Seguirono altri lavori, come quello di custode in una banca. Hine ha detto, “dove dopo diversi anni ho lavorato fino alla supervisione delle pulizie”. Hine sperimentò in prima persona lo sfruttamento dei giovani lavoratori ed era determinato a sfuggire a questo tipo di vita. Frequentò i corsi di estensione dell’università dove incontrò Frank Manny, che era il preside della State Normal School di Oshkosh. Con l’incoraggiamento di Manny, Hine divenne alla fine un insegnante, e studiò sotto due dei più riconosciuti educatori liberali dell’epoca: John Dewey e Ella Flagg Young.
Nel 1901, Manny divenne sovrintendente della Ethical Culture School di New York. Nominò immediatamente Hine come educatore allo studio della natura e della geografia. Manny chiese anche a Hine di diventare il fotografo della scuola. Come fotografo, il compito principale di Hine era quello di documentare gli aspetti sociali e accademici della scuola. Hine si rese presto conto del potere che aveva la fotografia di rivelare la verità e la realtà, cosa che ebbe un impatto duraturo su di lui. Immaginò il potenziale della fotografia come strumento educativo.
Manny e Hine decisero di disegnare un progetto per gli studenti, che era quello di mostrare loro l’importanza di rispettare il grande afflusso di immigrati negli Stati Uniti, avvenuto in quel periodo. La scuola di cultura etica è stata specificamente progettata per soddisfare gli studenti dell’Europa orientale. Pensavano che questo particolare progetto avrebbe aiutato gli studenti ad avere lo stesso rispetto per gli immigrati contemporanei che avevano per i Pellegrini che sbarcarono a Plymouth Rock. Alla fine del 1904, Hine fece la prima di molte visite a Ellis Island per documentare questo movimento. Questo stesso anno, aveva sviluppato un amore e un rispetto per la fotografia tanto da offrire un nuovo corso di fotografia alla scuola. Il 1904 fu un anno eccitante per Hine, poiché intraprese una carriera che raggiunse quello che la storia della fotografia considera oggi uno dei portfolio più magistrali, ma riuscì anche a tornare a Oshkosh per sposare Sara Rich. Nel 1905, aveva ricevuto il suo master in pedagogia dalla New York University.
In due anni dall’introduzione alla fotografia, Hine aveva pubblicato diversi articoli per The Elementary School Teacher, The Outlook e The Photographic Times, per promuovere la fotografia come strumento educativo. Durante questi primi anni, Hine frequentò anche la Columbia School of Social Work dove incontrò Arthur Kellogg, che lavorava per la rivista Charities and the Commons. Questa introduzione aprì le porte ad altre relazioni e alla fine Lewis Hine divenne un fotografo freelance per il National Child Labor Committee (NCLC), un’agenzia che promuoveva e aiutava la promulgazione di leggi sul lavoro minorile. Questa era una bella impresa, dato che molti erano contrari, spesso violentemente, all’introduzione di tali leggi. Il lavoro minorile era estremamente redditizio e molti imprenditori non erano disposti ad accettare o aderire alle leggi.
Fino al 1917, Hine viaggiò dal nord-est al profondo sud, fotografando i bambini che lavoravano in condizioni estreme in mulini, fabbriche, miniere, campi e conserve. Il più delle volte Hine doveva travestirsi per poter entrare in questi luoghi. La sua vita sarebbe stata minacciata se il proprietario della fabbrica avesse scoperto la sua vera identità, dato che molti di loro erano violentemente contrari alla riforma sociale. I suoi travestimenti avrebbero preso la forma di un venditore di Bibbie, di cartoline o di un fotografo industriale per registrare i macchinari. Una volta entrato, sotto la costante pressione di essere scoperto, annotava rapidamente l’età del bambino, la descrizione del lavoro e tutte le informazioni pertinenti sulla loro situazione unica. Se Hine non poteva entrare nel posto di lavoro, aspettava pazientemente fuori e fotografava le persone mentre uscivano. Hine usava poi queste fotografie per la pubblicazione in riviste, opuscoli, libri, conferenze di diapositive e mostre itineranti. Alla fine queste immagini aiutarono a convincere i funzionari governativi a creare e applicare rigorosamente le leggi contro il lavoro minorile. L’impatto di queste fotografie sulla riforma sociale fu immediato e profondo. Ispirarono anche il concetto di fotografia d’arte, non a causa del soggetto, ma perché le immagini mostravano una cruda verità che differiva drammaticamente da un carattere artistico emergente.
