Quando estrai un disco dalla sua custodia, lo metti sul tuo giradischi e abbassi la puntina, sei testimone di un bellissimo meccanismo di riproduzione che dura da oltre 100 anni. Quello che è iniziato come un desiderio umano intrinseco di preservare le nostre voci mortali, alla fine si è sviluppato attraverso una serie di scoperte incrementali che hanno dato vita a una rivoluzione culturale della musica.
Il tuo giradischi moderno è una prodezza di ingegneria, ma quanto sai su come si è evoluto nel centro del tuo Hi-Fi domestico? Unisciti a noi per esplorare una breve storia dei giradischi. È una storia di scoperte scientifiche, di nascita e di rinnovamento. Chiamiamola “la storia finora”.
L’origine del suono registrato
Le radici dell’amato giradischi moderno risalgono proprio alle origini del suono registrato. Fu un inventore francese, Édouard-Léon Scott de Martinville, a realizzare per primo il processo di registrazione del suono nel 1857. Il suo sistema “fonautografo” era ispirato ai disegni anatomici dell’orecchio umano. Utilizzava un corno per raccogliere il suono, che veniva poi fatto passare attraverso una membrana elastica attaccata a uno stilo. Questo dispositivo rudimentale registrava le onde sonore incidendole su fogli di carta. Tuttavia, poteva solo visualizzare le onde sonore e non poteva riprodurle.
L’onore di inventare un processo che potesse sia registrare che riprodurre il suono andò quasi contemporaneamente a due uomini, l’inventore e poeta francese Charles Cros e l’inventore americano Thomas Edison.
Charles Cros propose un mezzo per riprodurre i suoni dei fonautogrammi di Scott de Martinville che era in realtà piuttosto lungimirante e avrebbe comportato la conversione dei fonautogrammi in un solco tracciabile su un disco di metallo. Inviò la sua idea scritta all’Accademia Francese delle Scienze nell’aprile del 1877 – poche settimane prima che Edison concludesse di poter costruire una macchina che registrasse e riproducesse il suono; ecco l’antenato del giradischi, il fonografo di Thomas Edison.
L’invenzione di Edison del fonografo nel 1877 fu una svolta tecnologica. Il concetto inizialmente comprendeva un cilindro avvolto in carta stagnola che poteva essere fatto girare da una manovella. Quando il suono entrava nel bocchino, il diaframma e l’ago collegato vibravano, creando delle rientranze nella stagnola.
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La scoperta di Edison avvenne mentre tentava di registrare le telefonate attaccando un diaframma e un ago al ricevitore. Proprio come un fonautografo, l’ago avrebbe fatto un segno sulla carta. Mentre la sua idea si sviluppava, Edison scambiò la carta con il cilindro ricoperto di carta stagnola. Quando invertì il processo, fu felice di sentire le parole che aveva appena registrato riprodotte.
Sia Cros che Edison avevano risolto il processo di riproduzione del suono registrato, a poche settimane di distanza. La differenza è che Edison aveva costruito un modello funzionante e Cros no. Il mondo impazzì per il fonografo di Edison, e il suo prototipo fu rapidamente trasformato in una macchina che gli americani benestanti potevano acquistare per l’intrattenimento domestico. Pertanto, è Edison che si prende la maggior parte del credito per la prima riproduzione del suono. In Francia, però, Charles Crois è celebrato come l’inventore della riproduzione sonora. Scott de Martinville e la sua invenzione della registrazione sonora, invece, sono stati quasi dimenticati fino a quando le sue registrazioni sono state riprodotte per la prima volta nel 2008.
Competizione geniale
Quando Edison ha rivolto la sua attenzione all’invenzione della lampadina a incandescenza, altri si sono fatti avanti per migliorare il fonografo. Uno di questi inventori fu Alexander Graham Bell, il cui laboratorio Volta apportò miglioramenti all’invenzione di Edison. Principalmente usò la cera al posto della carta stagnola e uno stilo galleggiante invece di un ago rigido che incideva, piuttosto che incidere il cilindro. Entrambi i miglioramenti fornirono una qualità del suono superiore e una maggiore durata, e la macchina fu esposta al pubblico come grafofono. Il team di Bell fu anche pioniere della riproduzione a orologeria e dell’uso di motori elettrici per far ruotare i cilindri di cera.
A questo punto iniziò una gara tra i sistemi rivali. L’American Graphophone Company fu formata per promuovere il dispositivo del Laboratorio Volta e la successiva produzione di dischi musicali a cilindri di cera. La compagnia di Bell, a un certo punto, si avvicinò a Edison per discutere una possibile collaborazione, ma Edison rifiutò. Era determinato a migliorare il fonografo da solo e procedette ad adattare la sua invenzione per riprodurre cilindri di cera solidi.
