Il 18 novembre 1966, Sandy Koufax, l’asso dei Los Angeles Dodgers, si ritira dal baseball. Aveva solo 30 anni e si ritirava dopo una grande stagione: aveva portato i Dodgers al pennant della National League e vinto il suo terzo premio Cy Young. Ma aveva un’artrite cronica nel suo braccio di lancio, e aveva paura che se avesse continuato a giocare a baseball, alla fine non sarebbe stato più in grado di usare la mano sinistra. “A quei tempi non c’era la chirurgia”, disse molto più tardi. “La saggezza era che se entravi lì dentro, avrebbe solo peggiorato le cose e la tua carriera sarebbe finita comunque. Ora entri, lo sistemi e sei a posto per la prossima primavera.”
Koufax entrò nelle majors nel 1955, quando i Dodgers erano ancora a Brooklyn. Non fece molto per i Bums all’inizio della sua carriera – il suo braccio era potente ma non aveva molto controllo sui suoi lanci – ma dopo che la squadra si trasferì a Los Angeles, Koufax cominciò a sistemarsi e a lanciare in modo molto più costante. In una partita contro i Giants nel 1959, ha legato il record di strikeout della Major League (18); la stagione successiva, anche se ha vinto solo otto partite, ha colpito 197 battitori in 175 inning.
Nel 1961, Koufax ha davvero colpito il suo passo: Andò 18-13 e guidò le majors in strikeout, cosa che avrebbe fatto quattro volte tra il 1961 e il 1966. Nel frattempo, durante quelle sei stagioni ha guidato la lega tre volte in vittorie e shutout, e due volte ha lanciato più partite complete di qualsiasi altro lanciatore. Nel 1965 stabilì un nuovo record di strikeout stagionali della Major League: 382. (Solo Nolan Ryan ha eliminato più battitori in una sola stagione). Koufax ha lanciato un no-hitter ogni anno dal 1962 al 1965, e nel 1965 ha lanciato una partita perfetta. I suoi lanci erano notoriamente difficili da colpire; prendere la mazza su una fastball di Koufax, disse una volta Willie Stargell di Pittsburgh, era come “provare a bere il caffè con una forchetta.”
Ma quello per cui Sandy Koufax è forse più famoso è il suo rifiuto, nel 1965, di lanciare la prima partita delle World Series perché cadeva sullo Yom Kippur. (Don Drysdale lanciò invece, e diede sette corse nei primi tre inning; “Scommetto che in questo momento vorresti che fossi ebreo anch’io”, disse quando il manager della squadra lo tirò fuori dalla partita). Nel 1971, il trentaseienne Koufax divenne il più giovane ad essere eletto nella Baseball Hall of Fame.