L’antica Roma era una società maschilista, spesso misogina, dove le donne non godevano di pari diritti cittadini. Detto questo, se guardiamo bene la storia, scopriamo alcune donne che hanno lasciato il segno, sia lavorando all’interno dei ruoli di genere prescritti come mogli, amanti, madri, sorelle o figlie, sia esercitando così tanto potere politico, religioso o, persino in alcuni casi, militare da distruggere del tutto quei ruoli e da mettersi in proprio. Queste donne hanno navigato su questo terreno difficile e hanno lasciato un segno importante nel corso degli eventi. Non sempre impariamo a conoscerle nelle lezioni di storia, ma le loro storie sono stimolanti e meritano di essere raccontate (e ri-raccontate). Senza riconoscerle, la storia di Roma diventa una storia puramente maschile, che non coglie i perché di molti dei leader e dei soldati che sono saliti al potere in primo luogo.
Alcuni dei loro nomi possono essere familiari, come Livia, Budicca e Sant’Elena. Livia fu moglie e compagna di un imperatore, Augusto, e madre di un altro, Tiberio; Budicca guidò una rivolta britannica contro il dominio romano; ed Elena fu madre e consigliera del primo imperatore cristiano, Costantino. Ma ci sono altri eroi femminili non celebrati che sono altrettanto affascinanti.
Atia era la madre di Augusto. Quando suo marito morì nel 59 a.C., lei nutrì il figlio di 4 anni e lo aiutò a crescere. Allora non era un imperatore, ma solo un bambino senza padre. Era promettente, però, e Atia si assicurò che catturasse l’attenzione del suo zio, Giulio Cesare, che lavorava troppo e con una sola mente. Quando Cesare fu assassinato nel 44 a.C., lasciò il ragazzo, ora diciottenne, come suo figlio adottivo postumo. Atia consigliò suo figlio dietro le quinte e fu la prima persona a salutarlo come erede di Cesare. Anche se non visse abbastanza a lungo da vederlo diventare il primo imperatore di Roma, Atia ebbe la soddisfazione di sapere che aveva fatto progredire suo figlio dalla sfortuna all’eminenza politica.
Circa 75 anni dopo, Roma era una monarchia e il figliastro di Augusto, Tiberio, sedeva sul trono. Vecchio e fuori dal mondo, Tiberio fu quasi rovesciato da una cospirazione nel 31 d.C. Fu salvato da una donna, la nipote di Augusto, Antonia, che gli rivelò il complotto. E Antonia dipendeva a sua volta da un’altra donna, una straniera e schiava di nome Caenis. Immensamente talentuosa e dotata di una memoria fotografica, Caenis servì come segretaria personale di Antonia. Fu Caenis a scrivere la lettera che Antonia inviò a Tiberio. Armato delle informazioni che conteneva, l’anziano imperatore si svegliò e fece giustiziare i suoi nemici. Antonia alla fine liberò Caenis.
A un certo punto durante gli anni 30 d.C., Caenis iniziò una relazione con un ufficiale romano emergente, Vespasiano, che decenni dopo, dopo diversi colpi di stato e una guerra civile, divenne imperatore, nel 68 d.C. La legge romana non permetteva a un uomo del suo status di sposare una ex schiava, ma egli visse con Caenis come sua moglie di diritto comune. Gli aneddoti affermano che lei usò la sua posizione per vendere accessi e uffici. In ogni caso, acquistò una villa con bagni di lusso nella periferia di Roma. Dopo la sua morte, avvenuta intorno ai 70 anni, i suoi bagni furono aperti al pubblico. Caenis lasciò una magnifica lapide, decorata con amorini, simbolo dell’amore, e allori, simbolo dell’imperatore.
