Molto tempo fa, circa 2000 anni, quando il re Erode governava la Giudea (ora parte di Israele), Dio mandò l’angelo Gabriele a una giovane donna che viveva nella città settentrionale di Nazareth. La ragazza si chiamava Maria ed era fidanzata con Giuseppe.
L’angelo Gabriele disse a Maria: ‘La pace sia con te! Dio ti ha benedetta e si compiace di te”. Maria fu molto sorpresa da questo e si chiese cosa volesse dire l’angelo. L’angelo le disse: ‘Non temere, Dio è stato molto gentile con te. Rimarrai incinta per opera dello Spirito Santo e darai alla luce un bambino e lo chiamerai Gesù. Sarà il Figlio di Dio e il suo regno non avrà mai fine”. Maria aveva molta paura, ma aveva fiducia in Dio. ‘Lascia che accada come Dio vuole’, rispose all’angelo. Gabriele disse anche a Maria che sua cugina Elisabetta, che tutti pensavano fosse troppo vecchia per avere figli, avrebbe avuto un bambino che Dio aveva scelto per preparare la strada a Gesù.
Maria salutò la sua famiglia e gli amici e andò a visitare sua cugina Elisabetta e suo marito Zaccaria. Elisabetta era molto felice di vedere Maria. Sapeva che Maria era stata scelta da Dio per essere la madre di suo Figlio. Un angelo aveva già detto a Zaccaria che il bambino di Elisabetta avrebbe preparato la gente ad accogliere Gesù. Sarebbe stato chiamato Giovanni. Maria rimase con Elisabetta circa tre mesi e poi tornò a casa a Nazareth.
Giuseppe era preoccupato quando scoprì che Maria aspettava un bambino prima del loro matrimonio. Si chiese se non dovesse rimandare del tutto il matrimonio. Poi un angelo apparve a Giuseppe in sogno e disse: “Non aver paura di avere Maria come moglie”. L’angelo spiegò che Maria era stata scelta da Dio per essere la madre di suo Figlio e disse a Giuseppe che il bambino si sarebbe chiamato Gesù, che significa ‘Salvatore’ perché avrebbe salvato le persone. Quando Giuseppe si svegliò, fece quello che l’angelo gli aveva detto di fare e prese Maria come sua moglie.
A quel tempo, la terra dove Maria e Giuseppe vivevano faceva parte dell’Impero Romano. L’imperatore romano Augusto voleva avere una lista di tutte le persone nell’impero, per assicurarsi che pagassero le tasse. Ordinò a tutti di tornare alla città da cui provenivano le loro famiglie e di inserire lì i loro nomi in un registro (o censimento). Maria e Giuseppe fecero un lungo viaggio (circa 70 miglia) da Nazareth a Betlemme, perché è da lì che veniva la famiglia di Giuseppe. La maggior parte delle persone andava a piedi, ma alcuni fortunati avevano un asino che li aiutava a portare le merci necessarie per il viaggio. Giuseppe e Maria viaggiarono molto lentamente perché il bambino di Maria doveva nascere presto.
Quando raggiunsero Betlemme ebbero problemi a trovare un posto dove stare. Così tante persone erano venute a registrare i loro nomi nel censimento, che ogni casa era piena e ogni letto era occupato in tutte le stanze degli ospiti. L’unico posto dove potevano stare era con gli animali. La gente spesso teneva gli animali in casa, specialmente di notte, e li usava come “riscaldamento centrale”! Le persone normalmente dormivano su un piano rialzato/superiore con gli animali sotto per dare loro più calore.
Così nel posto dove dormivano gli animali, Maria diede alla luce Gesù, il Figlio di Dio.
In quei giorni era usanza avvolgere strettamente i neonati in un lungo panno chiamato ‘fasce’. Il letto di Gesù era la mangiatoia da cui gli animali mangiavano il loro fieno.
