Gli neuroscienziati hanno scoperto che leggere un romanzo può migliorare le funzioni cerebrali a vari livelli. Il recente studio sui benefici cerebrali della lettura di fiction è stato condotto presso la Emory University. Lo studio intitolato “Short- and Long-Term Effects of a Novel on Connectivity in the Brain”, è stato recentemente pubblicato sulla rivista Brain Connectivity.
I ricercatori hanno scoperto che farsi coinvolgere da un romanzo aumenta la connettività nel cervello e migliora le funzioni cerebrali. È interessante notare che la lettura di fiction è stata trovata per migliorare la capacità del lettore di mettersi nei panni di un’altra persona e flettere l’immaginazione in un modo che è simile alla visualizzazione di una memoria muscolare nello sport.
Le abitudini di lettura moderne continuano ad evolversi nell’era digitale. Le statistiche variano sul numero esatto di persone che leggono romanzi in questo decennio rispetto ai decenni passati. C’è una tendenza definita per i lettori generali a comprare più fiction che libri di saggistica – e a ottenere fatti, notizie e conoscenze cristallizzate da internet. Nel 2012, solo quattro dei primi 20 libri erano titoli di saggistica.
“La gente è interessata alla fuga”, dice Carol Fitzgerald del Book Report Network. “In un certo numero di pagine, la storia si apre, si evolve e si chiude, e molto di quello che sta succedendo nel mondo oggi non è così.
Quando è stata l’ultima volta che hai letto un buon romanzo?
Sei uno a cui piace leggere romanzi? Sorprendentemente, il 42% dei laureati non leggerà mai più un libro dopo la laurea. Un sondaggio del 2012 “Pew Internet and American Life Project” ha scoperto che le persone che amano leggere romanzi sono spinte dall’arricchimento personale e hanno descritto ciò che piace loro della lettura dicendo cose come: “Mi piace essere esposto alle idee e poter sperimentare così tanti tempi, luoghi ed eventi”. Un’altra persona è stata citata dicendo: “Lo vedo come uno stimolante della mente, ed è rilassante”. Altri hanno espresso il piacere di vivere indirettamente attraverso un personaggio e di avere un’altra “vita della mente.”
Secondo lo studio, la lettura è una scelta di vita che è anche guidata dal desiderio di staccare la spina da un flusso costante di informazioni visive. I lettori hanno detto cose come: “È meglio per me immaginare le cose nella mia testa che guardarle in TV … È un’alternativa alla TV che batte sempre la TV… Leggere è meglio di qualsiasi cosa elettronica”. Un intervistato ha catturato il sentimento generale dei lettori accaniti di fiction dicendo: “Amo essere in grado di uscire da me stesso.”
Uno dei benefici di uscire da se stessi mettendosi nei panni di qualcun altro attraverso un romanzo è che migliora la teoria della mente. Come padre di un bambino di 6 anni, mi rendo conto dei benefici immaginativi e cognitivi dei bambini che si perdono in una buona storia e imparano a immedesimarsi in un personaggio di fantasia. Anche se molte persone leggono ancora fiction, questo nuovo studio conferma che le persone di tutte le età dovrebbero essere incoraggiate ad aumentare il tempo di lettura mentre si sforzano di ridurre il tempo trascorso davanti alla TV.
La casa media americana ha 2,86 televisori, che è circa il 18% in più rispetto all’anno 2000 (2,43 apparecchi per casa), e il 43% in più rispetto al 1990 (2,0 apparecchi). In America, ci sono attualmente più televisori per casa che esseri umani. In media, i bambini sotto gli 8 anni passano più di 90 minuti al giorno a guardare la televisione o i DVD.
Quasi il 33% dei bambini americani vive in una famiglia dove la televisione è accesa per tutto o per la maggior parte del tempo. I bambini tra gli 8 e i 18 anni guardano una media di tre ore di televisione al giorno. In media, il 61% dei bambini sotto i 2 anni usa qualche tipo di tecnologia dello schermo e il 43% guarda la televisione ogni giorno. Questo è inquietante per me.
Uno dei problemi del guardare la televisione è che riduce la teoria della mente. La teoria della mente (spesso abbreviata “ToM”) è la capacità di attribuire stati mentali – credenze, intenzioni, desideri, finzioni, conoscenze, ecc. – a se stessi e agli altri e di capire che gli altri hanno credenze, desideri e intenzioni diverse dalle proprie.
Purtroppo, la televisione è il meno interattivo tra i nuovi media ed è quello che più probabilmente riduce la teoria della mente. Un articolo intitolato “The Relation Between Television Exposure and Theory of Mind Among Preschoolers” è stato pubblicato nel novembre 2013 sul Journal of Communication. I ricercatori hanno scoperto che i bambini in età prescolare che hanno un televisore nella loro camera da letto e sono esposti a più TV in background hanno una comprensione più debole delle credenze e dei desideri degli altri, e un ridotto sviluppo cognitivo.
