Leonard Bernstein è nato a Lawrence, Massachusetts. Da ragazzo prese lezioni di pianoforte e frequentò le scuole Garrison e Boston Latin School. All’Università di Harvard, studiò con Walter Piston, Edward Burlingame-Hill e A. Tillman Merritt, tra gli altri. Prima di laurearsi nel 1939, fece un debutto non ufficiale come direttore d’orchestra con la sua musica incidentale per “The Birds”, e diresse ed eseguì “The Cradle Will Rock” di Marc Blitzstein. Poi al Curtis Institute of Music di Philadelphia, studiò pianoforte con Isabella Vengerova, direzione d’orchestra con Fritz Reiner e orchestrazione con Randall Thompson.
Nel 1940, studiò al nuovo istituto estivo della Boston Symphony Orchestra, Tanglewood, con il direttore dell’orchestra, Serge Koussevitzky. Bernstein divenne in seguito l’assistente alla direzione di Koussevitzky.
Bernstein fu nominato al suo primo incarico permanente di direzione nel 1943, come assistente direttore della New York Philharmonic. Il 14 novembre 1943, Bernstein sostituì con poche ore di preavviso il malato Bruno Walter in un concerto alla Carnegie Hall, che fu trasmesso alla radio a livello nazionale, ricevendo il plauso della critica. Presto le orchestre di tutto il mondo lo cercarono come direttore ospite.
(Leonard Bernstein, 1945; “Per Serge Alexandrovich, con tutto il mio amore, Leonard, Xmas, 1945”)
Nel 1945, fu nominato direttore musicale della New York City Symphony Orchestra, incarico che mantenne fino al 1947. Dopo la morte di Serge Koussevitzky nel 1951, Bernstein dirige il dipartimento orchestrale e di direzione d’orchestra a Tanglewood, insegnandovi per molti anni. Nel 1951, sposò l’attrice e pianista cilena Felicia Montealegre. Fu anche professore di musica in visita, e capo del Creative Arts Festivals alla Brandeis University nei primi anni ’50.
Bernstein divenne direttore musicale della New York Philharmonic nel 1958. Da allora fino al 1969 ha diretto più concerti con l’orchestra di qualsiasi altro direttore precedente. Successivamente ha tenuto il titolo a vita di Laureate Conductor, facendo frequenti apparizioni come ospite con l’orchestra. Più della metà delle oltre 400 registrazioni di Bernstein furono fatte con la New York Philharmonic.
Bernstein viaggiò per il mondo come direttore d’orchestra. Subito dopo la seconda guerra mondiale, nel 1946, ha diretto a Londra e al Festival Internazionale di Musica di Praga. Nel 1947 diresse a Tel Aviv, iniziando una relazione con Israele che durò fino alla sua morte. Nel 1953, Bernstein fu il primo americano a dirigere un’opera al Teatro alla Scala di Milano: La “Medea” di Cherubini con Maria Callas.
Bernstein fu un importante sostenitore dei compositori americani, in particolare di Aaron Copland. I due rimasero amici stretti per tutta la vita. Da giovane pianista, Bernstein eseguì le “Piano Variations” di Copland così spesso che considerò la composizione il suo marchio di fabbrica. Bernstein programmò e registrò quasi tutte le opere orchestrali di Copland, molte delle quali due volte. Dedicò diversi “Young People’s Concerts” televisivi a Copland, e diede la prima di “Connotations” di Copland, commissionata per l’apertura della Philharmonic Hall (ora David Geffen Hall) al Lincoln Center nel 1962.
Mentre il repertorio di Bernstein comprendeva la letteratura standard, può essere meglio ricordato per le sue esecuzioni e registrazioni di Haydn, Beethoven, Brahms, Schumann, Sibelius e Mahler. Particolarmente degne di nota furono le sue esecuzioni delle sinfonie di Mahler con la New York Philharmonic negli anni ’60, scatenando un rinnovato interesse per le opere di Mahler.
