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I comportamenti problematici, come l’aggressività, potrebbero indicare un disagio gastrointestinale in bambini e adolescenti con autismo, secondo una nuova ricerca.

Bradley Ferguson, assistente professore di ricerca nei dipartimenti di psicologia della salute, di radiologia e del Thompson Center for Autism & Neurodevelopmental Disorders all’Università del Missouri, ha esaminato le cartelle di 340 bambini e adolescenti con autismo che sono pazienti del Thompson Center.

Ferguson ha scoperto che il 65% dei pazienti ha sperimentato la stitichezza, quasi la metà il dolore allo stomaco, quasi il 30% la diarrea e il 23% la nausea. Inoltre, alcuni di questi sintomi gastrointestinali erano associati a diversi comportamenti, come ansia e aggressività.

“Molti bambini e adolescenti con disturbo dello spettro autistico sono spesso incapaci di comunicare verbalmente il loro disagio, il che può portare a comportamenti problematici…”

“Stiamo iniziando a capire meglio come i problemi gastrointestinali coincidano con i comportamenti problematici nell’ASD”, dice Ferguson.

“Per esempio, abbiamo scoperto che gli individui con autismo e nausea co-occorrente avevano circa l’11% in più di probabilità di mostrare comportamenti aggressivi. Pertanto, affrontare la nausea potrebbe alleviare i comportamenti aggressivi che in definitiva aumenteranno la qualità della vita del paziente e della sua famiglia.”

Un bambino su 59 negli Stati Uniti ha una diagnosi di disturbo dello spettro autistico. Dal momento che il disturbo dello sviluppo può influenzare le abilità sociali, la parola e la comunicazione non verbale di un individuo, può essere difficile per quelli con il disturbo comunicare adeguatamente altre sfide di salute, come il disagio gastrointestinale.

Ferguson e i suoi colleghi hanno anche scoperto che la relazione tra comportamenti problematici e sintomi gastrointestinali differiva tra i bambini piccoli e quelli più grandi con autismo. Mentre il comportamento aggressivo nei bambini più piccoli, dai 2 ai 5 anni, era associato a problemi gastrointestinali superiori come nausea e dolori di stomaco, i bambini più grandi, dai 6 ai 18 anni, con maggiore ansia avevano più probabilità di sperimentare problemi gastrointestinali inferiori come costipazione e diarrea. Capire queste differenze può aiutare a modellare i trattamenti futuri per gli individui con ASD.

“Questi risultati evidenziano ulteriormente l’importanza di trattare i problemi gastrointestinali nell’autismo”, dice Ferguson. “Molti bambini e adolescenti con disturbo dello spettro autistico sono spesso incapaci di comunicare verbalmente il loro disagio, il che può portare a comportamenti problematici come mezzo per comunicare il loro disagio.”

Ferguson nota che poiché lo studio è di natura correlazionale, non è ancora chiaro se i sintomi gastrointestinali stanno causando il comportamento problematico o viceversa.

“In ogni caso, il nostro team sta esaminando gli effetti del propranololo, un betabloccante con effetti di blocco dello stress, sulla stitichezza e altri sintomi. Dobbiamo lavorare in fretta, perché le persone stanno soffrendo e hanno bisogno di risposte ora. Speriamo che la nostra ricerca si traduca in una migliore qualità della vita”, dice.

La ricerca appare in Frontiers in Psychiatry.