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La storia antica della Mecca è ancora ampiamente contestata, poiché non ci sono riferimenti univoci nella letteratura antica prima dell’ascesa dell’Islam e nessuna architettura dell’epoca di Maometto. L’impero romano prese il controllo di parte dell’Hejaz nel 106 d.C., governando città come Hegra (ora conosciuta come Mada’in Saleh), situata a circa 800 km (500 mi) a nord della Mecca. Anche se descrizioni dettagliate dell’Arabia occidentale furono stabilite dai romani, come da Procopio, non ci sono riferimenti a un pellegrinaggio e a un avamposto commerciale come la Mecca.

Potenziali riferimenti antichi

Lo storico greco Diodoro Siculo scrive dell’Arabia nella sua opera Bibliotheca historica, descrivendo un santuario santo: “E un tempio è stato eretto lì, che è molto santo ed estremamente venerato da tutti gli arabi”. È stato affermato che questo potrebbe essere un riferimento alla Ka’bah alla Mecca. Tuttavia, la posizione geografica che Diodoro descrive si trova nel nord-ovest dell’Arabia, intorno alla zona di Leuke Kome, più vicino a Petra e all’interno dell’ex regno nabateo e della provincia romana dell’Arabia Petraea.

Tolomeo elenca i nomi di 50 città in Arabia, una delle quali porta il nome di “Macoraba”. Ci sono state speculazioni fin dal 1646 che questo potrebbe essere un riferimento alla Mecca, ma molti studiosi non vedono alcuna spiegazione convincente per collegare i due nomi. Bowersock favorisce l’identità del primo, con la sua teoria che “Macoraba” sia la parola “Makkah” seguita dall’aggettivo aramaico aggressivo rabb (grande). Lo storico romano Ammiano Marcellino enumerò anche molte città dell’Arabia occidentale, la maggior parte delle quali possono essere identificate. Secondo Bowersock, egli menzionò la Mecca come “Geapolis” o “Hierapolis”, quest’ultimo significa “città santa”, riferendosi al santuario della Kaaba, ben noto già in tempi pagani. Patricia Crone, della scuola revisionista di studi islamici, invece, scrive che “la pura verità è che il nome Macoraba non ha nulla a che fare con quello della Mecca, se Tolomeo menziona la Mecca, la chiama Moka, una città in Arabia Petraea” (nel nord-ovest dell’Arabia, vicino all’attuale Petra).

Il primo riferimento diretto alla Mecca nella letteratura esterna avviene nel 741 d.C., nella Cronaca Bizantina-Araba, anche se qui l’autore la colloca in Mesopotamia piuttosto che nell’Hejaz. Dato l’ambiente inospitale e la mancanza di riferimenti storici nelle fonti romane, persiane e indiane, gli storici tra cui Patricia Crone e Tom Holland hanno messo in dubbio l’affermazione che la Mecca fosse un importante avamposto commerciale storico. Tuttavia, altri studiosi come Glen W. Bowersock non sono d’accordo e affermano che la Mecca era un importante avamposto commerciale.

La Mecca è menzionata nei seguenti primi manoscritti coranici:

• Codex Is. 1615 I, foglio 47v, datato al radiocarbonio al 591-643 CE.
• Codex Ṣanʿāʾ DAM 01-29.1, foglio 29a, datato al radiocarbonio tra il 633 e il 665 CE.
• Codex Arabe 331, foglio 40 v, datato al radiocarbonio tra il 652 e il 765 CE.

Narrativa islamica

Nella visione islamica, gli inizi della Mecca sono attribuiti alle figure bibliche, Abramo, Hagar e Ismaele. Si ritiene che la civiltà della Mecca sia iniziata dopo che Ibrāhīm (Abramo) lasciò suo figlio Ismāʿīl (Ismaele) e sua moglie Hājar (Hagar) nella valle per ordine di Allah. Alcune persone della tribù yemenita di Jurhum si stabilirono con loro, e Isma’il avrebbe sposato due donne, una dopo aver divorziato dalla prima, su consiglio di Ibrahim. Almeno un uomo dei Jurhum aiutò Ismāʿīl e suo padre a costruire o, secondo le narrazioni islamiche, a ricostruire la Ka’bah (‘Cubo’), il che avrebbe avuto implicazioni sociali, religiose, politiche e storiche per il sito e la regione.

I musulmani vedono la menzione di un pellegrinaggio alla Valle di Baca nel capitolo del Vecchio Testamento Salmo 84:3-6 come un riferimento alla Mecca, simile al Corano al Surah 3:96. Nello Sharḥ al-Asāṭīr, un commento alla cronologia midrashica samaritana dei Patriarchi, di data sconosciuta ma probabilmente composto nel X secolo d.C., si afferma che la Mecca fu costruita dai figli di Nebaioth, il figlio maggiore di Ismāʿīl o Ismaele.

Iscrizioni tamudiche

Alcune iscrizioni tamudiche che sono state scoperte nel sud della Giordania contengono i nomi di alcuni individui come ʿAbd Mekkat (عَبْد مَكَّة, “Servitore della Mecca”).

