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Lyme è diventato rapidamente una delle malattie infettive più comuni in America, con molti come 300,000 persone infettate ogni anno. E i funzionari della sanità pubblica temono che l’infezione batterica, che salta dalle zecche agli esseri umani, si diffonderà solo più lontano e più velocemente come il cambiamento climatico rende più parti degli Stati Uniti abitabili per le zecche.

Lyme può essere trattato con antibiotici, e ci sono molti modi per prevenire i morsi di zecca. Ma non c’è nessun vaccino disponibile se vuoi una protezione extra contro la malattia – a meno che tu non sia un cane.

Anche se alla fine degli anni ’90 e nei primi anni 2000, un vaccino chiamato LYMErix è stato venduto per prevenire tra il 76 e il 92% delle infezioni. Centinaia di migliaia di persone l’hanno preso – fino a quando la paura del vaccino l’ha buttato fuori dal mercato.

Un nuovo vaccino Lyme per gli esseri umani è attualmente in fase di sviluppo in Francia. Ma è improbabile che LYMErix faccia mai ritorno sul mercato, anche se il suo brevetto è scaduto e potrebbe essere prodotto come generico.

Perché? È troppo afflitto da una storia negativa. Un produttore dovrebbe “fare una quantità enorme di marketing per rendere il vaccino sembra accettabile,” dice Alan Barbour, uno scienziato UC Irvine che ha contribuito a scoprire la causa della malattia di Lyme ed è un co-inventore sul brevetto LYMErix.

La storia LYMErix vale la pena raccontare oggi. È un forte promemoria di come la mania anti-vaccino degli ultimi decenni ci sta lasciando tutti più suscettibili alle malattie.

Il vaccino Lyme era efficace

Lyme è apparso negli Stati Uniti apparentemente dal nulla, diffondendosi tra le zecche e le persone in Connecticut.

Negli anni 1990, era possibile essere infettati con Lyme da un morso di zecca in gran parte degli Stati Uniti nord-orientali, e c’erano circa 15.000 casi confermati all’anno. (Oggi, ci sono più di 35,000 casi confermati o probabili di Lyme ogni anno e molti altri casi che vanno non segnalati.)

Riconoscendo il crescente pericolo per la salute pubblica, il produttore di farmaci SmithKline Beecham (ora chiamato GlaxoSmithKline) ha sviluppato un vaccino che mira la proteina esterna del batterio che causa Lyme. La Food and Drug Administration lo ha approvato nel 1998.

Il vaccino ha funzionato prendendo di mira i batteri mentre era ancora all’interno del corpo della zecca, il sito web Storia dei vaccini spiega. I batteri sarebbero neutralizzati prima che la zecca ha avuto la possibilità di trasferire i batteri nel corpo umano.

LYMErix non era un vaccino perfetto, come Gregory Poland, un ricercatore di vaccini della Mayo Clinic, ha spiegato in una retrospettiva del 2011 sulla rivista Clinical Infectious Diseases.

Richiedeva tre dosi nel corso di un anno e non era approvato per i minori di 15 anni. Era facoltativo, e i medici hanno avuto un momento difficile valutare a chi raccomandarlo (c’erano poche mappe della gamma di zecche portatrici di Lyme al momento). E il vaccino ha protetto solo contro il ceppo nordamericano di Lyme.

Inoltre, perché Lyme non si diffonde da uomo a uomo ma da zecca a uomo, ha un potere limitato per fermare la diffusione delle zecche portatrici della malattia di Lyme. Infine, era un po ‘costoso a $50 una dose, e non era universalmente coperto da assicurazione sanitaria.

Ma era efficace, impedendo Lyme in fino al 90 per cento delle persone che sono state vaccinate sarà tutte e tre le dosi, con pochi effetti collaterali. E all’inizio, il vaccino era abbastanza popolare; circa 1,5 milioni di dosi sono state iniettate prima del 2000.

LYMErix ha debuttato vicino all’inizio della mania anti-vaccino

LYMErix ha avuto la sfortuna di essere approvato lo stesso anno in cui alcune persone stavano diventando sospettose dei vaccini negli Stati Uniti. Nel 1998, la rivista Lancet pubblicò uno studio, ora ritrattato, che sosteneva (falsamente) che il vaccino contro morbillo, parotite e rosolia (MMR) era legato all’autismo, e nacque il moderno movimento anti-vax.