Ispirato dalla sua eredità ebraica, Bernstein completò la sua prima opera su larga scala: La Sinfonia n. 1: “Geremia” (1943). Il pezzo fu eseguito per la prima volta con la Pittsburgh Symphony Orchestra nel 1944, diretta dal compositore, e ricevette il New York Music Critics’ Award. Koussevitzky eseguì per la prima volta la Sinfonia n. 2 di Bernstein: “The Age of Anxiety” (1949) con la Boston Symphony Orchestra, Bernstein come solista di pianoforte. La sua Sinfonia No.3″Kaddish” (1963), eseguita per la prima volta dalla Israel Philharmonic Orchestra, è dedicata “All’amata memoria di John F. Kennedy.”
Altre composizioni importanti di Bernstein includono Prelude, Fugue and Riffs per clarinetto solo e jazz ensemble (1949); Serenade per violino, archi e percussioni, (1954); Symphonic Dances from “West Side Story,” (1960); Chichester Psalms per coro, soprano ragazzo e orchestra (1965); MASS: A Theater Piece for Singers, Players and Dancers (1971), commissionato per l’apertura del John F. Kennedy Center for the Performing Arts a Washington, DC, e prodotto per la prima volta nel 1971; Songfest un ciclo di canzoni per sei cantanti e orchestra (1977); Divertimento per orchestra (1980); Halil per flauto solo e piccola orchestra (1981); Touches per pianoforte solo (1981); Missa Brevis per cantanti e percussioni (1988); Anniversaries per pianoforte solo; Concerto per orchestra (“Jubilee Games”) (1989); e Arias and Barcarolles per due cantanti e duo di pianoforte (1988).
Bernstein scrisse anche un’opera in un atto, Trouble in Tahiti (1952), e il suo seguito, l’opera in tre atti, A Quiet Place (1983). Collaborò con il coreografo Jerome Robbins a tre importanti balletti: Fancy Free (1944) e Facsimile (1946) per l’American Ballet theatre; e Dybbuk (1975) per il New York City Ballet. Compose la colonna sonora per il pluripremiato film On the Waterfront (1954) e la musica di scena per due spettacoli di Broadway: Peter Pan (1950) e The Lark (1955).
Bernstein ha contribuito in modo sostanziale alla scena musicale di Broadway. Collaborò con Betty Comden e Adolph Green per On the Town (1944) e Wonderful Town (1953). In collaborazione con Richard Wilbur e Lillian Hellman e altri scrisse Candide (1956). Altre versioni di Candide furono scritte in associazione con Hugh Wheeler, Stephen Sondheim, et al. Nel 1957 collaborò di nuovo con Jerome Robbins, Stephen Sondheim, e Arthur Laurents, per il musical di riferimento West Side Story, che divenne anche un film vincitore dell’Oscar. Nel 1976 Bernstein e Alan Jay Lerner scrissero 1600 Pennsylvania Avenue.
Festival della musica di Bernstein sono stati prodotti in tutto il mondo. Nel 1978, la Israel Philharmonic ha sponsorizzato un festival per commemorare i suoi anni di dedizione a Israele. La Israel Philharmonic gli ha anche conferito il titolo a vita di Laureate Conductor nel 1988. Nel 1986, la London Symphony Orchestra e il Barbican Centre hanno prodotto un Festival Bernstein. La London Symphony Orchestra nel 1987 lo nominò presidente onorario. Nel 1989, la città di Bonn ha presentato un Festival Beethoven/Bernstein.
Nel 1985, la National Academy of Recording Arts and Sciences ha onorato Bernstein con il Lifetime Achievement Grammy Award. Ha vinto undici Emmy Awards nella sua carriera. La sua serie di concerti e conferenze televisive iniziò con il programma Omnibus nel 1954, seguito dagli straordinari Young People’s Concerts con la New York Philharmonic, nel 1958, che si estese per quattordici stagioni. Tra le sue molte apparizioni nella serie PBS Great Performances c’era l’acclamato “Bernstein’s Beethoven” in undici parti. Nel 1989, Bernstein e altri commemorarono l’invasione della Polonia del 1939 in una telecronaca mondiale da Varsavia.