Leggere migliora la connettività del cervello
I cambiamenti causati dalla lettura di un romanzo sono stati registrati nella corteccia temporale sinistra, un’area del cervello associata alla ricettività del linguaggio, così come la regione sensorimotoria primaria del cervello. I neuroni di questa regione sono stati associati con l’inganno della mente nel pensare che sta facendo qualcosa che non è, un fenomeno noto come cognizione radicata o incarnata.
Un esempio di cognizione incarnata è simile alla visualizzazione nello sport – solo pensando di giocare a basket può attivare i neuroni associati all’atto fisico di giocare a basket.
“I cambiamenti neurali che abbiamo trovato associati alla sensazione fisica e ai sistemi di movimento suggeriscono che la lettura di un romanzo può trasportarti nel corpo del protagonista”, ha detto il neuroscienziato professor Gregory S. Berns, autore principale dello studio. La capacità di mettersi nei panni di qualcun altro migliora la teoria della mente.
“Le storie modellano le nostre vite e in alcuni casi aiutano a definire una persona”, ha detto il dottor Berns, direttore del Centro di Neuropolitica della Emory University di Atlanta. Ha aggiunto: “Vogliamo capire come le storie entrano nel cervello e cosa gli fanno.”
L’aspetto narrativo di un romanzo è una forma sfaccettata di comunicazione che coinvolge una vasta gamma di regioni del cervello. Anche se diverse teorie linguistiche e letterarie descrivono ciò che costituisce una storia, la ricerca neurobiologica ha appena iniziato a identificare le reti cerebrali che sono attive quando si elaborano le storie.
Per determinare un lasso di tempo di quale connettività nel cervello è durata più a lungo, i ricercatori hanno misurato i cambiamenti nella connettività a riposo prima e dopo aver letto un romanzo. I ricercatori hanno scelto un romanzo piuttosto che un racconto breve perché la lunghezza e la profondità del romanzo avrebbe permesso loro di una serie di impegni ripetuti con stimoli associati, unici (sezioni del romanzo) in un contesto più ampio, stimolo controllato che potrebbe essere consumato tra diversi periodi in una scansione del cervello.
I ricercatori hanno preso scansioni fMRI del cervello di 21 studenti universitari mentre riposavano. Poi agli studenti è stato chiesto di leggere sezioni del romanzo thriller del 2003 “Pompei” di Robert Harris per nove notti. Il cervello degli studenti è stato scansionato ogni mattina dopo la lettura notturna, e poi di nuovo ogni giorno per cinque giorni dopo aver finito il libro.
Conclusione: La lettura migliora la cognizione incorporata e la teoria della mente
Le scansioni hanno rivelato una maggiore connettività all’interno del cervello degli studenti la mattina dopo i compiti di lettura. Le aree con una maggiore connettività includevano la corteccia temporale sinistra degli studenti, un’area del cervello associata alla comprensione del linguaggio, così come nel solco centrale del cervello, che è associato con le sensazioni e il movimento.
“La riva anteriore (anteriore) del solco contiene neuroni che controllano il movimento di parti del corpo”, ha notato Berns. Aggiungendo: “La banca posteriore (posteriore) contiene neuroni che ricevono input sensoriali dalle parti del corpo”. Il miglioramento della connettività qui è stata una sorpresa, ma implica che, forse, l’atto della lettura mette il lettore nel corpo del protagonista.”
La capacità di mettersi nei panni di qualcun altro attraverso la cognizione incarnata è la chiave per migliorare la teoria della mente e anche la capacità di essere compassionevole. Anche se questo studio non trae direttamente queste conclusioni, sembra un buon senso che se incoraggiamo i nostri figli a leggere – invece di sintonizzarsi con la televisione – la teoria della mente e la capacità di essere compassionevoli verso la sofferenza di un’altra persona miglioreranno. I romanzi ti permettono di dimenticare i tuoi problemi quotidiani e di trasportarti in un mondo fantastico che diventa realtà nell’occhio della tua mente. Raramente l’adattamento cinematografico di un libro è così buono come il romanzo originale. Anche gli effetti speciali più avanzati saranno sempre inferiori al potere visivo della tua immaginazione.
Berns ha concluso: “Come minimo, possiamo dire che leggere storie, specialmente quelle con forti archi narrativi, riconfigura le reti cerebrali per almeno qualche giorno. Questo dimostra come le storie possono rimanere con noi. Questo può avere profonde implicazioni per i bambini e il ruolo della lettura nel formare il loro cervello.”
Trovare un buon romanzo può essere difficile. Di solito finisco solo un terzo dei libri che inizio. Goodreads ha fatto un premio di fine anno ‘Best Fiction of 2013’ scelto dai lettori che ha alcuni suggerimenti fantastici per i romanzi che potrebbero piacerti.
Se vuoi leggere di più su questo argomento, dai un’occhiata ai miei blog di Psychology Today:
- “Un motivo in più per staccare la spina alla televisione”
- “Come aiuta il sogno ad occhi aperti a formare ricordi a lungo termine?”
- “La neuroscienza dell’immaginazione”
- “La creatività infantile porta all’innovazione in età adulta”
- “Troppo pensiero cristallizzato abbassa l’intelligenza fluida”
- “Area cerebrale primitiva collegata all’intelligenza umana”
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