L’impero dell’intrattenimento costruito da Walt Disney è talvolta chiamato “Casa del Topo” in riconoscimento del ruolo di primo piano svolto dalla più famosa creazione Disney, Topolino. Le orecchie rotonde di Topolino, in silhouette o che adornano un cappello, sono diventate uno dei loghi aziendali più riconoscibili al mondo. Ma se alcune decisioni aziendali negli anni ’20 fossero andate diversamente, avrebbero potuto essere orecchie di coniglio.
A metà degli anni ’20 Disney era un giovane animatore che produceva una serie chiamata Alice Comedies, cortometraggi che combinavano riprese dal vivo con immagini animate in modo che gli attori umani sembrassero interagire con i personaggi dei cartoni. Ma si era stancato della serie e voleva passare a realizzare film completamente animati. Nel 1927 ottenne il suo desiderio, stringendo un accordo con la Universal per produrre una nuova serie basata sulle avventure di un personaggio chiamato Oswald the Lucky Rabbit. Sia il nome che la specie del personaggio erano stati scelti dalla Universal – “Oswald” fu apparentemente scelto da un cappello di nomi, e il personaggio fu reso un coniglio perché c’erano già troppi gatti sul mercato.
Disney e il suo capo animatore, Ub Iwerks, si misero al lavoro, ma il loro primo film fu una delusione e la Universal rifiutò di distribuirlo. La maggior parte dei capi dello studio avevano problemi con il design del personaggio di Oswald, che sembrava vecchio e grassottello. Disney e Iwerks tornarono al tavolo da disegno e produssero un Oswald più ordinato e dall’aspetto più energico, che ha un’inconfondibile somiglianza fisica con un certo affabile topo che Disney avrebbe disegnato in seguito. Disney si preoccupò anche di creare una personalità distintiva per Oswald, rendendolo malizioso e impulsivo, ma ancora simpatico.
Il primo film di Oswald, Trolley Troubles, debuttò il 5 settembre 1927. In esso Oswald guida un tram carico dei suoi figli conigli e altre creature assortite, negoziando una varietà di ostacoli con un aplomb che sfida la fisica. A un certo punto si stacca il piede, lo bacia per scaramanzia e lo riattacca. Il film fu un successo, e Disney e Iwerks iniziarono a produrre nuovi film su un calendario di due settimane. Oswald è servito anche come introduzione di Disney al business delle licenze di personaggi per il merchandising; una linea di Oswald-branded barrette di caramelle è andato in vendita per cinque centesimi al pezzo.
I giorni di Disney con il franchise erano contati, però. Aveva lottato con il suo distributore, Charles Mintz, per questioni finanziarie e creative, e, una volta che il personaggio di Oswald è stato stabilito, Mintz ha costretto Disney fuori assumendo i suoi animatori per formare un nuovo studio e poi offrendogli una posizione meno potente che era certo di rifiutare. Poiché la Disney non possedeva i diritti di Oswald, fu costretto ad abbandonare il personaggio. Imparò però una lezione preziosa e si assicurò di possedere i diritti d’autore del suo prossimo personaggio, Topolino, che debuttò nel novembre 1928.
Oswald continuò ad apparire nei film per più di un decennio dopo la partenza di Disney, anche se alla fine fu messo in ombra dalla nuova creazione di Disney. Con una mossa a sorpresa, la Walt Disney Company ha acquistato i diritti di Oswald dalla Universal nel 2006, e oggi il personaggio sta vivendo una sorta di rinascita. Oswald ora appare in alcuni intrattenimenti e merchandising Disney, compreso un videogioco del 2010 in cui ha avuto un ruolo da protagonista.