Un’invenzione che ha cambiato il mondo ha compiuto 200 anni nel 2004. La Gran Bretagna ha celebrato il bicentenario della locomotiva ferroviaria a vapore con un programma di eventi lungo un anno, ma non è stato festeggiato un gigante dell’ingegneria come James Watt o George Stephenson.
L’uomo che per primo mise i motori a vapore sulle rotaie era un uomo alto e forte della Cornovaglia descritto dal suo maestro come “ostinato e disattento”. Richard Trevithick (1771-1833), che imparò il suo mestiere nelle miniere di stagno della Cornovaglia, costruì la sua “macchina stradale per tram di Penydarren” per una linea del Galles del Sud i cui vagoni primitivi erano trainati, lentamente e faticosamente, da cavalli.
Il 21 febbraio 1804, il motore pionieristico di Trevithick trasportò 10 tonnellate di ferro e 70 uomini per quasi dieci miglia da Penydarren, ad una velocità di cinque miglia all’ora, vincendo una scommessa di 500 ghinee per il proprietario della ferrovia.
Era 20 anni avanti rispetto al suo tempo – il “Rocket” di Stephenson non era nemmeno sul tavolo da disegno ma i motori di Trevithick erano visti come poco più di una novità. Ha continuato a fare l’ingegnere nelle miniere del Sud America prima di morire senza un soldo a 62 anni. Ma la sua idea fu sviluppata da altri e, entro il 1845, una ragnatela di 2.440 miglia di ferrovia era aperta e 30 milioni di passeggeri venivano trasportati solo in Gran Bretagna.
Con il lancio nel gennaio 2004 di una nuova moneta da 2 sterline da parte della Royal Mint – che porta sia il suo nome che la sua ingegnosa invenzione, una moneta approvata dalla Regina Elisabetta II – Trevithick ha finalmente ricevuto il riconoscimento pubblico che meritava.
Perché forse è stato il luogo di nascita, la Gran Bretagna può vantare più attrazioni ferroviarie per miglio quadrato di qualsiasi altro paese. Le cifre sono impressionanti: più di 100 ferrovie storiche e 60 centri museali del vapore ospitano 700 locomotive operative, riscaldate da un esercito di 23.000 volontari entusiasti e offrono a tutti la possibilità di assaporare un’epoca passata salendo su un treno amorevolmente conservato. I dintorni – stazioni, cabine di segnalazione e vagoni – sono altrettanto ben conservati e molto richiesti dalle compagnie televisive che girano drammi d’epoca. (Sito web: https://www.heritagerailways.com)
Il Galles merita una menzione speciale per i suoi Great Little Trains. Anche se di piccole dimensioni, queste linee a scartamento ridotto sono vere e proprie ferrovie funzionanti, originariamente costruite per trasportare l’ardesia e altri minerali dalle montagne, ma ora un modo meraviglioso per i visitatori di ammirare il paesaggio, che è mozzafiato. Ci sono otto linee tra cui scegliere e una, la Ffestiniog Railway, è la più antica del suo genere al mondo.
Poi ci sono i musei ferroviari che sono storici di per sé. “Steam” a Swindon è costruito nelle ex officine della Great Western Railway (GWR) che ha uno status quasi leggendario tra i fan della ferrovia; il GWR Railway Centre a Didcot ricrea la sua età d’oro in un vecchio deposito di vapore dove i motori lucidati sono curati con amore. Una parte del Museo della Scienza e dell’Industria di Manchester si trova nella più antica stazione passeggeri del mondo; e il museo “Thinktank” di Birmingham contiene il più antico motore a vapore attivo del mondo, progettato da James Watt nel 1778.
GWR Hirondelle
Ma è l’Inghilterra nord-orientale che è conosciuta come il luogo di nascita delle ferrovie per qui, intorno a Newcastle, sono stati posati i primi tram del mondo e, più tardi, la prima ferrovia pubblica del mondo tra Stockton e Darlington ha preso vita. A Shildon, nella contea di Durham, sta prendendo forma un Railway Village permanente da 10 milioni di sterline, che aprirà in autunno, la prima stazione esterna del National Railway Museum.
Nella vicina Beamish, il museo all’aperto del North Country Life – dove il passato è portato magicamente in vita – c’è la possibilità di vedere una delle prime ferrovie ricreate. Senti il vento – e il vapore – tra i capelli mentre viaggi in carrozze aperte dietro una replica funzionante di un motore pionieristico come la Locomotion No.1 di Stephenson, costruita nel 1825.
Se puoi, vai a sud-ovest verso la Cornovaglia dove è iniziata la storia del grande ingegnere Trevithick. Nella sua città natale, Camborne, c’è una statua di bronzo che lo ritrae con in mano il modello di uno dei suoi motori, mentre non lontano il piccolo cottage con il tetto di paglia dove visse, a Penponds, è aperto al pubblico. È difficile immaginare che gli scarabocchi in questa umile casa avrebbero portato al “motore a vapore ad alta pressione” e il mondo non sarebbe stato più lo stesso.
