Di Paul M. Sparrow, Direttore, FDR Library.
Fala è senza dubbio il personaggio più tenero e adorabile del dramma che fu la Casa Bianca di Roosevelt durante la Seconda Guerra Mondiale. Il piccolo Scottish Terrier fu dato al presidente Roosevelt come regalo di Natale anticipato da sua cugina e “compagna più vicina” Margaret ‘Daisy’ Suckley nel novembre 1940.
FDR gli diede il nome di un antenato scozzese, il “fuorilegge” John Murray di Falahill. Questo fu presto abbreviato in Fala e, come il suo omonimo fuorilegge, la sua leggenda crebbe.
Immediatamente popolare sia con la stampa che con il pubblico, le buffonate di Fala ricevettero una vasta copertura mediatica, compreso un ruolo in un film della MGM sulla vita alla Casa Bianca.
Fala viaggiò a lungo con FDR, ma il suo viaggio più misterioso e controverso ebbe luogo nel 1944 e portò a uno dei più famosi discorsi elettorali della storia politica americana. Grazie a una recente donazione alla Biblioteca, ora abbiamo un resoconto in prima persona del marinaio della marina statunitense Douglas MacVane, che prestava servizio sulla USS Baltimore.
Il caso del cane che non abbaiò sulla barca – inizia nell’estate del 1944. Dopo aver sostenuto l’attacco su Iwo Jima, la USS Baltimore torna a tutta velocità a Pearl Harbor sotto un manto di massima segretezza. Poi viaggiò verso San Francisco per modifiche altamente segrete, e poi verso San Diego. Finalmente la sera del 22 luglio ci fu un’impennata di attività – e il presidente Roosevelt salì a bordo in pompa magna. Era accompagnato dal suo fedele Scotty Fala.
Questo era l’inizio di un viaggio storico avvolto nella segretezza ma destinato a generare un’enorme quantità di stampa. Roosevelt stava andando alle Hawaii per incontrare il generale Douglas MacArthur e l’ammiraglio Chester Nimitz, i due uomini responsabili della guerra nel Pacifico. Era anche solo pochi mesi prima delle elezioni presidenziali, e FDR voleva mostrare agli elettori che era all’altezza della sfida di un quarto mandato senza precedenti.
Nel viaggio verso Pearl Harbor FDR trascorse la maggior parte del tempo a riposare nei suoi alloggi. Secondo Sam Rosenman, lo speechwriter di FDR, che era con lui, “Fala, come il suo padrone, amava la gente: e avrebbe rapidamente iniziato a fraternizzare in quasi tutte le compagnie. Era sua abitudine, non appena gli veniva permesso di salire sul ponte al mattino, di sgattaiolare in avanti e trovare il modo di scendere negli alloggi dei marinai. Questa non era solo curiosità naturale. Aveva imparato in fretta che in queste incursioni sottocoperta gli si davano da mangiare piccoli bocconi di leccornie. “
Douglas MacVane nota che “La mia unica distrazione durante questo periodo era di avvistare occasionalmente il cane del presidente, Fala. Era lui che stava causando lo scalpore e ricevendo tutta l’attenzione ora.”
Sembra che l'”ufficiale a piedi” assegnato a tenere traccia di Fala fosse stato distratto e avesse perso le tracce del cane della celebrità. MacVane dice che dopo molte ricerche “Fala è stato localizzato in uno degli armadietti della divisione di coperta. Gli mancavano numerosi riccioli di pelo, di cui fortunatamente ne aveva in abbondanza.”
Sam Rosenman ha fornito alcuni dettagli aggiuntivi. “Un giorno un marinaio ebbe l’idea che suo fratello minore a casa sarebbe stato contento di ricevere una piccola ciocca di pelo del famoso cane. Con le sue forbici, tagliò un po’ del pelo nero e ispido di Fala. Anche altri marinai avevano dei fratellini e seguirono l’esempio.”
Inutile dire che il presidente Roosevelt non si divertì, e furono date severe istruzioni all’equipaggio di “limitare le loro dimostrazioni di affetto al petting”. Ma il mistero rimane, perché Fala non ha mai abbaiato quando è stato rapito e privato della sua lussuosa criniera. Ma questa non è la fine delle avventure di Fala.
Al suo arrivo alle Hawaii, Roosevelt incontrò MacArthur e Nimitz e concordò i loro piani per lanciare un attacco su due fronti: le forze del generale MacArthur che riconquistano le Filippine e colpiscono il Giappone da sud, e l’amm. Nimitz e la Marina continuarono a saltare da un’isola all’altra del medio Pacifico e a fare pressione sul Giappone da est.
FDR lasciò le Hawaii a bordo del Baltimore il 29 luglio, diretto alle isole Aleutine al largo dell’Alaska. Molte delle isole Aleutine più remote erano state catturate dai giapponesi all’inizio della guerra e FDR voleva affermare il controllo americano. Andò a pescare e incontrò i leader locali e poi tornò sulla terraferma atterrando a Seattle e poi prendendo un treno per tornare a Washington.
Non è chiaro esattamente come sia iniziata la voce, ma il rappresentante Harold Knutson (R) Minnesota, annunciò sul pavimento della Camera dei Rappresentanti che aveva sentito che Fala era stato lasciato indietro nelle Aleutine e che un cacciatorpediniere doveva essere inviato da Seattle per prenderlo. Si lamentò dello spreco di denaro dei contribuenti e accusò il presidente di aver speso 20 milioni di dollari per la sua escursione nel Pacifico.
Il giorno seguente il leader democratico della maggioranza alla Camera John McCormack ha negato i rapporti e ha citato l’ammiraglio Leahy dicendo che “la storia di Fala, il cane del presidente, è fatta di sana pianta. Il cane non è mai stato perso. “La settimana successiva, il 12 settembre, Knutson accusò il presidente di aver mandato un aereo a prendere Fala. Anche questo fu negato dalla Marina e dalla Casa Bianca. Fala fu una grande notizia per settimane.
Il 23 settembre FDR tenne il suo primo discorso ufficiale per la campagna elettorale ad una cena dei Teamster a Washington D.C. È diventato noto come il discorso di Fala ed è una degna conclusione dell’avventura di Fala. Potete vedere la copia del discorso letto da FDR qui
Parlando ad un pubblico radiofonico nazionale di milioni di persone, FDR non ha usato mezzi termini.
“Questi leader repubblicani non si sono accontentati di fare attacchi personali a me – o a mia moglie o ai miei figli – ora includono il mio cagnolino Fala. A differenza dei membri della mia famiglia, Fala non lo sopporta. Quando ha saputo che gli scrittori repubblicani avevano inventato la storia che l’avevo abbandonato su un’isola delle Aleutine e che avevo mandato un cacciatorpediniere a cercarlo – ad un costo per i contribuenti di due o tre o venti milioni di dollari – la sua anima scozzese era furiosa! Da allora non è più stato lo stesso cane. “
Il discorso fu un successo spettacolare e alcuni storici gli attribuiscono il merito di aver ribaltato l’elezione a favore di FDR. Certamente rassicurò l’elettorato sul fatto che il vecchio FDR aveva ancora un po’ di lotta in sé, e fu rieletto ancora una volta.
Fala era devoto al suo padrone come FDR lo era a lui. Dopo la morte di FDR nell’aprile 1945, Fala andò a vivere con la signora Roosevelt. È sepolto accanto a Franklin ed Eleanor Roosevelt qui nella casa e nella biblioteca di Hyde Park. Fala è anche immortalato al Franklin D. Roosevelt Memorial a Washington D.C. e vivrà per sempre nel cuore degli amanti dei cani di tutto il mondo.
