Cercando risposte definitive
L’urologo a cui si è rivolto per la disperazione ha ordinato un’ecografia che ha mostrato un grande tumore in una delle sue ghiandole surrenali, le ghiandole endocrine situate sopra ogni rene. “L’urologo sospettava fortemente che fosse un feocromocitoma”, dice Eric. “Non ne avevo mai sentito parlare.”
Una ricerca online di esperti in feocromocitomi lo ha portato dal dottor Strong, un chirurgo con anni di esperienza nella rimozione di questi tumori. Ha confermato la diagnosi dell’urologo e ha convocato un team di medici per tracciare un percorso di azione per Eric. Il team comprendeva l’esperto di medicina nucleare Jorge Carrasquillo e l’oncologa medica Diane Reidy-Lagunes.
Ma prima che la massa potesse essere rimossa, i medici avevano bisogno di abbassare la pressione sanguigna pericolosamente alta di Eric. Hanno usato farmaci specializzati per rilassare i suoi vasi sanguigni costretti. “La dottoressa Strong era così rassicurante”, ricorda Eric. “Potevo dire che si preoccupava sinceramente del mio benessere. Era anche molto fiduciosa di potermi aiutare.”
Ulteriori test di imaging hanno mostrato che il tumore aveva invaso il rene di Eric e che aveva piccole metastasi in diverse ossa, il che significa che il cancro aveva iniziato a diffondersi. In un intervento di tre ore, la dottoressa Strong e il suo team hanno rimosso una ghiandola surrenale, il rene sinistro e diversi linfonodi.
“È un’operazione delicata e complicata, perché se in qualsiasi punto si rompe accidentalmente il tumore e si riversano le cellule tumorali nell’addome, può causare effetti a lungo termine che possono anche essere pericolosi per la vita”, spiega la dottoressa Strong. “Nel caso di Eric, l’intervento è andato molto bene e l’intero tumore è stato rimosso intatto.”
Su una china uniforme con il trattamento in corso
Dopo l’intervento, il rene rimanente di Eric e la ghiandola surrenale hanno iniziato a prendere il posto di quelli che sono stati rimossi. Per rallentare i danni delle metastasi ossee, riceve iniezioni di farmaci che stimolano le ossa, chiamati bifosfonati.
È anche trattato con MIBG (metaiodobenzilguanidina), un composto che, se armato di iodio radioattivo, fornisce radiazioni mirate e distruttive del cancro alle metastasi, ovunque si nascondano, spiega il dott. Carrasquillo spiega.
Mentre la MIBG può essere un trattamento molto efficace con effetti collaterali minori, solo due terzi dei tumori del feocromocitoma hanno i recettori per assorbirla. Le cellule tumorali di Eric ce l’avevano. “Ero nella stanza con mio fratello quando hanno fatto il test per vedere se le mie cellule lo avrebbero assorbito”, racconta Eric. “Potevo vedere lo schermo illuminarsi, il che significava che il MIBG veniva assorbito. E’ stato incredibile.”
Rallentare, finalmente
Senza tanta adrenalina che scorre nel suo corpo, Eric ha scoperto di sapere finalmente come ci si sente a rilassarsi veramente – anche se non sta rallentando troppo.
Nei due mesi successivi all’operazione, ha partecipato al diploma dei suoi studenti, ha fatto un viaggio ai Caraibi e ha fatto un’escursione notturna sui Monti Appalachi. I suoi professori alla Rowan University hanno tenuto una cerimonia speciale per compensare quella che Eric ha perso, in modo che potesse ricevere il suo diploma di dottorato.
In una mattina di fine agosto, ha aperto la sua classe per prepararla per il nuovo anno scolastico. “È incredibile pensare a quanta strada ho fatto”, dice Eric. “Ero preoccupato che non sarei mai tornato ad insegnare, e ora sono tornato a fare quello che amo”.