Nelle colline e nei campi fuori Betlemme, i pastori badavano alle loro pecore durante la lunga notte. All’inizio del nuovo giorno, improvvisamente un angelo apparve davanti a loro e la gloria di Dio brillò intorno a loro. I pastori erano molto, molto spaventati, ma l’angelo disse: “Non abbiate paura. Ho una buona notizia per voi e per tutti. Oggi a Betlemme è nato un Salvatore per voi. Troverete il bambino che giace in una mangiatoia”.
Poi apparvero molti altri angeli, illuminando il cielo. I pastori li sentirono lodare Dio cantando: “Gloria a Dio nell’alto dei cieli e pace a tutti sulla terra”. Quando gli angeli se ne furono andati, i pastori si dissero l’un l’altro: “Andiamo a Betlemme a vedere cosa è successo”. Così i pastori andarono a Betlemme e trovarono Maria e Giuseppe. Il bambino Gesù giaceva in una mangiatoia come era stato detto loro. Quando lo videro, raccontarono a tutti ciò che l’angelo aveva detto e tutti quelli che ascoltarono la storia rimasero stupiti. Allora i pastori tornarono alle loro pecore, lodando Dio per aver mandato suo Figlio ad essere il loro salvatore.
Quando Gesù nacque, una nuova stella luminosa apparve in cielo. Alcuni saggi di paesi lontani videro la stella e indovinarono il suo significato. Erano uomini molto intelligenti che studiavano le stelle e avevano letto in scritti molto antichi che una nuova stella sarebbe apparsa quando fosse nato un grande re. Partirono per trovare il nuovo re e portargli dei doni.
I Re Magi seguirono la stella verso il paese della Giudea e quando arrivarono alla capitale chiamata Gerusalemme cominciarono a chiedere alla gente: “Dov’è il bambino che è nato per essere il re dei Giudei? Erode, il re della Giudea, sentì questo e lo fece arrabbiare molto al pensiero che qualcuno potesse prendere il suo posto come re. Erode mandò a chiamare i saggi perché andassero da lui. Disse loro di continuare a seguire la stella finché non avessero trovato il re bambino. Disse: “Quando l’avrete trovato, fatemi sapere dov’è, così potrò andare ad adorarlo”. Ma Erode non disse loro che in realtà aveva in mente un piano malvagio per uccidere il nuovo re.
I saggi seguirono la stella verso Betlemme (dove si diceva che il re sarebbe nato negli antichi scritti). Sembrò fermarsi e brillare direttamente sul luogo dove si trovava Gesù.
I Re Magi entrarono nella casa dove ora vivevano e trovarono Gesù con Maria, si inchinarono e lo adorarono. I Re Magi sparsero i doni che avevano portato davanti a Gesù. I doni erano oro, incenso e mirra. I Re Magi furono avvertiti in sogno, da Dio, di non tornare da Erode. Così tornarono a casa nei loro paesi in Oriente per un’altra strada.
Quando i Magi se ne furono andati, un angelo apparve in sogno a Giuseppe. ‘Alzati,’ disse l’angelo, ‘prendi Gesù e Maria e scappa in Egitto. Resta lì finché non te lo dico io, perché Erode cercherà Gesù per ucciderlo”. Così Giuseppe si alzò, prese Gesù e Maria e durante la notte partirono per l’Egitto, dove rimase fino alla morte di Erode.
Quando Erode capì che era stato ingannato dai Saggi, si infuriò e diede ordine di uccidere tutti i bambini di due anni o più piccoli a Betlemme e nei dintorni. Questo per cercare di uccidere il nuovo re, dato che il suo piano di trovare la posizione del nuovo re dai Re Magi era fallito.
Dopo che Erode era morto, Giuseppe fece un altro sogno in cui gli apparve un angelo. L’angelo disse: “Alzati, prendi Gesù e Maria e torna in Israele, perché quelli che volevano uccidere Gesù sono morti”.
Così Giuseppe si alzò, prese Gesù e Maria e tornarono in Israele. Ma quando seppe che il figlio di Erode era ora re della Giudea, ebbe paura di andarci. Così invece andarono in Galilea, e vissero nella loro vecchia città di Nazareth.