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Pochi posti sulla terra sono più sinonimo di birra del Wisconsin. Nomi come Pabst, Schlitz e Miller hanno diffuso la fama dello stato in tutto il mondo, mentre molte birre straordinarie erano raramente disponibili oltre un raggio di 50 miglia dalla fabbrica di birra.

Classificare le birre più importanti nella storia del Wisconsin è solo leggermente meno controverso che classificare le sue “migliori” birre. Molti dei marchi di questa lista sono memorabili per fattori diversi dal gusto. Queste birre hanno superato la prova del tempo, hanno fatto progredire l’industria e sono diventate importanti pietre miliari economiche e culturali.

Per mantenere questa lista a una confezione da 12, molti esempi straordinari dell’arte dei birrai e dei commercianti hanno dovuto essere lasciati sullo scaffale. Le birre di Franz Falk erano considerate da molti locali le migliori di Milwaukee durante gli anni 1880, anche se dopo due grandi incendi la compagnia fu assorbita da Pabst. I birrifici di Janesville producevano una varietà impressionante di birre chiare alla fine del XIX secolo. La Ripon Brewing Co. produceva una birra al 12% ABV chiamata Old Derby negli anni ’30.

E i mestieri moderni come la Peruvian Morning di Central Waters, la Autumnal Fire di Capital, la New Grist di Lakefront e la Bitter Woman di Tyranena hanno definito le loro categorie o hanno aperto la strada al loro stile nel Wisconsin. Kingsbury Brew è stata l’unica quasi birra che ha portato un piccolo birrificio regionale in un mercato nazionale. Preferirei non risparmiare spazio per una near-beer, ma sarei negligente se non iniziassi segnalando la near-Champagne dello stato.

Menzione d’onore: Miller High Life, Miller Brewing Co. (Milwaukee)

High Life ha trascorso anni come un marchio nazionale meno conosciuto fino a dopo la seconda guerra mondiale, quando è diventato una sensazione internazionale. Infatti, la menzione di High Life qui è guadagnata dal successo del management nel reinventare periodicamente la birra.

Frederick C. Miller portò il famoso designer industriale Brooks Stephens a creare il logo “croce morbida” nel 1954, sostituendo la vecchia Ragazza nella Luna con un look più moderno. Più tardi, lo slogan “Champagne delle birre in bottiglia” del 1907 fu sostituito con un appello più da classe operaia: “Se hai il tempo, noi abbiamo la birra”. L’azienda ha anche fatto un punto di vendita delle bottiglie trasparenti di High Life.

Ma High Life non riesce a spaccare la nostra top 12 perché le sue molte campagne pubblicitarie memorabili e la birra stessa hanno seguito una strada già spianata dai suoi vicini: la sopravvivenza da sola non basta. Con questo, e sperando di provocare qualche conversazione divertente e rispettosa, ecco la lista.

12. Dunkel Weizen, Hibernia Brewing Co. (Eau Claire)

Hibernia, situata nell’ex Walter Brewing Co., è stata la prima moderna fabbrica di birra artigianale del Wisconsin. Guadagnano punti aggiuntivi per l’audacia. Onestamente, quale birrificio pensa di iniziare con una dunkelweizen, uno stile raramente prodotto in qualsiasi momento della storia americana? Era in anticipo sui tempi, ed era una buona birra. È stata fatta per meno tempo di qualsiasi altra birra in questa lista, ma ha mostrato la strada per altri birrai artigianali a venire.

11. Wisconsin Belgian Red, New Glarus Brewing Co. (New Glarus)

L’omaggio di Dan Carey alle epiche birre alla frutta del Belgio ha messo New Glarus sulla mappa internazionale della birra. Il successo di questo prodotto ha incoraggiato loro e altri birrifici del Wisconsin a sperimentare con altri frutti e infine con altri microrganismi, portando il Wisconsin a diventare uno degli stati leader nella produzione di birre acide. Le bottiglie alte, immerse nella cera, divennero uno dei primi ricercati souvenir di birra artigianale dello stato.

