Il maestoso cavallo arabo ha spazzato il mondo, ma i loro cugini del deserto ospitano ancora una diversità genetica non vista altrove nel mondo, secondo i ricercatori.
I cavalli arabi sono rinomati per il loro atletismo, la resistenza e la bellezza naturale – qualità che hanno portato all’esportazione di riproduttori nel corso dei secoli praticamente in ogni angolo del mondo equestre.
Ora, un nuovo importante studio ha scavato nella diversità genetica della razza storica, gettando nuova luce sulle sue origini.
Le scoperte includono rivelazioni sorprendenti, tra cui la probabilità che i fondatori “arabi” che hanno dato origine al Purosangue fossero razze orientali, ma probabilmente non arabi.
Hanno anche scoperto che mentre la diversità genetica globale della razza era buona, questo non era necessariamente il caso all’interno di importanti sottogruppi, in cui l’allevamento per alcuni tratti ha probabilmente preso un pedaggio genetico.
Hanno anche trovato prove che suggeriscono alcuni moderni incroci tra gli arabi da corsa registrati e i purosangue.
Il team di studio, scrivendo sulla rivista Scientific Reports, suggerisce che solo una piccola parte della diversità genetica totale all’interno della razza ha lasciato il Medio Oriente quando i cavalli arabi sono stati importati in Europa e negli Stati Uniti negli ultimi 200 anni.
“Abbiamo identificato i cavalli arabi registrati residenti in Medio Oriente che si sono raggruppati con la razza araba, ma che hanno ampliato la diversità genetica e fenotipica”, hanno riferito la ricercatrice dell’Università della Florida Samantha Brooks e i suoi colleghi.
In particolare, i sottogruppi siriano/tunisia/Bahrain e iraniano esaminati nella loro ricerca hanno mostrato ciò che hanno descritto come un alto grado di variazione genetica e un’ascendenza complessa.
Tali arabi “allevati nel deserto”, hanno detto, spesso mancano di pedigree scritti e hanno una diversità di caratteristiche fisiche tipiche di una varietà addomesticata, adattata localmente e tradizionale di una specie che si è sviluppata nel tempo. Questo include la capacità della razza di prosperare in un ambiente caldo e secco.
Anche se si raggruppano chiaramente geneticamente con altri arabi moderni. L’aumento della diversità visto in questi sottogruppi è coerente con un’origine mediorientale per il moderno cavallo arabo, hanno detto i ricercatori.
“Purtroppo, le popolazioni ancestrali documentabili potrebbero non esistere più per l’arabo, come per la maggior parte dei cavalli addomesticati, e le popolazioni di cavalli non registrati sono difficili da identificare e campionare in questa regione”, hanno detto.
Il cavallo arabo è una delle razze domestiche più antiche del mondo, con una documentazione credibile e rappresentazioni pittoriche che risalgono ad almeno 2000 anni fa, il che colloca lo sviluppo della razza nella regione del Medio Oriente.
Le prove genetiche supportano il contributo di antiche stirpi persiane dell’arabo durante la prima formazione delle moderne razze di cavalli europei intorno ai 1100-1300 anni fa.
“Il cavallo del deserto si è ulteriormente espanso insieme all’ascesa delle tribù nomadi beduine che apprezzavano questi cavalli come un simbolo culturale, fonte di ricchezza e risorsa militare”, ha detto il team di studio.
“Oggi, anche se superata in numero assoluto dal Quarter Horse americano, la razza araba è ancora la più diffusa nel mondo, con registri pedigree in almeno 82 paesi.”
Gli autori notano che il moderno cavallo arabo ha un aspetto particolare che include un profilo facciale a forma di piatto, occhi spalancati, collo arcuato e coda alta.
“Tuttavia, i cavalli arabi nelle fotografie fatte alla fine del 1800 e all’inizio del 1900 spesso mostrano un profilo facciale meno pronunciato e un portamento della coda più basso, suggerendo che questi tratti possono essere sottoposti a una forte selezione da parte dei moderni allevatori arabi, in particolare per le linee di cavalli usati principalmente per competizioni di spettacolo non equestri.”
I cavalli arabi sono stati esportati dalla loro patria ancestrale per diversi secoli. “Tuttavia, le popolazioni esportate di solito avevano un piccolo numero di animali fondatori e, di conseguenza, ora possono avere una diversità genetica limitata.”
Questo, insieme alla selezione degli allevatori per alcune caratteristiche conformazionali, suggerisce che la probabilità di inbreeding dannoso negli arabi dovrebbe essere alta, hanno detto.
“Non è sorprendente che diverse importanti malattie ereditarie autosomiche recessive siano state identificate negli arabi”, hanno aggiunto Brooks e i suoi colleghi ricercatori.
“Al contrario, i pochi studi sulla diversità dei cavalli arabi in Medio Oriente hanno mostrato livelli più alti di variazione in questi cavalli rispetto alla progenie degli arabi esportati in altre parti del mondo.
“Nonostante l’evidenza dell’antichità della razza araba, c’è relativamente poca documentazione solida per i vari ceppi e lignaggi materni di cavalli arabi che sono mantenuti dagli appassionati di cavalli arabi e dagli allevatori.”
