Le cause della prima guerra mondiale, conosciuta anche come la Grande Guerra, sono state dibattute fin dalla sua fine. Ufficialmente, la Germania si è assunta gran parte della colpa del conflitto, che ha causato quattro anni di massacri senza precedenti. Ma una serie di fattori complicati ha causato la guerra, tra cui un brutale assassinio che ha spinto l’Europa nel più grande conflitto che il continente abbia mai conosciuto.
L’assassinio dell’arciduca Francesco Ferdinando ha indignato l’Austria-Ungheria.
Nel giugno 1914, l’arciduca austriaco Francesco Ferdinando e sua moglie Sophie si recarono in Bosnia – che era stata annessa dall’Austria-Ungheria – per una visita di stato.
Il 28 giugno, la coppia andò nella capitale Sarajevo per ispezionare le truppe imperiali di stanza lì. Mentre si dirigevano verso la loro destinazione, sfuggirono per un pelo alla morte quando i terroristi serbi lanciarono una bomba contro la loro auto aperta.
Franz Ferdinand, arciduca d’Austria, e sua moglie Sophie in una carrozza aperta a Sarajevo poco prima del loro assassinio. (Credit: Henry Guttmann/Getty Images)
La loro fortuna si esaurì più tardi quel giorno, tuttavia, quando il loro autista li portò inavvertitamente davanti al diciannovenne nazionalista serbo Gavrilo Princip che sparò e uccise Franz Ferdinand e sua moglie a bruciapelo. L’Austria-Ungheria era furiosa e, con l’appoggio della Germania, dichiarò guerra alla Serbia il 28 luglio.
Nel giro di pochi giorni, la Germania dichiarò guerra alla Russia, alleata della Serbia, e invase la Francia attraverso il Belgio, il che indusse la Gran Bretagna a dichiarare guerra alla Germania.
Le limitate risorse industriali alimentarono l’espansione imperialista.
Il desiderio di uno stato di espandere il proprio impero non era una novità nella storia europea, ma all’inizio del XX secolo la rivoluzione industriale era in pieno vigore.
Le nuove tecnologie industriali e manifatturiere crearono la necessità di dominare nuovi territori e le loro risorse naturali, tra cui petrolio, gomma, carbone, ferro e altre materie prime.
Con l’impero britannico che si estendeva a cinque continenti e la Francia che controllava molte delle colonie africane, la Germania voleva una fetta più grande della torta territoriale. Mentre i paesi si contendevano la posizione, le tensioni aumentavano e formavano alleanze per posizionarsi per il dominio europeo.
L’ascesa del nazionalismo ha minato la diplomazia.
Durante il XIX secolo, il nazionalismo crescente ha travolto l’Europa. Mentre la gente era più orgogliosa del proprio paese e della propria cultura, aumentava il desiderio di liberarsi dal dominio imperiale. In alcuni casi, tuttavia, l’imperialismo alimentò il nazionalismo, poiché alcuni gruppi rivendicavano la superiorità sugli altri.
Questo nazionalismo diffuso è ritenuto una causa generale della prima guerra mondiale. Per esempio, dopo che la Germania dominò la Francia nella guerra franco-prussiana del 1870-71, la Francia perse denaro e terra a favore della Germania, il che alimentò il nazionalismo francese e il desiderio di vendetta.
Il nazionalismo ha giocato un ruolo specifico nella prima guerra mondiale quando l’arciduca Ferdinando e sua moglie furono assassinati da Princip, un membro di un gruppo terroristico nazionalista serbo che combatteva contro il dominio dell’Austria-Ungheria sulla Bosnia.
I re Guglielmo I, Francesco Giuseppe e Umberto I, in occasione della firma della Triplice Alleanza, trattato tra l’Impero tedesco, l’Austria-Ungheria e il Regno d’Italia, 1882. (Credit: DeAgostini/Getty Images)
Le alleanze intricate crearono due gruppi in competizione.
Nel 1879, Germania e Austria-Ungheria si allearono contro la Russia. Nel 1882, l’Italia si unì alla loro alleanza (La Triplice Alleanza) e la Russia rispose nel 1894 alleandosi con la Francia.
Nel 1907, Gran Bretagna, Russia e Francia formarono la Triplice Intesa per proteggersi dalla crescente minaccia della Germania. Presto l’Europa fu divisa in due gruppi: Le Potenze Centrali, Germania, Austria-Ungheria e Italia, e gli Alleati, che includevano Russia, Francia e Gran Bretagna.
Con la dichiarazione di guerra, i paesi alleati si incoraggiarono a vicenda per entrare nella mischia e difendere i loro trattati, anche se non tutte le coalizioni furono fissate nella pietra: l’Italia cambiò poi schieramento. Alla fine dell’agosto 1914, le cosiddette “alleanze aggrovigliate” avevano fatto sì che quello che avrebbe dovuto essere un conflitto regionale si espandesse a tutti i potenti stati europei.
Il militarismo scatenò una corsa agli armamenti.
Nei primi anni del 1900, molti paesi europei aumentarono la loro potenza militare ed erano pronti e disposti a metterla in pratica. La maggior parte delle potenze europee aveva un sistema di leva militare ed era in una corsa agli armamenti, aumentando metodicamente le loro casse di guerra e mettendo a punto le loro strategie di difesa.
Tra il 1910 e il 1914, Francia, Russia, Gran Bretagna e Germania aumentarono significativamente i loro bilanci della difesa. Ma la Germania era di gran lunga il paese più militarista in Europa a quel tempo. Entro il luglio 1914, aveva aumentato il suo budget militare di un enorme 79 per cento.
La Germania era anche in una guerra non ufficiale con la Gran Bretagna per la superiorità navale. Raddoppiarono la loro flotta navale da battaglia mentre la Royal Navy britannica produceva la prima nave da battaglia Dreadnought, che poteva superare in potenza e velocità qualsiasi altra nave da battaglia esistente. Per non essere da meno, la Germania costruì la propria flotta di Dreadnoughts.
All’inizio della prima guerra mondiale, le potenze europee non erano solo preparate alla guerra, ma se la aspettavano e alcune contavano addirittura su di essa per aumentare la loro posizione mondiale.
Anche se l’assassinio dell’arciduca Ferdinando fu la scintilla che portò l’Austria-Ungheria a sferrare il primo colpo, tutte le potenze europee si misero subito in riga per difendere le loro alleanze, preservare o espandere i loro imperi e mostrare la loro potenza militare e il loro patriottismo.