Alla fine, nessuna delle due macchine avrebbe avuto la meglio e avrebbe avuto un grande successo commerciale come dispositivo di riproduzione musicale preferito. Questo riconoscimento sarebbe invece andato al nuovo grammofono, una macchina brevettata dall’inventore tedesco-americano Emile Berliner nel 1887. Il grammofono lavorava con un metodo più vicino all’approccio di Charles Cros di incidere le registrazioni su un disco piatto, piuttosto che su cilindri di cera. Fu la decisione di Berliner di usare dischi di rotazione piatti che avrebbe aperto la strada al disco moderno come lo conosciamo oggi.
I primi modelli di grammofono suonavano dischi di zinco rivestiti da un sottile strato di cera d’api, ma negli anni 1890, Berliner collaborò con un produttore di giocattoli tedesco per creare dischi di gomma da cinque pollici prima di introdurre dischi di gomma da sette pollici nel 1894.
Finalmente, l’American Gramophone Company di Berliner perfezionò i dischi in gommalacca, che continuarono a dominare l’industria della musica registrata fino agli anni 30.
Salendo: The Beginnings of Record Pressing
Quello che è significativo del lavoro di Berliner è che fu anche il pioniere della produzione di massa delle registrazioni. Fu il primo a registrare le onde sonore verso l’esterno su un disco e a creare copie master usando la galvanoplastica. Con questi metodi, gli artisti potevano riprodurre le registrazioni di una singola traccia molte volte, influenzando seriamente il valore commerciale del metodo in meglio. Prima di questo, gli artisti avrebbero dovuto eseguire un pezzo di musica più volte per produrre più di una copia.
I cilindri non scomparvero da un giorno all’altro, e la popolarità dei grammofoni e dei fonografi cominciò ad aumentare. Così come loro, anche la domanda di “dischi” fabbricati. A questo proposito, i dischi piatti avevano un netto vantaggio: possono essere facilmente riprodotti per stampaggio e timbratura. I cilindri non potevano essere riprodotti fino al 1901-1902, quando il processo di stampaggio in oro fu introdotto da Edison. Quindi, in questo senso, i primi “dischi grammofoni” di Berliner furono i primi ad essere offerti al pubblico. Alla fine del 1901, i dischi da dieci pollici erano commercializzati dalla Victor Talking Machine Company che produceva grammofoni per Berliner.
Nel frattempo, la Columbia records era entrata nel mercato, producendo i suoi primi dischi su licenza. La Columbia inventò diversi nuovi metodi, e nel 1908 aveva perfezionato il processo di produzione di dischi in gommalacca a doppia faccia. Non c’era una velocità di riproduzione standard in questo periodo, con le prime registrazioni su disco che andavano da 60 a 130 RPM.
Competizione con la radio e la nascita dei dischi moderni
L’avvento della radio nei primi anni ’20 presentò all’industria discografica nuove sfide. Fornì una concorrenza significativa ai “dischi”, dato che la musica veniva ora trasmessa gratuitamente via etere. In secondo luogo, la qualità del suono della radio fu incrementata significativamente dall’avvento della captazione elettrica del suono. Pochi, a parte la classe media, potevano permettersi un grammofono, e anche se la standardizzazione della velocità di riproduzione a 78RPM (intorno al 1925) e l’adozione di metodi di registrazione elettrici piuttosto che puramente meccanici aiutarono, l’industria aveva ancora molta strada da fare prima che l’adozione da parte del mercato di massa prendesse piede.
Negli anni 30, il vinile (conosciuto come vinilite) fu introdotto come materiale di registrazione per gli spot radiofonici. A quel tempo, praticamente nessun disco per uso domestico era fatto con questo materiale. È interessante notare che il vinile fu usato per i popolari dischi V a 78 giri distribuiti ai soldati americani durante la seconda guerra mondiale, perché il materiale riduceva significativamente la rottura durante il trasporto.
Finalmente, dopo molte ricerche per sviluppare un sistema di riproduzione affidabile e commercialmente praticabile, il 12 pollici Long Playing (LP) 33 1⁄3 rpm microgroove record album fu introdotto dalla Columbia Record Company il 18 giugno 1948. Allo stesso tempo, la Columbia introdusse un singolo in vinile da 7 pollici microsolco a 33 1⁄3 rpm. Questo ebbe vita breve perché la RCA Victor pubblicò il primo singolo in vinile da 7 pollici a 45 giri nel febbraio 1949, che divenne lo standard.
