Il singolo Carry On Wayward Son dei Kansas ha contribuito a fissare l’asticella degli anni ’70, un’epoca di gloria sia per l’AOR che per la musica progressiva.
I Kansas, dalla città di Topeka nello stato da cui prendevano il nome, erano in qualche modo unici in quanto la loro musica era un distillato mellifluo ma canticchiabile dei due stili. Nel 1976, con tre album ben accolti a loro nome, il gruppo di sei persone era a breve distanza dal successo. Eppure, in qualche modo, sembrava anche che i muri si stessero chiudendo.
“Era un periodo frustrante”, ha detto il chitarrista e capo compositore Kerry Livgren a Classic Rock nel 2004. “Avendo aperto per quasi tutti i gruppi che potevi nominare, eravamo diventati una proprietà così importante che nessuno voleva più suonare con noi”. Per esempio, Mick Fleetwood più tardi mi disse che i Fleetwood Mac morivano ogni volta che suonavamo per primi. Eravamo difficili da seguire”
All’epoca eravamo ancora conosciuti come una ‘album band’, quello che mancava ai Kansas era un singolo che potesse essere trasmesso alla radio. Mentre il quarto album del gruppo, Leftoverture, era pronto, arrivò la notizia da Don Kirshner (l’impresario dell’intrattenimento che aveva scommesso mettendo sotto contratto i Kansas quando nessun altro l’avrebbe fatto) che, nonostante la loro crescente reputazione, questo sarebbe stato un ultimo lancio dei dadi per il gruppo.
“A quel tempo scrivevo forse il settanta per cento di ogni album, con Steve Walsh che forniva il resto. E proprio il primo giorno di prove, Steve venne da me e mi disse che non aveva niente – non una sola canzone”, ricorda Livgren con incredulità e una risatina. “
Ogni notte Livgren scriveva una canzone e la mattina seguente la provava nel negozio vuoto di un centro commerciale di Topeka usato dalla band e dal loro produttore Jeff Glixman. Sette canzoni, compresa l’epica Magnum Opus, giustamente intitolata in sei parti, che alla fine ha chiuso il disco, sono state elaborate prima che il gruppo si trasferisse nel mezzo di una remota palude della Louisiana per registrarle. E poi è successo qualcosa di straordinario.
“Ho portato una canzone che avevo scritto all’ultimo minuto, e ho detto: ‘Ragazzi, forse dovreste ascoltare questo'”, dice Livgren.
“Stavamo impacchettando le nostre cose quando Kerry è entrata con la sua aggiunta dell’ultimo minuto”, ricorda il batterista Phil Ehart. “Per essere una canzone così speciale, è riuscita a malapena a entrare nel disco”.
“Quando l’hanno sentita, le sopracciglia di tutti si sono alzate”, aggiunge Livgren, evidentemente orgoglioso. “E naturalmente cambiò tutto per i Kansas”.
Iniziando con un irresistibile coro a cappella e costruito su uno stimolante motivo di chitarra, con il violino danzante di Robby Steinhardt che per una volta aveva un ruolo secondario, la canzone dell’ultimo minuto di Livgren, Carry On Wayward Son, era un matrimonio di complessità e melodia che diede al gruppo la risposta alle loro preghiere, in più di un modo. Divenne il successo che desideravano tanto. “Da quel giorno, ovunque fossimo, accendevamo la radio e ci sentivamo”, ride Livgren.
In linea con le forti credenze religiose del gruppo, il chitarrista sospetta ancora che una mano dall’alto possa aver giocato un ruolo.
“È una canzone autobiografica”, spiega. “Parallelamente alla mia carriera musicale sono sempre stato in un viaggio spirituale, alla ricerca della verità e del significato. Era una canzone di auto-incoraggiamento. Dicevo a me stesso di continuare a cercare e avrei trovato quello che cercavo.”
Rispondendo all’entusiasmo iniziale della band per la canzone, Carry On Wayward Son ha raggiunto il numero 11 negli Stati Uniti, aiutando a spingere l’album dei genitori Leftoverture al numero 5 della Billboard Hot 100. Come è abbastanza comune, tuttavia, l’apparente fortuna di una canzone di successo alla fine esercitò un effetto negativo sulla band. Steve Walsh, il suo blocco dello scrittore ora sbloccato, contribuì massicciamente al loro album successivo, Point Of Know Return, che in realtà raggiunse un posto più alto del suo predecessore, anche se fu Livgren a scrivere il brano dell’album che diede al gruppo un singolo di successo, Dust In The Wind.
Dietro le quinte, però, la gelosia tra alcuni membri della band stava crescendo. “Quando gli autori ricevono improvvisamente assegni davvero molto grandi, si genera un po’ di animosità”, ha ammesso più tardi il chitarrista Rich Williams. “Alcuni di noi trovavano quella situazione difficile. Alcune persone hanno anche iniziato a dire: ‘Non voglio lavorare così duramente o viaggiare così tanto’. Io dicevo: ‘Questo perché tu hai il tuo. Lascia che io abbia il mio”. I soldi cambiano tutto.”
Livgren, che era stato dentro e fuori dal gruppo fin dalla sua formazione, e con loro attraverso tempi buoni e cattivi, ha lasciato i Kansas, apparentemente per sempre, dopo aver scritto, prodotto e partecipato al loro album del 2000 Somewhere To Elsewhere. Nel 2009 ha subito un ictus, ma da allora si è ripreso a sufficienza per lavorare a vari progetti. Ha ricevuto una standing ovation quando si è unito ai Kansas sul palco quasi un anno e mezzo dopo.
Quattro decenni dopo, Carry On Wayward Son è diventato più famoso anche della band che lo ha registrato. È stato il secondo brano più suonato alla radio rock classica degli Stati Uniti nel 1995, raggiungendo la vetta della stessa classifica nel 1997, e all’ultimo conteggio, essendo apparso in spettacoli comici televisivi e film che includono South Park e Anchorman: The Legend Of Ron Burgundy, ha registrato più di due milioni di download durante l’era digitale. “Per me, la sua inclusione non è minimamente avvilente – è una specie di onore”, offre Ehart. “Guardiamo tutto quando arrivano questo tipo di richieste. Anche se prendiamo la nostra musica seriamente, non ci dispiace che ci si prenda un po’ in giro. Ci piace ridere di noi stessi.”
Anche dopo tutto questo tempo, i Kansas senza Livgren si divertono ancora a suonare il loro biglietto da visita dal vivo. “Quando entra quell’introduzione vocale a cappella, non c’è un pubblico al mondo che non impazzisca”, dice il batterista di Carry On Wayward Son. “
Nei momenti di insicurezza, Ehart cerca di evitare di chiedersi cosa sarebbe successo ai Kansas se Livgren non avesse scritto il suo capolavoro – e che quasi non è entrato nell’album Leftoverture.
“Senza Carry On Wayward Son avremmo dovuto aspettare Dust In The Wind – se fossimo arrivati così lontano”, dice. “È molto probabile che Don Kirshner non avrebbe firmato per un quinto album. Le cose avrebbero potuto essere molto diverse.”