C’erano anche alcune altre iscrizioni che contenevano nomi personali come Makki (مَكِّي, “Makkahn”), ma Jawwad Ali dell’Università di Baghdad ha suggerito che c’è anche la probabilità di una tribù chiamata “Makkah”.

Sotto i QuraishModifica

Alcuni tempi nel V secolo, la Ka’bah era un luogo di culto per le divinità delle tribù pagane d’Arabia. La divinità pagana più importante della Mecca era Hubal, che era stato messo lì dalla tribù dominante dei Quraish e rimase fino alla conquista della Mecca da parte di Maometto. Nel V secolo, i Quraish presero il controllo della Mecca e divennero abili mercanti e commercianti. Nel VI secolo, si unirono al lucrativo commercio delle spezie, poiché le battaglie altrove stavano deviando le rotte commerciali dalle pericolose rotte marittime a quelle più sicure via terra. L’impero bizantino aveva precedentemente controllato il Mar Rosso, ma la pirateria era in aumento. Un’altra rotta precedente, che correva attraverso il Golfo Persico attraverso i fiumi Tigri ed Eufrate, era anch’essa minacciata dagli sfruttamenti dell’Impero Sassanide, e veniva interrotta dai Lakhmidi, dai Ghassanidi e dalle guerre romano-persiane. La preminenza della Mecca come centro commerciale superò anche le città di Petra e Palmira. I sasanidi tuttavia non rappresentarono sempre una minaccia per la Mecca, dato che nel 575 d.C. la protessero da un’invasione yemenita, guidata dal suo leader cristiano Abraha. Le tribù dell’Arabia meridionale chiesero aiuto al re persiano Khosrau I, in risposta al quale egli venne a sud dell’Arabia con soldati a piedi e una flotta di navi vicino alla Mecca.

Entro la metà del VI secolo, c’erano tre grandi insediamenti nell’Arabia settentrionale, tutti lungo la costa sud-occidentale che costeggia il Mar Rosso, in una regione abitabile tra il mare e le montagne di Hejaz a est. Sebbene l’area intorno alla Mecca fosse completamente sterile, era il più ricco dei tre insediamenti, con abbondante acqua dal famoso pozzo Zamzam e una posizione all’incrocio delle principali rotte carovaniere.

Le dure condizioni e il terreno della penisola araba significavano un quasi costante stato di conflitto tra le tribù locali, ma una volta all’anno dichiaravano una tregua e convergevano sulla Mecca in un pellegrinaggio annuale. Fino al 7° secolo, questo viaggio era inteso per motivi religiosi dagli arabi pagani per rendere omaggio al loro santuario, e per bere Zamzam. Tuttavia, era anche il momento in cui ogni anno si arbitravano le controversie, si risolvevano i debiti e si commerciava nelle fiere di Meccan. Questi eventi annuali davano alle tribù un senso di identità comune e rendevano la Mecca un centro importante per la penisola.

L’anno dell’elefante (570 CE)

L'”anno dell’elefante” è il nome nella storia islamica per l’anno che corrisponde approssimativamente al 550-552 CE, quando, secondo fonti islamiche come Ibn Ishaq, Abraha scese alla Mecca, a cavallo di un elefante, con un grande esercito dopo aver costruito una cattedrale a San’aa, chiamata al-Qullays in onore del Negus di Axum. Si guadagnò una grande fama, ottenendo persino l’attenzione dell’impero bizantino. Abraha tentò di deviare il pellegrinaggio degli arabi dalla Ka’bah ad al-Qullays, convertendoli effettivamente al cristianesimo. Secondo la tradizione islamica, questo era l’anno della nascita di Maometto. Abraha avrebbe inviato un messaggero di nome Muhammad ibn Khuza’i alla Mecca e a Tihamah con un messaggio che al-Qullays era molto meglio di altri luoghi di culto e più puro, non essendo stato contaminato dalla presenza di idoli. Quando Muhammad ibn Khuza’i arrivò fino alla terra di Kinana, la gente della pianura, sapendo per cosa era venuto, mandò un uomo di Hudhayl chiamato ʿUrwa bin Hayyad al-Milasi, che lo colpì con una freccia, uccidendolo. Suo fratello Qays, che era con lui, fuggì da Abraha e gli riferì la notizia, che aumentò la sua rabbia e il suo furore ed egli giurò di razziare la tribù Kinana e di distruggere la Ka’bah. Ibn Ishaq afferma inoltre che uno degli uomini della tribù dei Quraysh si arrabbiò per questo, e andando a Sana’a, entrò nella chiesa di notte e la contaminò; si presume che l’abbia fatto defecandovi dentro.

