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John Morrissey potrebbe essere l’immigrato irlandese più interessante di cui non hai mai sentito parlare.
Ha vissuto la storia reale del mondo ritratto nel film del 2002 Gangs of New York – ha difeso gli immigrati irlandesi dagli anticattolici nativisti come Bill il Macellaio e i suoi Bowery Boys.
Ma a differenza di molti nel violento mondo della politica di New York, ne è uscito: Ha fondato il più antico impianto sportivo degli Stati Uniti, ha fatto una piccola fortuna rivitalizzando il nord di New York, e ha anche servito più volte come membro del Congresso degli Stati Uniti. Era anche un campione di boxe a mani nude.
Abbiamo scoperto per la prima volta la prova di John Morrissey nei nostri registri parrocchiali cattolici irlandesi. Fu battezzato nel 1831 a Templemore, nella contea di Tipperary e la sua famiglia emigrò negli Stati Uniti nel 1833. Scopri questi tre fatti interessanti e leggi più in dettaglio su di lui sul nostro blog.
1. Era un campione di boxe a mani nude
I Morrissey si stabilirono a Troy, New York e John lavorò in un mulino fin da giovane. Alla fine divenne un operaio del ferro grazie alla sua stazza fisica e alla sua tolleranza al duro lavoro. Da giovane e povero, entrò rapidamente a far parte di una folla rude, diventando un feroce combattente.
Poi iniziò a partecipare a incontri professionali di boxe a mani nude quando viaggiò verso ovest durante la corsa all’oro. Vinse più soldi combattendo che cercando l’oro, e tornò a New York City cercando di continuare la sua carriera di pugile.
Nel 1853, sfidò il famoso Yankee Sullivan, che era l’attuale campione a mani nude. Il combattimento ebbe luogo nelle campagne del Massachusetts davanti a una folla di 3.000 persone (il pugilato a quel tempo era ancora illegale – questo luogo era lontano dalla portata della legge). Morrissey superò Sullivan, superando 37 round e rivendicando il titolo.
Continuò a boxare regolarmente fino alla metà degli anni 1850, quando si scontrò con il rivale di sempre John Heenan. Dopo aver difeso con successo il suo titolo, si ritirò per sempre da questo sport.
Il combattimento era sempre stato nel suo sangue. Da giovane, quando si trasferì a New York City nel 1840, entrò in un pub controllato da Tammany Hall e dichiarò che poteva battere qualsiasi uomo nel bar in un combattimento. Il gruppo lo picchiò a fondo, ma il proprietario del pub locale notò la sua durezza e gli diede un lavoro per l’organizzazione politica.
2. Era sempre attento ai suoi compagni irlandesi-americani
John Morrissey lavorava per Tammany Hall come corriere degli emigranti. Incontrava gli immigrati irlandesi al porto e li aiutava ad ambientarsi a New York City – li aiutava ad ottenere la cittadinanza, a trovare un lavoro e un posto dove vivere. Tutto quello che chiedeva in cambio era il sostegno della famiglia ai candidati politici sostenuti da Tammany Hall.
A causa della sua grande taglia e della sua durezza, lavorava anche come battitore di spalle – qualcuno incaricato di difendere fisicamente i sostenitori di Tammany Hall quando andavano a votare. Le elezioni erano eventi tumultuosi a quei tempi – gli elettori erano in pericolo di essere fisicamente picchiati o addirittura uccisi da bande di politici rivali. Anche le urne erano in pericolo di manipolazione.
3. Si oppose a Bill il Macellaio
L’infame e sanguinario capo della banda, William Poole – conosciuto anche come Bill il Macellaio – era un costante terrore per gli irlandesi-americani. Lui e la sua banda agivano per conto di movimenti nativisti come i Know Nothings – nel 1854, la sua banda attaccò ferocemente Morrissey e i suoi amici mentre difendevano le urne in favore del candidato sindaco di Tammany Hall Fernando Wood.
Morrissey salvò con successo le elezioni dalla manipolazione (Wood fu vittorioso) e si guadagnò molti favori da Tammany Hall. Ma Bill the Butcher era arrabbiato, e il suo odio per Morrissey andava ben oltre la rivalità politica e il pregiudizio etnico.
Poole era lui stesso un pugile e non solo aveva perso scommettendo contro Morrissey quando aveva affrontato Sullivan, Morrissey aveva recentemente combattuto contro Bill the Butcher stesso e l’incontro si era concluso con un risultato contestato. Tutto questo portò a un’enorme quantità di animosità tra le bande di Morrissey e Poole, con molteplici risse che si verificarono nelle strade e nei pub.
Finalmente, nel febbraio del 1855, Morrissey e i suoi amici furono coinvolti in una rissa da bar che ebbe come risultato l’immigrato gallese Lew Baker che sparò a Poole alla gamba. Morì in seguito per le ferite e Morrissey e Baker furono processati ma non condannati.
Anche se i nativisti della città piansero Bill il macellaio, molti di quelli che terrorizzò tirarono un sospiro di sollievo. Nonostante le numerose richieste, la città di New York si rifiutò di abbassare le bandiere a mezz’asta dopo la morte di Poole.
John Morrissey realizzò anche di più di questo: fondò la Saratoga Springs Race Course, che oggi è il più antico impianto sportivo in America. Si è anche candidato con successo al Congresso degli Stati Uniti, servendo due mandati nella Camera dei Rappresentanti. Fu un campione per le questioni irlandesi-americane in un momento in cui ce n’era un gran bisogno.
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