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Ci sono due scatole non aperte di lenti a contatto nell’armadio sotto il mio lavandino. Non uso più quelle minuscole usa e getta; indossarle mi rende gli occhi così secchi che sembra che vengano risucchiati dalle loro cavità. In realtà, non sono le lenti a contatto – quelle hanno molti benefici, e ne ho portato una qualche versione fin dalla mia adolescenza. Ma come una persona di mezza età ora, i contatti aggravano una condizione che ho che è apparentemente abbastanza comune: la sindrome dell’occhio secco. “Direi che almeno un quarto dei miei pazienti ha qualche lamentela sulla secchezza,” dice il dottor Matthew Gardiner, un oftalmologo del Massachusetts Eye and Ear Infirmary, affiliato a Harvard.

Gli occhi ce l’hanno

I nostri occhi hanno alcune fonti di umidità. Una è la ghiandola lacrimale nel quadrante esterno superiore dell’occhio. Questa è la ghiandola che produce secchiate di lacrime se piangi o se qualcosa ti entra nell’occhio.

Altre fonti includono

• una rete di ghiandole incorporate nella congiuntiva (la superficie bianca dell’occhio e la superficie inferiore delle palpebre) che produce acqua e muco
• ghiandole sul bordo delle palpebre che producono una sostanza oleosa.

Il cocktail di acqua, muco e olio di queste due ultime fonti costituisce il film lacrimale sulla superficie dell’occhio. Ne abbiamo bisogno per vedere bene. “Ogni volta che si sbatte le palpebre, si riapplica una nuova superficie bagnata”, spiega il dottor Gardiner.

Non ci sono più lacrime?

Con l’età, la produzione di lacrime rallenta. Se le ghiandole lacrimali non producono tante lacrime, si avrà un problema di quantità di lacrime. Se alcune delle altre ghiandole rallentano, come quelle che producono olio, avrai un problema con la qualità delle lacrime, dato che hai bisogno di tutti e tre i componenti del film lacrimale. Il risultato è la sindrome dell’occhio secco, con sintomi che includono bruciore e una sensazione di grinta negli occhi.

Ma non è solo l’invecchiamento che può causare la sindrome dell’occhio secco. Altre cause includono

• effetti collaterali di farmaci (come antistaminici o farmaci per la pressione sanguigna)
• condizioni sottostanti (come problemi alla tiroide; diabete; artrite reumatoide; sindrome di Sjögren, un disturbo del sistema immunitario; o il morbo di Parkinson)
• l’ambiente (esposizione a polvere, fumo e altri inquinanti)
• l’intervento chirurgico agli occhi
• l’uso di lenti a contatto
• il guardare troppo a lungo i gadget elettronici senza battere le palpebre (se stai troppo tempo senza battere le palpebre, non stai dando ai tuoi occhi la possibilità di riempire il film lacrimale).

Questa ultima condizione legata all’uso di gadget elettronici è nota come sindrome da visione al computer, e il dottor Gardiner la vede sempre più spesso. “Le persone tendono a fissare i loro schermi e a sbattere meno le palpebre. I loro occhi si seccano perché sono aperti per più tempo, e si seccano perché non c’è tanto sbattimento per rinfrescare la superficie dell’occhio”, spiega. La sindrome da visione al computer può anche includere sintomi come la visione sfocata o doppia.

Non lasciare che gli occhi secchi non vengano trattati

Prendersi cura degli occhi secchi non solo allevia il disagio, ma può aiutare ad evitare infezioni o addirittura la cicatrizzazione della cornea. Il trattamento è anche piuttosto semplice.

Per le persone che producono abbastanza lacrime ma hanno sintomi di secchezza oculare, il dott. Gardiner raccomanda

• impacchi caldi
• massaggio delicato degli occhi per stimolare le ghiandole dell’olio sui margini delle palpebre.

Per le persone che non producono abbastanza lacrime, il dott. Gardiner raccomanda

• lacrime artificiali (ci sono molti tipi e marche)
• medicinali che aumentano la produzione di lacrime, come la ciclosporina oftalmica (Restasis)
• una procedura in ufficio per bloccare il drenaggio delle lacrime inserendo dei tappi nei dotti di drenaggio delle lacrime.

Alcune ricerche hanno anche suggerito che la caffeina può aiutare gli occhi secchi. “La caffeina aumenta la produzione delle ghiandole lacrimali”, dice il dottor Gardiner, “ma fate attenzione ad aumentare l’assunzione di caffeina. Troppa caffeina può causare nervosismo e insonnia”. In altre parole, non tracannare caffè nel tentativo di risolvere la secchezza oculare.

Il mio rimedio per la secchezza oculare è stato usare lacrime artificiali, lasciare i miei contatti nelle loro scatole (tranne che per occasioni speciali) e indossare occhiali da vista. Non è comodo come indossare le lenti a contatto, ma è molto più comodo per questi occhi di mezza età.