Al tempo stesso, alcuni membri del comitato della FDA che approvò LYMErix avevano espresso una preoccupazione teorica che il farmaco potesse causare una reazione autoimmune che portasse all’artrite. L’idea era che come il sistema immunitario ha imparato ad attaccare la proteina che ha coperto i batteri di Lyme, potrebbe reagire eccessivamente e iniziare ad attaccare il tessuto sano nel corpo. Questo effetto collaterale non si è verificato nella sperimentazione clinica. E ‘stato elencato come una possibilità ipotetica.

Il pannello FDA alla fine approvato all’unanimità il farmaco, ma la paura di una reazione autoimmune gocciolato giù al pubblico.

Quello che è successo dopo era una tempesta perfetta per guidare il prodotto dal mercato. Uno studio del 2000 ha scoperto che il vaccino ha contribuito all’artrite autoimmune nei criceti. Altre ricerche ipotizzarono (ma non provarono) che era possibile che alcune persone fossero più predisposte geneticamente a sviluppare questo tipo di risposta autoimmune in reazione al vaccino.

Sicuramente, alcuni destinatari del LYMErix iniziarono presto a lamentarsi pubblicamente che il farmaco stava causando loro dolori articolari. I media nazionali hanno riportato le preoccupazioni, mettendole sotto una luce straziante. Nel 2000, ABCNews ha raccontato la storia di un uomo che si è ammalato di “febbre e un dolore intenso e infernale” dopo aver preso il vaccino. I pazienti fecero causa al produttore in una class action (che alla fine fu risolta dopo che il vaccino fu ritirato dal mercato).

La FDA esaminò i reclami ma non trovò mai una connessione tra il vaccino e l’artrite. Entro 2001, 1.4 milioni di dosi del vaccino era stato distribuito, ma il Vaccine Adverse Events Reporting System della FDA solo raccolto su 59 rapporti di artrite.

“L’incidenza di artrite nei pazienti che ricevono il vaccino Lyme si è verificato allo stesso tasso come il fondo in individui non vaccinati,” un documento 2007 in Epidemiologia e infezione spiega.

In totale, VAERS della FDA solo raccolto su 905 segnalazioni di eventuali effetti collaterali negativi a tutti – una piccola frazione del numero di persone che avevano ottenuto i colpi.

Il vaccino è stato tirato dal mercato, nonostante le prove che era sicuro

Ma era troppo tardi. C’era già “una significativa copertura mediatica, sensazionalismo, lo sviluppo di gruppi anti vaccino Lyme … che sollecitavano il ritiro del vaccino dal mercato”, ha spiegato Poland nel suo articolo del 2011. Una class-action ha preso di mira la SmithKline Beecham, sostenendo che la società non ha fatto abbastanza per avvertire le persone dei potenziali effetti collaterali autoimmuni.

La FDA ha continuato a seguire un ulteriore processo sulla sicurezza dei farmaci per cercare di risolvere la questione per il pubblico. Il processo doveva durare quattro anni. Ma le vendite del LYMErix erano crollate “da circa 1,5 milioni di dosi nel 1999 a una proiezione di 10.000 dosi nel 2002”, spiega il National Institute of Allergy and Infectious Diseases sul suo sito web.

Il calo delle vendite, combinato con l’aumento delle cause legali da parte dei pazienti, ha portato il produttore a ritirarlo dal mercato, anche se i primi dati dello studio aggiuntivo sulla sicurezza non hanno trovato “alcuna differenza nelle reazioni avverse significative notate tra i soggetti di controllo e le persone vaccinate”, scrive la Polonia.

Gli effetti collaterali preoccupanti a volte emergono dopo che un farmaco entra in commercio. Ma c’è bisogno di dati concreti per stabilirli. E le indagini della FDA in LYMErix mai trovato alcuna prova di effetti collaterali autoimmuni.

“Anche se gli studi non hanno mai adeguatamente comprovato le preoccupazioni per la sicurezza associati con LYMErix,” l’articolo Epidemiologia e infezioni afferma, “il declino della tolleranza del pubblico per il rischio e l’incertezza combinato con la morbilità relativamente bassa della malattia di Lyme ha contribuito alla incapacità del vaccino per trovare una nicchia di mercato.”

Negli anni 2000, Lyme ancora non infettare molte persone, e il pubblico era più preoccupato per il vaccino Lyme che la malattia stessa. Ma ora i tassi di infezione sono in aumento e siamo lasciati senza uno strumento cruciale per fermare la sua diffusione.

Dove siamo ora?

