Primi anniModifica
Lee’s Discount Liquor fu fondato da Hae Un Lee, che emigrò negli Stati Uniti dalla Corea del Sud nel 1980. Lee ricevette un prestito da un parente e lo usò per finanziare un negozio di liquori a Las Vegas, che aprì nel 1981. Con 100.000 dollari, Lee aprì un negozio di 110 m2, Plaza Liquor, all’angolo tra Spring Mountain Road e Jones Boulevard. Lee in seguito cambiò il nome in A Plaza Liquor in modo da essere elencato per primo nell’elenco telefonico locale. Quando Lee estese il nome a A Plaza Liquor Barn, una catena californiana con un nome simile minacciò di fargli causa, portando infine al nome Lee’s Discount Liquor. Lee gestiva uno dei pochi negozi di liquori indipendenti a Las Vegas, dove la maggior parte degli alcolici confezionati erano venduti nei supermercati.
Lee aveva avuto l’idea di aprire un negozio di liquori dopo aver comprato una bottiglia di whisky scozzese a Las Vegas. All’epoca, Lee non sapeva parlare inglese, e la cassiera non gli disse nulla quando acquistò il whisky. Lee ha poi detto: “Sono andato a comprare una bottiglia di Johnny Walker Black Label, e il (commesso) non mi ha detto nulla. Io parlavo zero (inglese). Così (ho deciso) ‘Questo è il mio lavoro'”. Lee si rese presto conto con l’esperienza che ci sarebbero stati clienti che gli avrebbero fatto domande sui prodotti alcolici. Ha avuto difficoltà ad aiutare questi clienti a localizzare prodotti specifici nel negozio, anche se ha lavorato per migliorare il suo inglese, così come la sua conoscenza del business degli alcolici.
Lee ha fatto solo 875 dollari nel primo mese, e il primo anno di entrate ha portato meno di 50.000 dollari. Secondo il figlio di Lee, Kenny, “(Lui) non sapeva cosa stava facendo, e lo modellò come i negozi di Los Angeles che non solo trasportavano liquori ma anche altri articoli, quasi un convenience store”. Hae Un Lee decise di promuovere il negozio in risposta alle scarse entrate. Il negozio ricevette promozione attraverso pubblicità su furgoni, così come volantini che venivano lasciati porta a porta e anche distribuiti dai figli di Lee. Lee promosse il negozio anche attraverso pubblicità sui giornali.
Lee venne a sapere da un amico di un negozio di liquori a Denver, e ci andò per imparare come veniva gestito il business. A Denver, a Lee fu consigliato di cambiare il formato del suo negozio per concentrarsi sui liquori scontati. Lee si rese conto di quanto successo potesse avere il suo negozio quando le entrate mensili aumentarono a 30.000 dollari in un anno e mezzo dall’apertura. Lee ha detto di aver lavorato duramente per assicurare il successo del negozio. Lavorava sette giorni alla settimana e lo gestiva in gran parte da solo. Lee lavorava durante la notte come fattorino, andava a casa a dormire per tre ore e poi apriva il suo negozio di liquori per un turno di 12 ore. Ad un certo punto, Lee ha anche lavorato fino a tarda notte come cameriere per un casinò nel centro di Las Vegas, mentre gestiva il negozio di liquori durante il giorno, facendo a volte dei pisolini sotto il bancone del negozio.
ExpansionEdit
Un secondo negozio di liquori fu aperto nel 1984. I liquori furono il prodotto di maggior successo per Lee’s durante gli anni ’80, e l’attività aggiornò in seguito la sua selezione per includere liquori premium per clienti facoltosi. Nel 1989, Lee acquistò il primo edificio del negozio per eliminare l’affitto, ottenendo così un profitto maggiore. Anche la maggior parte dei futuri negozi erano interamente di proprietà della famiglia Lee, invece che in affitto. Il figlio di Lee, Kenny Lee, ha iniziato a lavorare per l’azienda nel 1992, prima come magazziniere e poi come cassiere, prima di diventare vicepresidente sei anni dopo. Hae Un Lee era strettamente coinvolto nello sviluppo di nuovi punti vendita e si informava sull’area circostante i potenziali siti, compreso il numero di case vicine, il reddito medio e altri dati demografici. Nel 1996, l’azienda aveva tre negozi.