Per più di 100 anni l’influenza dei cavalli arabi nel “migliorare” altre razze di cavalli è stata generalmente accettata tra i cavalieri, ha detto il team di studio.
“L’esempio meglio documentato di tale influenza è nel pedigree della razza Thoroughbred, che è stato mantenuto come Stud Book dal 1791.
In un’analisi basata sul pedigree delle linee fondatrici del Purosangue, tre stalloni importati in Inghilterra dal Medio Oriente intorno alla fine del 18° secolo rimangono i principali contribuenti del pool genetico moderno del Purosangue: il Godolphin Arabian, stimato per contribuire al 13.Il Godolphin Arabian, stimato al 13,53% del pool genetico moderno dall’analisi dei pedigree, così come il Darley Arabian e il Byerley Turk.
Recentemente però, l’analisi del cromosoma Y ha indicato che l’aplotipo Y del Darley Arabian in realtà ha avuto origine dal cavallo Turkoman, un’antica razza del Medio Oriente e dell’Asia centrale che è come il cavallo arabo – anche una razza di tipo “orientale”.
“Questo chiama in causa il ruolo dell’arabo come fondatore della razza purosangue e, più in generale, la sua influenza su altre razze di cavalli”, hanno detto gli autori.
Per la loro ricerca, il team di studio ha intrapreso test genetici su 378 cavalli arabi provenienti da 12 paesi – quello che hanno definito un grande campionamento globale. Hanno confrontato i dati risultanti con dati comparabili di dominio pubblico di altre 18 razze.
“Abbiamo identificato un alto grado di variazione genetica e un’ascendenza complessa nei cavalli arabi della regione del Medio Oriente.
“Inoltre, contrariamente alla credenza popolare, non abbiamo potuto rilevare alcun contributo genomico significativo della razza araba al cavallo da corsa Thoroughbred, compresa l’ascendenza del cromosoma Y.
“Tuttavia, abbiamo trovato forti prove di incroci recenti di Thoroughbreds con gli arabi utilizzati per le gare di corsa in piano.”
Hanno trovato prove di geni per combattere il danno ossidativo durante l’esercizio (probabilmente un contributo alla resistenza della razza) e, all’interno del sottogruppo “Straight Egyptian”, geni che modellano le caratteristiche facciali del sottogruppo.
Discutendo i loro risultati, il ricercatore ha detto che il cavallo arabo presenta un paradosso all’interno della cultura equestre.
“Per coloro che ammirano la razza, la testa dalla forma aggraziata con la fronte sfaccettata e gli occhi spalancati sono la rappresentazione iconica del cavallo arabo. Inoltre, praticamente ogni appassionato di cavalli può recitare la storia dell’influenza degli stalloni arabi nella fondazione della moderna razza Purosangue.
“Per i suoi detrattori, l’arabo rappresenta una razza di cavalli eccessivamente inbred con un’alta incidenza di malattie autosomiche recessive ereditate.
“I nostri risultati sfidano le ipotesi a lungo sostenute sul cavallo arabo.
“Nonostante sia stato disperso ampiamente in tutto il mondo dall’uomo, la razza nel suo complesso mantiene un’identità genetica unica.”
Hanno trovato differenze significative tra tutti i sottogruppi arabi esaminati nello studio.
Tre sottogruppi di cavalli arabi segregano in modo unico, hanno detto: gli egiziani dritti, gli arabi polacchi e i cavalli dell’Arabia Saudita.
“Questa scoperta concorda con le storie scritte di questi gruppi, caratterizzate da un allevamento strettamente controllato di queste stirpi negli ultimi 200 anni.”
Nella razza araba, hanno trovato prove di inbreeding relativamente alto all’interno degli individui, specialmente quelli appartenenti al sottogruppo egiziano Straight, che rappresenta il 3-5% di tutti gli arabi. Sebbene si tratti di un piccolo sottogruppo, è molto apprezzato dai proprietari che competono in competizioni ippiche non equestri.
“Questo sottogruppo può essere soggetto a una selezione relativamente intensa per i tipi di conformazione specifici preferiti nel ring dello spettacolo.
“Nonostante i pedigree relativamente diversi, gli alti valori di inbreeding sono stati osservati anche all’interno dei singoli cavalli della categoria multi-origine.
“Questo può riflettere i colli di bottiglia della popolazione che si sono verificati durante l’esportazione di questi cavalli dal Medio Oriente alle singole scuderie negli Stati Uniti e in Europa, seguiti dalle moderne pratiche di allevamento che sono spesso guidate da un effetto sire popolare.”
I ricercatori hanno detto di aver identificato i cavalli arabi registrati residenti in Medio Oriente che si sono raggruppati con la razza araba, ma hanno portato un’estesa diversità genetica e fenotipica.
“In particolare, i sottogruppi siriano/tunisia/bahrain e iraniano qui esaminati hanno mostrato un’ascendenza complessa.”
Hanno notato che il lavoro precedente di altri ricercatori che hanno coinvolto più di 600 cavalli arabi provenienti da diverse località del Medio Oriente, Europa e Stati Uniti ha anche trovato una maggiore diversità genetica nei cavalli arabi della regione del Medio Oriente rispetto ai cavalli di altre zone.