Gli scritti di Bernstein sono stati pubblicati in The Joy of Music (1959), Leonard Bernstein’s Young People’s Concerts (1961), The Infinite Variety of Music (1966), e Findings (1982). Ognuno di essi è stato ampiamente tradotto. Ha tenuto sei conferenze all’Università di Harvard nel 1972-1973 come Charles Eliot Norton Professor of Poetry. Queste conferenze furono successivamente pubblicate e trasmesse in televisione come The Unanswered Question. Bernstein ha sempre gioito delle opportunità di insegnare ai giovani musicisti. Le sue master class a Tanglewood erano famose. Fu determinante nel fondare il Los Angeles Philharmonic Institute nel 1982. Ha contribuito a creare un’orchestra di formazione di classe mondiale al Schleswig Holstein Music Festival. Ha fondato il Pacific Music Festival a Sapporo, in Giappone. Modellato su Tanglewood, questo festival internazionale è stato il primo del suo genere in Asia e continua fino ad oggi.
Bernstein ha ricevuto molti riconoscimenti. Nel 1981 è stato eletto all’American Academy of Arts and Letters, che gli ha conferito una medaglia d’oro. Il National Fellowship Award nel 1985 ha applaudito il suo sostegno alle cause umanitarie per tutta la vita. Ha ricevuto la medaglia d’oro della MacDowell Colony; medaglie dalla Beethoven Society e dalla Mahler Gesellschaft; la Handel Medallion, la più alta onorificenza della città di New York per le arti; un Tony award (1969) per Distinguished Achievement in the Theater; e dozzine di lauree e premi onorari da college e università. Gli sono state consegnate le chiavi cerimoniali delle città di Oslo, Vienna, Beersheeva e del villaggio di Bernstein, Austria, tra gli altri. Onorificenze nazionali vennero da Italia, Israele, Messico, Danimarca, Germania (la Grande Croce al Merito), e Francia (Chevalier, Ufficiale e Commandeur della Legion d’Onore). Ha ricevuto il Kennedy Center Honors nel 1980.
La pace nel mondo era una preoccupazione particolare di Bernstein. Parlando alla Johns Hopkins University nel 1980 e alla Cattedrale di San Giovanni il Divino a New York nel 1983, ha descritto la sua visione dell’armonia globale. Il suo tour “Journey for Peace” ad Atene e Hiroshima con l’Orchestra della Comunità Europea nel 1985, commemorò il 40° anniversario della bomba atomica. Nel dicembre 1989, Bernstein ha diretto gli storici “Berlin Celebration Concerts” su entrambi i lati del muro di Berlino, mentre veniva smantellato. I concerti furono gesti di cooperazione senza precedenti, i musicisti rappresentavano l’ex Germania dell’Est, la Germania dell’Ovest e le quattro potenze che avevano spartito Berlino dopo la seconda guerra mondiale.
Bernstein sostenne Amnesty International dalla sua nascita. Per beneficiare dello sforzo nel 1987, ha istituito il Felicia Montealegre Fund in memoria di sua moglie morta nel 1978.
Nel 1990, Bernstein ha ricevuto il Praemium Imperiale, un premio internazionale creato nel 1988 dalla Japan Arts Association e assegnato per il successo di una vita nelle arti. Bernstein usò il premio di 100.000 dollari per stabilire il Bernstein Education Through the Arts (BETA) Fund, Inc. prima della sua morte il 14 ottobre 1990.
Bernstein era il padre di tre figli – Jamie, Alexander e Nina – e il nonno di quattro: Francisca, Evan, Anya e Anna.