Nel 1997, il rivenditore di alcolici BevMo! aprì due sedi a Las Vegas per competere contro Lee’s, che aprì altri due negozi in risposta e ampliò la sua selezione di alcolici. Dopo un anno e mezzo, BevMo! chiuse le sue sedi a Las Vegas. Lee’s crebbe fino a diventare un importante rivenditore di alcolici nella Las Vegas Valley, con i suoi maggiori concorrenti costituiti da Costco, Sam’s Club, e supermercati. Lee’s ha sviluppato una reputazione per i suoi prezzi bassi e la grande varietà di prodotti, compresi alcuni alcolici oscuri. Si pensò di cambiare il nome in Lee’s Wine and Spirits, anche se Hae Un Lee insistette per mantenere il nome attuale per commercializzare la catena come un rivenditore di sconti. Lee disse in seguito: “Qui negli Stati Uniti la gente ama gli sconti, Discount Tires, ecc. Lee’s divenne un frequente destinatario del premio “Best of Las Vegas”, assegnato dal Las Vegas Review-Journal.
Nel 2003, Lee’s ha iniziato a tenere degustazioni gratuite di vini nei suoi negozi come parte del suo popolare wine club. La prima degustazione includeva la presenza di Andrew Firestone, una star dei reality show. Lee ha successivamente introdotto un evento di degustazione di birra. A partire dal 2004, Lee’s aveva otto sedi nella Las Vegas Valley, con un negozio di 29.000 piedi quadrati (2.700 m2) a Henderson che fungeva anche da sede dell’azienda. Il negozio offriva 1.600 prodotti diversi, tra cui birra, liquori e vino.
A partire dal 2006, Lee lavorava ancora sette giorni a settimana. Ha detto che Las Vegas era un posto difficile per gestire un negozio di liquori per diversi motivi, tra cui la concorrenza dei negozi di alimentari e dei bar. Inoltre, la contea di Clark, in Nevada, ha delle leggi che proibiscono ai negozi di liquori di operare entro 1.500 piedi da scuole, chiese e altre attività con una licenza per gli alcolici. All’epoca, Lee gestiva nove dei 45 negozi di liquori situati nella Las Vegas Valley, e Lee’s Discount Liquor era diventato il più grande rivenditore di alcolici del Nevada. Lee attribuiva il suo successo ai clienti abituali, a una grande selezione di prodotti e a grandi negozi che gli permettevano di comprare prodotti all’ingrosso. Un negozio di 12.000 piedi quadrati (1.100 m2) Lee’s Discount Liquor ha aperto a Mesquite, Nevada nel 2006. È diventato popolare tra i residenti del vicino Utah, dove le leggi sull’alcol sono più severe.
Nel 2010, l’aeroporto internazionale McCarran ha cercato di aprire un negozio di liquori nella sua struttura per ottenere ulteriori entrate, durante un periodo di cattive condizioni economiche. Lee’s è stato scelto per gestire il negozio, che sarebbe stato chiamato Lee’s Runway Liquor e avrebbe condiviso le entrate con l’aeroporto. Lee ha avuto tempo fino alla fine del 2011 per iniziare la costruzione del negozio, ma alla fine non ha proceduto a causa di disaccordi sulla proposta di partnership con l’aeroporto. A partire dal 2011, Lee’s aveva 185 dipendenti e Kenny Lee era diventato il presidente della società. Nel 2012, Kenny Lee ha assunto il controllo delle operazioni quotidiane dei 17 negozi, anche se suo padre è rimasto coinvolto negli affari.
Nell’aprile 2016, un cassiere di Lee è stato colpito e ucciso durante una rapina al negozio, e tre uomini sono stati successivamente arrestati per il loro coinvolgimento. Due dei sospetti sono stati condannati al carcere, mentre i pubblici ministeri hanno chiesto la pena di morte per il terzo sospetto, che è stato condannato per tutte le accuse.
A partire dal 2016, Hae Un Lee non aveva intenzione di ritirarsi dalla sua posizione di amministratore delegato della società. Più tardi quell’anno è iniziata la costruzione di una nuova sede di Lee’s Discount Liquor a West Wendover, Nevada, vicino al confine con lo Utah. È stato aperto l’anno successivo, segnando la prima sede dell’azienda nel nord del Nevada. Il negozio è di 30.000 piedi quadrati (2.800 m2) e offre più di 6.000 prodotti. Come il negozio di Mesquite, attira acquirenti dallo Utah, dove i prezzi degli alcolici sono stati recentemente aumentati dal Dipartimento statale di controllo delle bevande alcoliche. Kenny Lee ha detto: “Lo Utah è tutto gestito dallo stato e i prezzi sono così scandalosi che la gente guida per fare scorta”. Il negozio di Mesquite era una delle sedi di maggior successo dell’azienda. All’epoca, Lee’s è rimasto il più grande rivenditore di liquori del Nevada, con 22 sedi. I negozi sono di proprietà di vari membri della famiglia Lee. I negozi vanno da 5.000 a 31.000 piedi quadrati, con una media di circa 16.000.
Nel 2019, Lee’s ha aperto il suo primo negozio a Reno, Nevada, un negozio di 20.000 piedi quadrati sul lato nord della città. Un secondo negozio è stato aggiunto nel sud di Reno alla fine del 2019.