Lega di Delo, confederazione di stati greci antichi sotto la guida di Atene, con sede a Delo, fondata nel 478 a.C. durante le guerre greco-persiane. L’organizzazione originale della lega, come abbozzata da Tucidide, indica che tutti i greci furono invitati ad unirsi per proteggersi dalla Persia achemenide. In realtà, Atene era interessata a sostenere ulteriormente gli ionici in Anatolia e a esigere una punizione dai persiani, mentre Sparta era riluttante a impegnarsi pesantemente oltremare. Gli ateniesi dovevano fornire i comandanti in capo e decidere quali stati dovevano fornire navi o denaro; il denaro doveva essere ricevuto e controllato da 10 tesorieri ateniesi (hellēnotamiai). I rappresentanti di tutti gli stati membri, ognuno con voto uguale, si riunivano annualmente a Delo, dove la tesoreria della lega era tenuta nel tempio di Apollo. I membri originari probabilmente includevano la maggior parte delle isole dell’Egeo, tranne Egina, Melos e Thera, la maggior parte delle città della Calcidica, le rive dell’Ellesponto e del Bosforo, parte dell’Eolia, la maggior parte della Ionia, e alcune città doriche orientali e non greche della Caria.
Le azioni intraprese contro la Persia nei primi 10 anni furono sparse: la guarnigione persiana fu espulsa da Eion, in Tracia; un insediamento ateniese (cleruchy) inviato in quel distretto fu distrutto dagli indigeni, ma uno inviato nell’isola di Scyros ebbe successo; le città della costa tracia furono conquistate; e Doriscus, attaccata senza successo, rimase l’unica guarnigione persiana rimasta in Europa. Una grande vittoria fu ottenuta verso il 467-466 quando il comandante ateniese Cimone, alla guida di una grande flotta confederata lungo la costa meridionale dell’Anatolia, scacciò le guarnigioni persiane e portò le città costiere nella lega. Poi sconfisse la flotta persiana sull’Eurimedonte in Panfilia, saccheggiò il loro campo militare e sbaragliò i loro rinforzi ciprioti.
La politica della lega entrò in una nuova fase quando le relazioni tra Atene e Sparta si ruppero nel 461. Gli ateniesi si impegnarono nella guerra con la Lega del Peloponneso (460-446), lanciando allo stesso tempo un’offensiva orientale su larga scala che cercava di assicurarsi il controllo di Cipro, dell’Egitto e del Mediterraneo orientale. Mentre gli ateniesi e gli alleati stavano conducendo con successo una campagna contro gli spartani, soggiogando Egina, la Beozia e la Grecia centrale, un’ulteriore espansione fu bloccata quando la flotta della lega fu virtualmente distrutta in Egitto. Temendo che i Persiani potessero organizzare un’offensiva dopo una simile sconfitta navale, gli Ateniesi trasferirono la tesoreria della lega ad Atene (454). Nei cinque anni successivi, con la risoluzione delle difficoltà con Sparta (tregua quinquennale, 451) e la Persia (pace di Callias, 449/448 circa), la lega divenne un impero ateniese riconosciuto.
L’imperialismo ateniese era stato evidente già nel 472 circa, quando Carystus, in Eubea, fu costretto ad entrare nella lega, e Naxos, che voleva secedere, fu ridotta e sottomessa. Una rivolta tasiana fu schiacciata nel 463, e durante gli anni 450 ci furono movimenti anti-atenici a Mileto, Eritrea e Colofone. L’indipendenza degli alleati fu progressivamente minata, poiché gli ateniesi interferivano nella loro politica interna (imponendo democrazie e guarnigioni) e nelle loro giurisdizioni legali. Le riunioni del consiglio della lega cessarono infine, e gli Ateniesi procedettero a usare le riserve della lega per ricostruire i templi ateniesi distrutti dai Persiani. La partecipazione ateniese alla guerra del Peloponneso (431-404) mise ulteriormente a dura prova gli alleati: furono richiesti maggiori tributi per finanziare la guerra e un maggiore sostegno militare per rimpiazzare le perdite ateniesi. Ma nonostante le rivolte a Mitilene (428-427) e Calcidica (424) e le rivolte diffuse dopo la sconfitta ateniese in Sicilia (413), Atene era ancora sostenuta dai partiti democratici nella maggior parte delle città. Dopo aver sconfitto gli ateniesi a Egospotomi (405), Sparta impose termini di pace che sciolsero la lega nel 404.
L’inefficace gestione spartana dell’ex impero dopo il 404 favorì la rinascita dell’influenza ateniese. Nel 377 Atene, con Cos, Mitilene, Methymna, Rodi e Bisanzio, formò il nucleo di una nuova lega navale, il cui obiettivo era quello di preservare la pace e prevenire le aggressioni spartane. I membri erano cresciuti ad almeno 50 stati al momento della sconfitta degli spartani da parte dei Beoti nel 371, ma con l’eliminazione della paura comune di Sparta che aveva tenuto insieme gli alleati, la lega decadde. Fu effettivamente schiacciata da Filippo II di Macedonia a Cheronea nel 338.