“Quindi, anche se la popolazione globale di cavalli arabi è diversa, la perdita di diversità all’interno di alcuni sottogruppi come l’egiziano dritto può raggiungere livelli sufficienti per avere un impatto sulla salute degli animali.
“In effetti, almeno tre malattie genetiche recessive sono segregate all’interno del cavallo arabo, e sono già di particolare preoccupazione all’interno di alcuni sottogruppi.
“Questa scoperta evidenzia la necessità di utilizzare strumenti genomici per gestire l’inbreeding all’interno di queste popolazioni, poiché i calcoli basati sui pedigree potrebbero non misurare accuratamente la perdita di diversità dovuta a eventi storici.
“Allo stesso modo, le decisioni di allevamento guidate dall’identità per stato potrebbero aiutare a mantenere gli alleli rari e l’eterozigosi nelle popolazioni in pericolo, sia in Medio Oriente che all’estero.”
Le prove storiche suggeriscono che l’arabo è stato allevato selettivamente per 3000 anni, hanno detto.
La selezione per la resistenza e i tratti conformazionali iconici come il profilo facciale scolpito ha probabilmente lasciato “firme” rilevabili nel genoma degli arabi moderni.
“Infine, abbiamo identificato relazioni non documentate tra la razza Purosangue e l’Arabo moderno che sono contrarie ai regolamenti del registro delle razze e contestano miti di lunga data.
“Anche se celebrati in molti resoconti storici, i tre tori ‘arabi’ registrati come i principali fondatori maschili della razza purosangue (l’arabo Darley, l’arabo Godolphin e il turco Byerley) erano probabilmente individui di altre popolazioni di cavalli orientali, e la razza araba sembra aver contribuito poco al contenuto genomico autosomico del moderno purosangue.
“Questo disaccordo può derivare da una semplice confusione che circonda la denominazione di questi cavalli.
“Per esempio, il Darley Arabian era certamente uno stallone acquistato da Thomas Darley e spedito dall’Arabia, ma la sua razza era probabilmente di origine genetica ancora sconosciuta.”
Tuttavia, hanno rilevato prove di moderni incroci tra gli arabi da corsa registrati e i purosangue, una pratica vietata dai registri dei cavalli arabi.
“Questa scoperta è stata confermata dall’esame degli aplotipi del cromosoma Y, dove diversi arabi da corsa possedevano l’aplotipo ‘Whalebone’ specifico delle moderne stirpi di purosangue.”
Il team di studio ha concluso: “Prese insieme, le nostre osservazioni ci portano a ipotizzare che solo una piccola parte della diversità genetica totale ha lasciato il Medio Oriente quando i cavalli arabi sono stati importati in Europa e negli Stati Uniti negli ultimi 200 anni.”
La diversità vista all’interno della razza del cavallo arabo in Medio Oriente è indicativa di un’alta dimensione effettiva della popolazione a lungo termine, e riflette anche la robusta salute genetica generale di questa popolazione, hanno detto.
“La storia genetica dell’arabo ha quindi un interesse e un fascino maggiore dei miti che hanno circondato questa razza carismatica di cavalli per oltre 200 anni.”
Dicono che l’applicazione delle moderne tecniche di allevamento, come l’inseminazione artificiale, sta producendo un pedigree internazionale di cavalli arabi moderni segnati dall’omogeneizzazione genetica e, in alcuni casi, da gravi errori di consanguineità e di pedigree.
“Questo sottolinea la necessità critica di studi più dettagliati della diversità genomica nei cavalli arabi nativi al fine di consentire sforzi di conservazione e gestire la consanguineità nei sottogruppi a rischio.
“I sottogruppi mediorientali qui esaminati (iraniani, bahreiniti, tunisini, siriani e altri) possono rappresentare rifugi di diversità genetica cruciali per il futuro del cavallo arabo.”
Il team di studio completo Elissa Cosgrove, Raheleh Sadeghi, Florencia Schlamp, Heather Holl, Mohammad Moradi-Shahrbabak, Seyed Reza Miraei-Ashtiani, Salma Abdalla, Ben Shykind, Mats Troedsson, Monika Stefaniuk-Szmukier, Anil Prabhu, Stefania Bucca, Monika Bugno-Poniewierska, Barbara Wallner, Joel Malek, Donald Miller, Andrew Clark, Douglas Antczak e Brooks.
I ricercatori sono variamente affiliati all’Università della Florida; alla Cornell University di New York; all’Università di Teheran in Iran; al Weill Cornell Medical College in Qatar; all’Università del Kentucky; all’Università dell’Agricoltura di Cracovia, in Polonia; all’Equine Hospital di Sha Tin Racecourse, Hong Kong; all’Equine Veterinary Medical Center in Qatar; all’Università di Medicina Veterinaria di Vienna.
Cosgrove, E.J, Sadeghi, R., Schlamp, F. et al. Genome Diversity and the Origin of the Arabian Horse. Sci Rep 10, 9702 (2020). https://doi.org/10.1038/s41598-020-66232-1
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