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Circa 50 anni dopo un’altra donna della casa imperiale aveva nelle sue mani il destino dell’impero. Era Plotina, moglie dell’imperatore Traiano. Una nobildonna ricca e istruita di quello che oggi è il sud della Francia, Plotina non era timida nell’esercitare la sua influenza. La usò per promuovere la carriera del lontano cugino di suo marito, Adriano, un giovane che lei adorava; suo marito aveva un’opinione minore di lui. Plotina era con Traiano in una spedizione militare in Oriente quando lui morì dopo un ictus nel 118 d.C. Sul letto di morte Traiano esaudì il desiderio di Plotina e nominò il suo protetto come suo successore. O l’ha fatto? Si dice che non nominò alcun erede, ma che Plotina gestì l’intera faccenda prima che il mondo sapesse che suo marito era morto. Adriano divenne il successivo imperatore e fece un grande regno. Plotina, nel frattempo, viveva comodamente in pensione con il reddito di una fabbrica di mattoni che prosperava in un’epoca di boom edilizio romano – una fabbrica di mattoni gestita da una sorvegliante donna. Quando Plotina morì, Adriano la fece nominare dea.
Circa 75 anni dopo un’altra donna forte fu la compagna dell’imperatore. Giulia Domna era la moglie di Settimio Severo, che salì al trono nel 193 d.C. Lei era siriana e lui nordafricano. Dopo la morte di Severo nel 211, i suoi figli si divisero il trono. Il figlio maggiore, Caracalla, la mise a capo della sua corrispondenza e della risposta alle petizioni, facendo di Domna una sorta di addetta stampa, una posizione chiave. Un tale potere formale era inaudito per una donna imperiale, ma Caracalla spesso faceva le sue regole. Eppure ben presto spezzò il cuore della madre facendo giustiziare il fratello minore Geta. Il giovane morì tra le braccia di Domna. Pochi anni dopo Caracalla fu assassinato; sconvolta e forse malata lei stessa, Domna si suicidò. La sua combinazione di potere e dolore la rende unica negli annali della famiglia imperiale di Roma.
Non tutte le donne che ottennero fama nell’impero romano erano imparentate con gli imperatori. Zenobia era una regina siriana che si ritagliò un regno nella parte orientale dell’impero romano. Dalla sua capitale Palmira, inviò eserciti che conquistarono un territorio che si estendeva dall’attuale Turchia centrale all’Egitto meridionale. Governante tollerante, abbracciò i diversi gruppi etnici del suo regno e si rivolse a ciascuno di loro secondo i propri costumi. Nel frattempo, trasformò la sua corte in un centro di apprendimento e filosofia. Nel 272 d.C. ci fu un attacco guidato dall’imperatore romano Aureliano, un superbo generale. Da parte sua, Zenobia accompagnò il suo esercito al fronte, ma lasciò il comando in battaglia a un generale esperto. Questi però non prevalse, e dopo due sconfitte Zenobia si arrese. Una fonte dice che fu trascinata a Roma e costretta a partecipare a un umiliante trionfo, cioè a una parata di vittoria, ma un’altra dice che morì durante il viaggio verso l’Italia. Potrebbe essere morta a causa di una malattia, ma un’altra possibilità (non rara in epoca romana) è che abbia rifiutato il cibo dai suoi rapitori, morendo in segno di resistenza.
Queste sono solo alcune delle donne che hanno cambiato la forma della storia romana attraverso la loro strategia politica, le loro relazioni romantiche, il loro coraggio in battaglia e il loro ruolo di madri (e quindi i campioni dei loro figli). Al di là del Mese della Storia delle Donne, le loro storie hanno molto da insegnarci sulla grinta, la determinazione e la strategia messa in atto dal genere ritenuto inferiore in epoca romana. Hanno ottenuto così tanto in una società che non le valorizzava appieno – immaginate cosa avrebbero potuto fare se fosse stato il contrario.
Barry Strauss è professore di Storia e Classica, Bryce and Edith M. Bowmar in Studi Umanistici alla Cornell University, e autore di DIECI CAESARI: Roman Emperors from Augustus to Constantine (Simon & Schuster; in vendita dal 5 marzo)
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