Abraha marciò sulla Ka’bah con un grande esercito, che comprendeva uno o più elefanti da guerra, con l’intenzione di demolirla. Alla notizia dell’avanzata del suo esercito, le tribù arabe di Quraysh, Kinanah, Khuza’a e Hudhayl si unirono per difendere la Ka’bah e la città. Un uomo del regno Himyarita fu inviato da Abraha per avvisarli che Abraha voleva solo demolire la Ka’bah e che se avessero resistito, sarebbero stati schiacciati. Abdul Muttalib disse ai meccani di cercare rifugio sulle colline, mentre lui e alcuni membri dei Quraysh rimasero all’interno del recinto della Kaaba. Abraha inviò un dispaccio che invitava Abdul-Muttalib a incontrarsi con Abraha e discutere le questioni. Quando Abdul-Muttalib lasciò l’incontro fu sentito dire,

“Il proprietario di questa casa è il suo difensore, e sono sicuro che la salverà dall’attacco degli avversari e non disonorerà i servi della sua casa.”

Abraha alla fine attaccò la Mecca. Tuttavia, l’elefante di testa, noto come Mahmud, si dice che si sia fermato al confine intorno alla Mecca e abbia rifiutato di entrare. È stato teorizzato che un’epidemia come quella di vaiolo potrebbe aver causato una tale invasione fallita della Mecca. Il riferimento alla storia nel Corano è piuttosto breve. Secondo la 115a sura del Corano, Al-Fil, il giorno dopo, apparve una nuvola scura di piccoli uccelli mandati da Allah. Gli uccelli portavano piccole rocce nei loro becchi, e bombardarono le forze etiopiche e le ridussero in uno stato simile a quello della paglia mangiata.

Economia

Le carovane di cammelli, che si dice siano state usate per la prima volta dal bisnonno di Muhammad, erano una parte importante della vivace economia della Mecca. Venivano strette alleanze tra i mercanti della Mecca e le tribù nomadi locali, che portavano merci – pelli, bestiame e metalli estratti nelle montagne locali – alla Mecca per essere caricate sulle carovane e portate nelle città dello Shaam e dell’Iraq. I resoconti storici forniscono anche alcune indicazioni che le merci provenienti da altri continenti potrebbero essere passate attraverso la Mecca. Le merci provenienti dall’Africa e dall’Estremo Oriente passavano sulla strada per la Siria, tra cui spezie, cuoio, medicine, tessuti e schiavi; in cambio la Mecca riceveva denaro, armi, cereali e vino, che a loro volta venivano distribuiti in tutta l’Arabia. I meccani firmarono trattati sia con i bizantini che con i beduini, e negoziarono passaggi sicuri per le carovane, dando loro acqua e diritti di pascolo. La Mecca divenne il centro di una confederazione sciolta di tribù clienti, che includeva quelle dei Banu Tamim. Altre potenze regionali come gli abissini, i ghassanidi e i lakhmidi erano in declino, lasciando che il commercio meccanizzato fosse la principale forza vincolante in Arabia alla fine del VI secolo.

Maometto e la conquista della MeccaModifica

Maometto nacque alla Mecca nel 570, e da allora l’Islam è inestricabilmente legato ad essa. Egli nacque in una fazione, i Banu Hashim, della tribù dominante dei Quraysh. Fu alla Mecca, nella vicina grotta di montagna di Hira sul Jabal al-Nour, che, secondo la tradizione islamica, Maometto iniziò a ricevere rivelazioni divine da Dio attraverso l’arcangelo Jibreel nel 610 d.C. Sostenendo la sua forma di monoteismo abramitico contro il paganesimo meccano, e dopo aver sopportato la persecuzione delle tribù pagane per 13 anni, Maometto emigrò a Medina (hijrah) nel 622 con i suoi compagni, i Muhajirun, a Yathrib (poi rinominata Medina). Si ritiene che il conflitto tra i Quraysh e i musulmani sia iniziato a questo punto. Nel complesso, gli sforzi di Meccan per annientare l’Islam fallirono e si dimostrarono costosi e fallimentari. Durante la battaglia della trincea nel 627, gli eserciti combinati dell’Arabia non furono in grado di sconfiggere le forze di Maometto. Nel 628, Maometto e i suoi seguaci volevano entrare alla Mecca per il pellegrinaggio, ma furono bloccati dai Quraysh. Successivamente, musulmani e meccani stipularono il trattato di Hudaybiyyah, con il quale i Quraysh e i loro alleati promisero di smettere di combattere i musulmani e i loro alleati e promisero che i musulmani sarebbero stati ammessi in città per compiere il pellegrinaggio l’anno successivo. Doveva essere una tregua per 10 anni; tuttavia, appena due anni dopo, i Banu Bakr, alleati dei Quraish, violarono la tregua massacrando un gruppo dei Banu Khuza’ah, alleati dei musulmani. Maometto e i suoi compagni, ora forti di 10.000 persone, marciarono verso la Mecca e conquistarono la città. Le immagini pagane furono distrutte dai seguaci di Maometto e il luogo fu islamizzato e ridedicato al solo culto di Allah. La Mecca fu dichiarata il luogo più sacro dell’Islam e divenne il centro del pellegrinaggio musulmano (Hajj), uno dei cinque pilastri della fede.

Panorama della Mecca, 1845, dalla collezione Khalili di Hajj e le arti del pellegrinaggio