Quella fase si è interrotta brevemente e orribilmente durante la Rivoluzione Culturale, un periodo che iniziò nel 1966 e segnò un’era di brutali purghe contro tutto ciò che era considerato antimaoista o borghese. A quanto pare, gli sport professionali rientravano in questa categoria, e la Cina ha cessato tutte le competizioni. Rong fu umiliato e imprigionato, e alla fine degli anni ’60, lui e altri tre dei migliori giocatori del paese si suicidarono.
Ma non appena il gioco fu considerato un nemico dello stato, fu riabilitato e giocò un ruolo chiave nei primi e timidi passi della Cina fuori dall’isolamento internazionale.
“Nel 1972, il vostro ex presidente, Nixon, ha visitato la Cina, e dopo questa visita, abbiamo iniziato le normali relazioni tra i due paesi”, ha detto Zhen, un trentenne con una polo scura. “Ma la storia inizia prima, con il tennis da tavolo. Perché uno dei vostri giocatori è salito sull’autobus della squadra cinese”.
Si riferiva a un famoso episodio del 1971, durante i campionati mondiali di tennis da tavolo, tenuti in Giappone, quando un giocatore americano di nome Glenn Cowan rimase fino a tardi a un allenamento e perse l’autobus degli Stati Uniti per il suo hotel. Con l’infuriare della guerra fredda, gli atleti cinesi erano scoraggiati dall’interagire con gli americani, e secondo quanto riferito tutti sull’autobus mantennero una fredda distanza da Cowan.
Fatta eccezione per il tre volte campione del mondo maschile Zhuang Zedong, che ha superato la sua riluttanza iniziale – avrebbe poi ricordato chiedendo a se stesso, “È O.K. avere qualcosa a che fare con il tuo nemico n ° 1? – e consegnò all’americano una sciarpa di seta e coccodrillo come gesto di buona volontà per rompere il ghiaccio. Tutto ciò che Cowan aveva con sé era un pettine, che considerò un regalo di ringraziamento troppo misero. (Più tardi ha offerto a Zhuang una maglietta con un segno di pace.)
Quando l’autobus è arrivato, c’erano fotografi in giro per riprendere lo spettacolo sorprendente di un americano in mezzo agli atleti cinesi. La notizia dell’incontro ha raggiunto il presidente Mao.