso nord, fermandosi a stabilire una serie di forti lungo la strada, tra cui Fort Defiance, Fort Adams e Fort Deposit.
Nell’agosto del 1794, Wayne e la Legione avevano raggiunto l’Ohio nord-occidentale e il fiume Maumee, la roccaforte delle forze indiane e vicino a Fort Miamis, un forte britannico tenuto in violazione del Trattato di Parigi.
I guerrieri indiani, tuttavia, erano in attesa, pronti a infliggere un’altra devastante sconfitta alle truppe invasori. Gli indiani, sotto il comando generale del capo Shawnee Blue Jacket, speravano di tendere un’imboscata alle forze di Wayne in un sito vicino all’odierna Toledo. Il sito era una radura formatasi quando un tornado anni prima aveva abbattuto centinaia di alberi. Questo luogo, noto come Fallen Timbers, presentava eccellenti posizioni difensive che non avrebbero offerto campi di fuoco liberi per gli attaccanti.
Nonostante ciò, le forze di Wayne erano molto meglio addestrate di quelle che avevano combattuto gli indiani negli anni passati. Inoltre, Wayne aveva ottimi esploratori, il che avrebbe impedito qualsiasi probabilità di imboscata.
La mattina del 20 agosto, la Legione si avvicinò a Falling Timbers. Wayne divise la sua fanteria in due ali, la destra comandata dal BG James Wilkinson, l’altra dal COL John Hamtramck. Una brigata di Kentuckiani a cavallo sorvegliava il fianco sinistro aperto, mentre la cavalleria della Legione assicurava la destra lungo il Maumee. Le restanti forze di Scott formavano una riserva.
L’avanguardia della Legione si trovò sotto il fuoco intorno alle 0900. Dopo una certa confusione iniziale, Wilkinson riprese il controllo della situazione. Wayne allora cavalcò in avanti, i suoi occhi lampeggianti. Determinò correttamente la forza del nemico e le loro posizioni, e vide rapidamente che le truppe a cavallo sarebbero state ampiamente inefficaci sul campo di battaglia. Sotto il fuoco e con un intenso dolore per la gotta, ordinò immediatamente alla sua fanteria di caricare con le baionette per stanare gli indiani dalle loro posizioni, dove potevano essere abbattuti dal fuoco dei moschetti. Non abituati ad un nemico ben disciplinato, gli indiani, che si aspettavano di essere quelli che caricavano, si ruppero e corsero verso Fort Miamis. Gli indiani fuggirono così velocemente che le truppe a cavallo sui fianchi ebbero difficoltà a prenderli. Ciononostante, i dragoni della Legione si gettarono a capofitto sulle barriere di tronchi come i fantini in una corsa a ostacoli, abbattendo i guerrieri indiani con le loro sciabole. La carica dei dragoni completò la disfatta.
La battaglia durò meno di un’ora e si rivelò decisiva. Wayne perse meno di quaranta morti e circa 100 feriti. Gli inglesi a Fort Miamis si rifiutarono di ammettere i loro alleati, e la guarnigione britannica fece tutti gli sforzi per non provocare una guerra con gli americani Wayne distrusse poi i villaggi indiani e i raccolti nelle vicinanze.
Nel giro di tre mesi, gli Stati Uniti firmarono un trattato con la Gran Bretagna che impegnava la loro evacuazione dai forti del Territorio del Nord Ovest entro il 1796. L’anno seguente Wayne negoziò il trattato di Greenville con gli indiani, aprendo di fatto l’Ohio ai coloni americani.
Nessuno di questi eventi sarebbe stato possibile senza la vittoria di Wayne a Fallen Timbers. Mai una battaglia così breve si è rivelata così decisiva nella storia militare americana. Wayne aveva ottenuto il successo dove altri due generali americani erano stati sonoramente sconfitti. Attraverso un addestramento rigoroso, la disciplina e la leadership personale, Wayne condusse l’esercito della prima repubblica americana alla sua prima grande vittoria militare e, secondo lo storico militare Russell F. Weigley, Wayne può rivendicare “di essere chiamato il padre dell’esercito regolare.”