Benvenuti di nuovo alla rubrica di Big Law Business sui cambiamenti del mercato legale scritta da me, Roy Strom. Questa settimana, esaminiamo i dati storici degli stipendi degli associati di Big Law e ci chiediamo cosa fa sembrare giusto un sistema di compensazione per i giovani avvocati e i partner.
Ogni volta che la scala salariale degli associati di Big Law viene aumentata, la domanda viene posta: Questi avvocati dalla faccia fresca sono strapagati?
Dopo gli aumenti del 2016 e del 2018, gli avvocati del primo anno nella maggior parte degli studi più grandi e prestigiosi della nazione ora guadagnano 190.000 dollari all’anno. Poi ricevono bonus del valore di circa 15.000 dollari.
Sì, sono un sacco di soldi. Così tanto che i consiglieri generali più importanti sono stati conosciuti per denigrare l’intero sistema. Il consulente generale della Bank of America ha detto che non pagherebbe nessun aumento delle tariffe di fatturazione per i giovani avvocati derivanti dal salto di stipendio del 2016 per gli associati del primo anno a 180.000 dollari da 160.000 dollari.
Ma si scopre che quegli aumenti erano tutt’altro che fuori linea se paragonati all’inflazione e, ancora meno, se paragonati alla crescita dei profitti e degli stipendi dei partner per molte aziende.
Se aggiustati per l’inflazione, la scala degli stipendi di Big Law non è praticamente cresciuta dalla recessione del 2008-09 e deve ancora raggiungere le altezze pre-recessione, secondo i dati compilati dall’associato di Goodwin Procter Joshua Holt, che gestisce il sito di finanza personale biglawinvestor.com.
Gli associati del primo anno pagati sulla scala Cravath nel 2007, cosiddetta perché l’azienda tradizionalmente stabilisce il punto di riferimento sulla paga, hanno guadagnato 160.000 dollari di stipendio e 45.000 dollari di bonus, secondo Above The Law. Gli associati a partire dall’ottobre dello scorso anno (quando erano disponibili i dati di compensazione più recenti) avrebbero dovuto guadagnare poco più di 250.000 dollari per tenere il passo con il costo di 12 anni di inflazione. Nel 2019, hanno guadagnato 205.000 dollari in stipendio e bonus, quasi il 20% in meno.
Questo punto di partenza potrebbe essere fuori luogo. Il bonus di 45.000 dollari distribuito quell’anno potrebbe essere considerato un’esuberanza del mercato che, come evidenziato dalla successiva recessione, non sarebbe mai dovuto accadere. Quindi considerate il 2010 come anno di base. Above The Law ha riferito che gli associati del primo anno quell’anno hanno guadagnato 160.000 dollari di stipendio e 7.500 dollari di bonus, il che significa che il reddito degli avvocati del primo anno è aumentato solo del 4,1% fino all’anno scorso, tenendo conto dell’inflazione.
La crescita dei salari dei giovani avvocati di Big Law è stata molto simile a quella dell’economia americana in generale.
Per essere sicuri, gli associati che avanzano nella loro carriera all’interno della scala di Cravath hanno guadagnato aumenti salariali annuali che sono rimasti ben al di sopra dell’inflazione. Hanno avuto una media di più dell’8% di aumento di stipendio tra l’anno 1 e l’anno 8 dal 2006 al 2019. Ma senza una spinta negli stipendi iniziali sottostanti tra il 2007 e il 2016, l’inflazione ha mangiato un buco nel valore di una carriera in Big Law per ogni anno successivo di assunzioni.
Nel frattempo, la lenta crescita degli stipendi degli associati dopo la recessione non assomiglia affatto all’aumento dei profitti di alcune delle aziende più ricche e dei loro partner.
Considera Cravath stesso, che ha riportato profitti per partner nel 2007 di 3,3 milioni di dollari. Aggiungete l’inflazione a quella cifra, e vale circa 4 milioni di dollari nel 2018 (quando erano disponibili le cifre più recenti sui profitti). I partner reali di Cravath nel 2018 hanno guadagnato, in media, 4,6 milioni di dollari nel 2018, superando 11 anni di crescita dell’inflazione del 15%. La crescita dei profitti di Paul Weiss in quel periodo ha superato l’inflazione del 59%. La cifra è del 67% alla Kirkland & Ellis.
Vale la pena notare che questo non è unico per il Big Law. I proprietari delle imprese in genere beneficiano di aumenti di profitto, e la compensazione dei CEO negli Stati Uniti ha ampiamente superato i salari dei dipendenti. Gli amministratori delegati delle 350 maggiori società quotate in borsa hanno guadagnato 278 volte il salario medio dei dipendenti nel 2018, rispetto alle 58 volte del 1989, secondo l’Economic Policy Institute.
Michelle Fivel, un partner di Major Lindsey & Africa che recluta gli associati per gli studi legali, ha detto che la crescita disparata del reddito riflette il valore che i partner portano ai loro studi rispetto agli associati del primo anno.
“Quei partner che portano enormi libri d’affari ed enormi clienti, sono quelli che portano il profitto”, ha detto Fivel. “Si guarda al valore che l’avvocato sta portando all’azienda, e la maggior parte dei sistemi di compensazione valorizzerà molto il generatore di affari – il rainmaker.”
Le grandi aziende legali hanno appena iniziato a riportare i loro profitti dell’anno scorso, e da tutte le indicazioni è stato un altro anno forte. Dato che i profitti per socio continuano ad aumentare, gli associati possono mettere in discussione l’equità dell’attuale struttura di compensazione. La domanda a cui i partner dovranno rispondere è quanto questo conti per la salute continua dello studio.
Vale il tuo tempo
Sull’inflazione: The Artificial Lawyer ha esaminato le cifre dell’inflazione di Big Law Investor e ha chiesto se sono il risultato della tecnologia che divora il valore fornito dagli avvocati junior.
Sulla formazione: K&L Gates si è unito alla lista degli studi legali che stanno investendo in programmi di formazione aziendale per i giovani avvocati, che un sondaggio di Major Lindsey & Africa dello scorso anno ha detto che gli associati vogliono.
Sui modelli di business degli studi legali: L’ABA si appresta a votare la prossima settimana una risoluzione che incoraggerebbe approcci innovativi alla regolamentazione di chi può possedere studi legali. Il mio collega Sam Skolnik valuta quella che si prevede essere una gara serrata.
Questo è tutto per questa settimana. Grazie per aver letto e per favore inviatemi i vostri pensieri, critiche e suggerimenti.