Ci sono circa quattromila minerali diversi nel mondo. Sono tutti solidi inorganici presenti in natura. Ogni minerale è definito dalla sua particolare composizione chimica e dalla sua struttura cristallina. Per spiegare bene cos’è un minerale, dobbiamo introdurre un po’ di chimica.
I minerali sono costituiti da elementi chimici. Un elemento chimico è una sostanza che è composta da un solo tipo di atomo. Hai sentito parlare di ossigeno, idrogeno, ferro, alluminio, oro e rame? Questi sono tutti elementi chimici.
Ma cos’è un atomo?
Un atomo è la più piccola unità di qualsiasi elemento chimico. Sono i mattoni che compongono ogni elemento chimico e sono troppo piccoli per essere visti a occhio nudo. Immaginate un piccolo pezzo di rame, per esempio. Anche il più piccolo pezzo di rame è composto da miliardi e miliardi di atomi di rame.
Ci sono 103 tipi di atomi, e poiché ogni elemento chimico è composto da un solo tipo di atomo ci sono 103 elementi chimici.
Miliardi e miliardi di atomi di rame si impilano insieme per formare un pezzo di rame
Ogni minerale ha una composizione chimica fissa. Alcuni minerali sono costituiti da un solo elemento chimico – contengono un solo tipo di atomo. Il rame nativo è fatto solo di atomi di rame. La maggior parte dei minerali sono composti chimici – contengono atomi di più di un elemento chimico
Quindi cos’è un composto chimico? Proprio come gli elementi chimici sono fatti di atomi, un composto chimico è fatto di molecole. Ogni molecola in un composto chimico è formata da due o più atomi diversi collegati insieme.
L’halite è un composto chimico. Si chiama anche cloruro di sodio, ma probabilmente conoscerai meglio l’halite come sale grosso – sì, quello che metti sul fish and chips. Ogni molecola di alite contiene un atomo di un elemento chiamato sodio collegato ad un atomo di un elemento chiamato cloro. L’halite contiene sempre tanti atomi di sodio quanti di cloro: questa “formula” non varia – l’halite, come tutti gli altri minerali ha una composizione chimica definita.
Gli atomi di cloro e di sodio si collegano tra loro per formare molecole di alite
Gli atomi di un minerale sono disposti in una “struttura atomica” organizzata. Si collegano insieme per formare molecole, e le molecole si impilano insieme in un modello regolare per formare un cristallo. La forma di un cristallo dipende dal modo in cui le molecole sono impilate al suo interno.
C’è un modo stabilito in cui gli atomi di sodio si “collegano” agli atomi di cloro per formare una molecola di halite, e queste molecole possono impilarsi insieme per formare un cristallo di halite.
Le molecole di halite si impilano insieme per formare cristalli di halite – questo è il sale che mangiamo ogni giorno
Tutte le proprietà di un minerale – la sua forma di cristallo, durezza, colore, lucentezza – dipendono dagli elementi chimici di cui è fatto e da come gli atomi di questi elementi sono disposti al suo interno.
Ora dovresti davvero sapere cos’è un minerale, quindi perché non provare il nostro Quiz per metterti alla prova?
Sei ancora confuso? Se leggi queste pagine e completi il quiz, dovresti avere un’idea abbastanza chiara di cosa sia un minerale.
Definizione di minerale
Perché un minerale è come una torta?
Le parti difficili… atomi, molecole e il resto
Cos’è un minerale? Il quiz!
Copyright © 2006, Museo Universitario di Storia Naturale di Oxford