Come Julia Belluz riportato a Vox, casi di Lyme raddoppiato dal 1991, diffusa da un aumento del numero di zecche infette. Ora è la più comune malattia trasmessa da vettori (cioè trasmessa da un insetto o animale) negli Stati Uniti. E il cambiamento climatico sembra essere in parte da biasimare: Con il riscaldamento delle temperature, una parte maggiore degli Stati Uniti diventa ospitale per le zecche. Nel complesso, malattie diffuse da vettori come chikungunya, Zika e West Nile si stanno diffondendo più velocemente che mai.

“Un vaccino Lyme sicuro ed efficace è disperatamente necessario,” Lise Nigrovic, un ricercatore di malattia di Lyme pediatrica all’ospedale dei bambini di Boston, dice in una e-mail. Eppure, se si voleva proteggersi con un vaccino contro la malattia di Lyme, non si poteva ottenere uno. Come Belluz ha spiegato, gli sforzi di prevenzione attualmente si concentrano su come evitare i morsi di zecca. Questo significa coprire la pelle esposta quando si passa il tempo in aree boscose, utilizzando repellente per insetti, e controllando il tuo corpo per le zecche (e rimuovendoli) dopo aver trascorso tempo all’aperto in tick-laden areas.

WBUR in Boston riporta ci sono stati alcuni piccoli sforzi per far rivivere LYMErix (il suo brevetto è ora scaduto), ma l’industria farmaceutica ha perso interesse in esso, e gli sforzi di base sono andati senza fondi. Il vaccino Lyme per i cani funziona in modo simile a LYMErix. Ma mentre aiuta a controllare la diffusione della malattia, non compensa la mancanza di un vaccino negli esseri umani.

La perdita di LYMErix rappresenta la “perdita di un potente strumento per la prevenzione della malattia di Lyme,” gli autori dell’articolo Epidemiologia e infezione state.

Per molte persone che sono infetti, i sintomi durano mesi e può portare a dolorosa artrite, problemi cardiaci, e dolore ai nervi. Anche se Lyme è curabile, ha bisogno di essere diagnosticato presto per le persone di evitare i suoi effetti peggiori.

Un vaccino fornirebbe un maggiore margine di errore se un morso di zecca passa inosservato. Potrebbe essere particolarmente utile per le persone che lavorano all’esterno in zone piene di zecche, o per i residenti in comunità con un’alta prevalenza di Lyme.

I movimenti antinvecchiamento non scientifici ci lasciano tutti più insicuri lungo la linea. Vediamo esempi di questo nelle notizie tutto il tempo. Malattie a lungo controllate dai vaccini, come il morbillo, stanno ora ricominciando a comparire in numeri preoccupanti. In Giappone, i tassi di vaccinazione per il vaccino HPV sono crollati negli ultimi anni a causa del fearmongering.

I vaccini possono essere difficili da vendere perché la gente ha bisogno di prenderli quando è sana, e nessun vaccino ha zero rischi di effetti collaterali. Ma quando prendiamo un vaccino, non stiamo solo proteggendo noi stessi – stiamo proteggendo coloro che ci circondano, e assicurando un futuro meno infetto. Il vaccino LYMErix era facoltativo, e paure anti-vaccino hanno lasciato milioni senza la possibilità di prenderlo a tutti.

Ma anche se gli Stati Uniti non ottiene un nuovo vaccino Lyme, ci potrebbe ancora essere modi per fermare la diffusione della malattia. “Il nuovo approccio è quello di concentrarsi sui portatori,” come i topi selvatici, che trasmettono la malattia, Barbour dice. “E ‘come quello che fanno per la rabbia … il vero modo per prevenire la rabbia è vaccinare procioni, coyote, puzzole, cose del genere”. I ricercatori hanno sviluppato un vaccino Lyme per i topi che può essere somministrato tramite cibo.

E una società francese sta sviluppando un nuovo vaccino Lyme per gli esseri umani. Sarebbe proteggere contro i diversi ceppi di Lyme che circolano in tutto il mondo, ma è ancora in fase di test. Ha completato i test di sicurezza di fase 1, ma ora la sua efficacia deve essere testata. Potrebbe essere molti anni prima che arriva sul mercato. E poi chissà quante persone vorranno usarlo.

Non possiamo contare di avere presto un vaccino. Ma possiamo contare su più zecche in arrivo.

Correzione: Una versione precedente di questo articolo ha dichiarato erroneamente che i casi di malattia di Lyme sono triplicati tra il 2004 e il 2016. Piuttosto, tutte le malattie diffuse da zanzare, zecche e pulci triplicato in quel periodo di tempo, secondo il CDC. I casi di Lyme sono raddoppiati dal 1991.