Il tempo della mente e il tempo dell’orologio sono due cose completamente diverse.
Il passaggio cronologico delle ore, dei giorni e degli anni su orologi e calendari è un fenomeno costante e misurabile. Eppure la nostra percezione del tempo cambia costantemente, a seconda delle attività in cui siamo impegnati, della nostra età e anche di quanto ci riposiamo. Un articolo di prossima pubblicazione sulla rivista European Review del professore di ingegneria meccanica della Duke University, Adrian Bejan, spiega la fisica che sta dietro al cambiamento della percezione del tempo e rivela perché gli anni sembrano volare via più invecchiamo. (L’articolo, inviato a Quartz dal suo autore, è stato sottoposto a peer-review, modificato ed è stato approvato per la pubblicazione, ma una data non è ancora stata fissata.)
Bejan è ossessionato dal flusso e, fondamentalmente, crede che i principi della fisica possano spiegare tutto. Ha scritto molto su come i principi del flusso nella fisica dettino e spieghino il movimento di concetti astratti, come l’economia. L’anno scorso ha vinto la Benjamin Franklin Medal del Franklin Institute per “i suoi pionieristici contributi interdisciplinari…e per la teoria costruttiva, che predice il design naturale e la sua evoluzione nei sistemi ingegneristici, scientifici e sociali.”
Nel suo ultimo articolo, esamina la meccanica della mente umana e come questa si relaziona alla nostra comprensione del tempo, fornendo una spiegazione fisica per la nostra percezione mentale che cambia con l’età.
L’occhio della mente
Secondo Bejan – che ha esaminato studi precedenti in una serie di campi sul tempo, la visione, la cognizione e l’elaborazione mentale per raggiungere la sua conclusione – il tempo come lo sperimentiamo rappresenta i cambiamenti percepiti negli stimoli mentali. È legato a ciò che vediamo. Man mano che cambia il tempo di elaborazione fisica delle immagini mentali e la rapidità delle immagini che riceviamo, cambia anche la nostra percezione del tempo. E in un certo senso, ognuno di noi ha il proprio “tempo mentale” non collegato al passare delle ore, dei giorni e degli anni su orologi e calendari, che è influenzato dalla quantità di riposo che abbiamo e da altri fattori. Bejan è la prima persona a guardare il passaggio del tempo attraverso questa particolare lente, dice a Quartz, ma le sue conclusioni si basano su scoperte di altri scienziati che hanno studiato i processi fisici e mentali legati al passaggio del tempo.
Questi cambiamenti negli stimoli ci danno un senso del passaggio del tempo. Egli scrive:
Il presente è diverso dal passato perché la visione mentale è cambiata, non perché l’orologio di qualcuno suona. Il “tempo dell’orologio” che unisce tutti i sistemi di flusso vivo, animati e inanimati, è misurabile. Il periodo giorno-notte dura 24 ore su tutti gli orologi, gli orologi da parete e i campanili. Tuttavia, il tempo fisico non è il tempo della mente. Il tempo che voi percepite non è lo stesso del tempo percepito da un altro.
Il tempo avviene nella mente. È legato al numero di immagini mentali che il cervello incontra e organizza e allo stato del nostro cervello quando invecchiamo. Quando invecchiamo, la velocità con cui vengono percepiti i cambiamenti nelle immagini mentali diminuisce a causa di diverse caratteristiche fisiche in trasformazione, tra cui la visione, la complessità del cervello e, più tardi nella vita, il degrado delle vie che trasmettono le informazioni. E questo spostamento nell’elaborazione delle immagini porta a un’accelerazione del senso del tempo.
Questo effetto è legato al movimento oculare saccadico. Le saccadi sono movimenti oculari inconsci, a scatti, che si verificano alcune volte al secondo. Tra una saccade e l’altra, gli occhi si fissano e il cervello elabora le informazioni visive che ha ricevuto. Tutto questo avviene inconsciamente, senza alcuno sforzo da parte tua. Nei neonati umani, questi periodi di fissazione sono più brevi che negli adulti.
C’è una relazione inversamente proporzionale tra l’elaborazione degli stimoli e il senso di accelerazione del tempo, dice Bejan. Così, quando si è giovani e si sperimentano molti nuovi stimoli – tutto è nuovo – il tempo sembra effettivamente passare più lentamente. Quando si invecchia, la produzione di immagini mentali rallenta, dando la sensazione che il tempo passi più rapidamente.
La fatica influenza anche le saccadi, creando sovrapposizioni e pause in questi movimenti oculari che portano a segnali incrociati. Il cervello stanco non riesce a trasferire efficacemente le informazioni quando cerca contemporaneamente di vedere e dare un senso alle informazioni visive. È progettato per fare queste cose separatamente.
Questo è ciò che porta alle scarse prestazioni degli atleti quando sono esausti. I loro poteri di elaborazione sono confusi e il loro senso del tempo è spento. Non possono vedere o rispondere rapidamente alle nuove situazioni.
Un altro fattore nel passaggio percepito del tempo è come il cervello si sviluppa. Man mano che il cervello e il corpo diventano più complessi e ci sono più connessioni neurali, i percorsi in cui viaggiano le informazioni sono sempre più complicati. Si ramificano come un albero e questo cambiamento nell’elaborazione influenza la nostra esperienza del tempo, secondo Bejan.
Infine, la degradazione del cervello con l’età influenza la percezione. Gli studi sui movimenti oculari saccadici nelle persone anziane mostrano periodi di latenza più lunghi, per esempio. Il tempo in cui il cervello elabora le informazioni visive si allunga, il che rende più difficile per gli anziani risolvere problemi complessi. Essi “vedono” più lentamente ma sentono il tempo che passa più velocemente, sostiene Bejan.
Una vita da misurare
Bejan si è interessato a questo argomento più di mezzo secolo fa. Come giovane atleta di una prestigiosa squadra di basket rumena, notò che il tempo rallentava quando era riposato e che questo gli permetteva di avere prestazioni migliori. Non solo, poteva prevedere le prestazioni della squadra in una partita in base all’ora del giorno in cui era stata programmata. Racconta a Quartz:
Le prime partite, alle 11 del mattino, erano scarse, un killer; quelle del pomeriggio e della sera erano molto meglio. Alle 11 del mattino eravamo sonnambuli, non importa quello che ognuno di noi ha fatto durante la notte. È diventato così chiaro per me che sapevo all’inizio della stagione, quando il calendario è stato annunciato, quali partite saranno brutte. Le partite in trasferta, dopo lunghi viaggi e cattivo sonno erano scarse, quelle in casa erano migliori, per lo stesso motivo. Inoltre, ho avuto un grande allenatore che predicava costantemente che il primo dovere del giocatore è quello di dormire regolarmente e bene, e di vivere pulito.
Ora ha sperimentato come cambia il “tempo della mente” nell’arco molto più lungo della sua intera vita. “Durante gli ultimi 20 anni ho notato come il mio tempo stia scivolando via, sempre più velocemente, e come mi stia lamentando di avere sempre meno tempo”, dice. È un sentimento che sente riecheggiare da molti intorno a lui.
Ancora, nota, non siamo del tutto prigionieri del tempo. Gli orologi continueranno a ticchettare rigorosamente, i giorni passeranno sul calendario e gli anni sembreranno volare sempre più velocemente. Seguendo i consigli del suo allenatore di basket – dormire bene e vivere pulito – Bejan dice che possiamo alterare le nostre percezioni. Questo, in un certo senso, rallenta il tempo della mente.