10. Augsburger, Huber Brewing Co. (Monroe)

Augsburger ha dimostrato che i piccoli birrifici avevano una strada per la sopravvivenza diversa dal taglio dei prezzi. Huber Brewing ha acquisito i beni della defunta Potosi Brewing Co., compresa la sua etichetta Augsburger, e ha creato una birra dal sapore pieno che è diventata una delle poche concorrenti valide per Michelob nella categoria “super-premium” negli anni ’70 e ’80. Mentre il marchio fu alla fine venduto a Stroh Brewing a metà degli anni ’80, sotto la gestione di Huber la Augsburger fu venduta in 40 stati e il presidente della società Fred Huber fu premiato con la chiave della città di Augsburg, in Germania.

9. Old Milwaukee, Joshua Milwaukee Vecchia Milwaukee, Jos. Schlitz Brewing Co. (Milwaukee)

Ricordate, si tratta di importanza, non di sapore trascendente. La Old Milwaukee era l’etichetta “prezzo popolare” di Schlitz, paragonabile alla Red, White & Blue di Pabst o alla Busch Bavarian. Ciò che permetteva a queste birre di essere vendute ad un prezzo più basso (a parte i costi degli ingredienti) era il fatto che pochissimi dollari di pubblicità venivano messi dietro le marche. Ma a metà degli anni sessanta Schlitz cominciò a promuovere pesantemente la Old Milwaukee e la birra divenne il marchio che cresceva più velocemente nel paese, nonché la linea di base nazionale per la birra economica. (E le famigerate pubblicità con il Bikini Team svedese furono prodotte diversi anni dopo la vendita dell’azienda alla Stroh Brewing Co. di Detroit.)

8. Schlitz Malt Liquor, Jos. Schlitz Brewing Co. (Milwaukee)

Ancora una volta: importanza, non sapore. Schlitz ha usato la sua forza di marketing per portare il liquore di malto a livello nazionale. Fino agli anni ’60, i liquori di malto (birre lager più forti, tipicamente sopra il 6% ABV) non erano un prodotto premium e marche come Country Club, Stite e Colt 45 erano prodotti regionali. Come per la Old Mil’, Schlitz spese milioni in pubblicità per dominare la categoria. Le pubblicità della fine degli anni ’70 e dell’inizio degli anni ’80 erano probabilmente le pubblicità di birra più divertenti, a parte la Miller Lite All-Stars. (I Platters contro Kool & la banda; Richard Roundtree che fa Shaft; Don Adams che riprende Maxwell Smart-è difficile superare questi.)

7. Leinenkugel Bock, Jacob Leinenkugel Brewing Co. (Chippewa Falls)

La birra Bock – la robusta, ambrata lager tedesca – era la più importante birra stagionale nell’America pre-Proibizionismo, e recuperò gran parte della sua popolarità dopo l’abrogazione. Tuttavia, il costo extra degli ingredienti e la lotta per lo spazio sugli scaffali e le maniglie della spina hanno reso la bock una responsabilità per molti birrai. Mentre alcuni piccoli birrifici continuarono a produrre birra bock negli anni ’70 e ’80, la Leinie’s bock era la più disponibile e il marchio con il maggior supporto pubblicitario. (Ricordate le pubblicità che proclamavano che era così densa da poterci mettere una matita in piedi? Ok, hai più di 50 anni? Scusa). La birra Bock ha mantenuto viva l’idea della birra stagionale attraverso l’era della birra leggera e frizzante fino a quando i birrai artigianali sono stati in grado di creare una serie sbalorditiva di stili stagionali.

6. Old Style, G. Heileman Old Style, G. Heileman Brewing Co. (La Crosse)

Al volgere del 20° secolo, Heileman lanciò un nuovo prodotto chiamato Old Times Lager. Un paio di anni dopo, fu rinominata Old Style Lager e la birra spinse la Heileman dal terzo posto di La Crosse a diventare uno dei cinque più grandi birrifici della nazione. Randy Hughes, il mastro birraio della Heileman recentemente andato in pensione, ricorda di essere tornato a casa a Sparta e di non aver mai perso di vista un camion che trasportava la Old Style a Chicago. Il “World’s Largest Six Pack” dei serbatoi di stoccaggio del birrificio mostrava con orgoglio il design della lattina Old Style. Point Special, Stevens Point Brewery (Stevens Point)

Nel 1972, poche persone al di fuori della contea di Portage avevano sentito parlare della Point Special, oltre ai collezionisti di lattine di birra attratti dalle sue lattine blu brillante. Ma nel 1973, Mike Royko, l’acerbo giornalista di Chicago, valutò Point Special come la birra americana più gustosa in un test del gusto alla cieca non scientifico ma ampiamente pubblicizzato. Immediatamente, Point Special divenne il simbolo della birra di provincia conosciuto a livello nazionale. La piccola fabbrica non era in grado di tenere il passo con la domanda che arrivava da lontano come l’India e Hong Kong. Il desiderio di viaggiare a Point per prendere l’ambita marca fu un precursore del moderno turismo della birra.