L’alta e media borghesia erano ancora i consumatori predominanti di dischi per uso domestico, e l’industria doveva ancora prendere il sopravvento. Con l’invenzione dei moderni dischi in vinile, e gli anni della guerra ormai alle spalle, i produttori di hardware raddoppiarono i loro sforzi per produrre una soluzione accessibile. Quasi tutti i giradischi erano ora dotati di tre impostazioni di velocità: 33RPM, 45RPM e 78RPM. Fu la compagnia radiofonica Philco che nel 1955 introdusse per prima la sua gamma di modelli di fonografi a transistor. Erano portatili, alimentati a batteria e vantavano persino un amplificatore e un altoparlante incorporati. Ancora meglio, costavano solo 59,95 dollari negli Stati Uniti.
La disponibilità di giradischi a prezzi accessibili favorì senza dubbio l’ascesa della musica pop. Negli anni ’60, l’accessibilità economica progredì ulteriormente grazie all’introduzione di giradischi portatili più economici e di cambiadischi che riproducevano pile di dischi. L’accessibilità dei singoli a 45 giri, combinata con l’accessibilità dei giradischi portatili, significò che gli adolescenti avevano più accesso alla musica che mai. La musica era diversa da quella dei loro genitori, e il palcoscenico era pronto per una rivoluzione musicale giovanile.
Il giradischi moderno
L’alta fedeltà fece grandi progressi nella seconda metà degli anni sessanta e settanta, con l’aumento della popolarità dei dischi stereo e dei giradischi separati che erano a trazione diretta o a cinghia.
I primi giradischi stereo erano cambiadischi in grado di riprodurre diversi dischi in sequenza. I dischi erano impilati su un fuso uno sopra l’altro, e quando uno finiva, il lettore faceva girare automaticamente il disco successivo. Tuttavia, il meccanismo di azionamento di questi sistemi (chiamato ruota folle) aveva i suoi svantaggi. (La ruota era accoppiata al motore, e quindi le vibrazioni potevano influire sul suono del disco).
Quando emerse il moderno giradischi a disco singolo, non aveva bisogno di un sistema a coppia elevata come le unità cambiadischi. In questo caso, un giradischi a cinghia era un metodo molto più efficiente e conveniente. Il motore era spostato lateralmente e guidava una cinghia di gomma avvolta intorno alla parte esterna del piatto. Questa cinghia assorbiva le vibrazioni e aiutava significativamente a isolare il rumore del motore dal piatto.
Direct Drive
Fu il marchio Technics della Panasonic a inventare il giradischi a trazione diretta nei primi anni ’70. Il primo modello fu il loro classico giradischi Technics SP-10.
Con un giradischi a trazione diretta, il piatto si trova direttamente sopra un motore di trazione. Questo si traduce in una maggiore consistenza della velocità e della coppia, riducendo anche la quantità di parti che possono usurarsi. Tuttavia, i critici direbbero che introduce anche più interferenze di rumore che possono farsi strada nel sistema di riproduzione. In ogni caso, il giradischi a trazione diretta fu una svolta significativa nella tecnologia dei giradischi che rimane in uso fino ad oggi.
Caduta e rinascita
Negli anni ’80, la maggior parte delle case aveva un sistema di riproduzione di vinile di qualche tipo. Sempre più spesso si trattava di sistemi “Hi-Fi” composti da componenti separati (un giradischi, una radio, un amplificatore e una piastra a cassette). Dopo un secolo, il formato del disco era passato da un sistema primitivo ed elitario fatto con un cilindro di base e della carta stagnola a un’esperienza Hi-Fi a tutti gli effetti disponibile per quasi tutti.
Il tempo, comunque, continua a scorrere, e con il progredire del decennio, l’ascesa della tecnologia digitale e del compact disk ha portato a un forte calo delle vendite di vinili e giradischi. Molti appassionati non hanno mai mollato, naturalmente, e per molti aspetti il turntablism dei DJ ha contribuito a mantenere vivo il formato nei giorni bui degli anni ’90 e dei primi anni ’00.
Oggi, le vendite di dischi in vinile e di giradischi sono più alte di quanto non siano state dalla seconda metà degli anni ’80. Grazie agli appassionati di tutte le età che cercano un’esperienza di ascolto più autentica e gratificante in un’era digitale altrimenti clinica, un formato che una volta si pensava fosse destinato alla rottamazione della storia sta prosperando ancora una volta. L’era del vinile è qui per restare. Lunga vita al disco in vinile.
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