4. Spotted Cow, New Glarus Brewing Co. (New Glarus)

New Glarus introdusse la Spotted Cow nel quarto anno del birrificio e la “Wisconsin Farmhouse Ale” prodotta con orzo fioccato e un pizzico di mais divenne un successo immediato. L’impatto più grande della Spotted Cow è stato che ha aperto la strada alle birre artigianali in molti bar e taverne del Badger State che prima non erano disposti a dare una chance a un marchio diverso dalle lager del mercato di massa. Non solo, il suo successo ha fornito alla New Glarus Brewing le risorse finanziarie per sviluppare birre avventurose e fornire un posto di lavoro incentrato sui dipendenti.

3. Schlitz Lager, Jos. Schlitz Brewing Co. (Milwaukee)

Era davvero la “Birra che rese famosa Milwaukee”. Anche se Joseph Schlitz non fu il fondatore del business (quello fu August Krug), e anche se morì nel 1875 prima che l’azienda ottenesse la sua massima fama, fu il nome di Schlitz ad apparire su insegne, saloon, bottiglie e lattine con onnipresenza. Negli anni 1890, la birra Schlitz poteva essere trovata in tutto il mondo. Lo Schlitz Palm Garden a Milwaukee era uno dei giardini della birra al coperto più opulenti del mondo. Dopo il proibizionismo, Schlitz continuò a crescere in popolarità e fu la birra più venduta nel paese per molti anni – Schlitz fu l’ultima fabbrica di birra, a parte Anheuser-Busch, a detenere il primo posto tra i produttori di birra americani. Sfortunatamente, negli anni ’70 la birra Schlitz soffrì di problemi di controllo della qualità e divenne un caso di studio su come non rispondere a una crisi di pubbliche relazioni. Birra Lite della Miller (alias Miller Lite), Miller Brewing Co. (Milwaukee)

Non fu la prima (e nemmeno la seconda o la terza) birra ipocalorica. Ma la Miller Brewing prese un’etichetta acquisita come ripensamento dalla Meister Brau e la rese il più importante nuovo stile di birra dai tempi della Pilsner più di un secolo prima. Gli imitatori abbondarono, e alla fine superarono Lite nelle vendite, ma Lite rimane come testimonianza dell’abilità dei mastri birrai (provate voi a produrre questo!) e del genio dei team pubblicitari (soprattutto McCann-Erickson di Minneapolis). Le battute delle pubblicità della Miller Lite All-Stars sono diventate pietre miliari culturali per una generazione: “Ha un sapore fantastico! Meno riempitivo!” “Amo anche la lattina che si apre facilmente!”

1. Pabst Blue Ribbon, Pabst Brewing Co. (Milwaukee)

Un mito comune dichiara che la “PBR” ha guadagnato il suo nastro blu all’Esposizione Colombiana del 1893, ma Phillip Best Brewing Co. Ltd. (come era allora conosciuta) stava legando nastri blu intorno al collo della Best Select dai primi anni 1880. Blue Ribbon aiutò Pabst a diventare il primo birrificio americano a produrre un milione di barili di birra in un anno (nel 1893) e il famoso marchio fu disponibile in tutto il mondo. Blue Ribbon rimase uno dei più venduti dopo il proibizionismo, ma non riuscì a superare Schlitz o Budweiser. La Pabst Brewing Co. è fallita nel 1996, ma la PBR è tornata in auge come marchio hipster prodotto a contratto e venduto in lattine da 16 once. Poiché era più grande prima, ed è riuscita a reinventarsi nell’era moderna, è al primo posto. “Cosa prendete? Pabst Blue Ribbon!”