La fotografia come forma d’arte iniziò con l’influenza di Alfred Stieglitz, che aveva organizzato il gruppo Photo-Secession, che promuoveva uno stile “pittorico” della fotografia. Le caratteristiche di questo tipo di fotografia erano immagini romantiche prodotte in un “soft-focus”. Il trucco della creazione dell’immagine e la sua produzione erano il cuore della creazione di questo tipo di fotografia. Hine una volta mise in discussione i metodi artistici dei gruppi, dalla loro torre d’avorio, come potevano vedere fino ai substrati di tutto ciò? Hine, fin dall’inizio, considerò la sua fotografia come uno strumento educativo oltre che una forma d’arte. Per Hine, l’arte della fotografia stava nella sua capacità di interpretare il mondo quotidiano, quello del lavoro, della povertà, della fabbrica, della strada, della casa. Non intendeva soggetti “umili”; non intendeva “bellezza” o “espressione personale”. Intendeva il modo in cui la gente vive. Secondo Hine, l’arte e la bellezza stavano nella gente e nella registrazione della verità della gente. Spingendo i confini del pensiero dell’epoca, Hine metteva i suoi soggetti in posa per guardare direttamente la macchina fotografica. Chi guardava l’immagine non aveva altra scelta che guardare il soggetto dritto negli occhi. Questo tipo di confronto era audace, ma efficace. Hine stabilì nuovi standard di pensiero e molti fotografi iniziarono a vedere il potere di queste immagini e iniziarono a seguire la sua influenza. Hine ottenne il riconoscimento e fu presto commissionato per altri lavori.
Durante la prima guerra mondiale, la Croce Rossa americana assunse Hine per fotografare la missione di soccorso in Francia e nei Balcani. Dopo la guerra lavorò per l’American Clothing Workers, la National Tuberculosis Commission, la Tenement House Commission, i Boy e Girl Scout, la Milbank Foundation, la Harkness Foundation e l’Interchurch World Movement. Hine pubblicò una serie di saggi fotografici e giocò un ruolo importante in The Pittsburgh Survey, un’indagine sulla disuguaglianza delle condizioni sociali e di vita di quella città industrializzata. Da questi vari incarichi nacque un portfolio, che Hine chiamò “Work Portraits”. Nell’aprile del 1924, Hine ricevette la medaglia dell’Art Directors Club di New York per la fotografia. Seguirono altri articoli pubblicati, tra cui He Who Interprets Big Labor nel Mentor. Negli anni ’30, Hine lavorò per agenzie come la New Deal Agency, la Tennessee Valley Authority, la Rural Electrification Administration, la Works Progress Administration, il National Research Project e molte altre.
Una delle sue commissioni più importanti e famose fu quella di fotografare tutte le fasi della costruzione dell’Empire State Building. Questo compito aggiunse un altro aspetto pericoloso alla carriera di Hine; si appendeva a delle gru, in equilibrio a 100 piani di altezza per ottenere certe vedute aeree. Dondolava oltre l’edificio per fotografare e raccogliere informazioni sui lavoratori all’interno della struttura. Le immagini selezionate dal culmine di questi progetti divennero alla fine Men at Work, un eccellente e pionieristico libro illustrato.
Hine concentrò anche la sua macchina fotografica sulle condizioni di lavoro delle donne durante gli anni 1920 e 1930. Fotografò donne sul posto di lavoro per la copertina di Western Electric News, una famosa serie chiamata Shelton Loom Series. Inoltre, Hine fotografò le casalinghe; credeva che la casalinga meritasse un riconoscimento come uno dei nostri lavoratori.
I primi anni ’30 segnarono la più grande depressione del nostro paese, e Hine voleva disperatamente partecipare con Roy Stryker, che guidò il progetto della FSA di documentare la gente della depressione, ma fu ripetutamente negato. Uno dei motivi potrebbe essere che Hine non rinunciò mai alla proprietà o ai diritti dei suoi negativi.
A causa della depressione, della proprietà dei suoi negativi e della crescente mancanza di lavoro, gli ultimi anni di Hine furono trascorsi praticamente come uno “sconosciuto”. Berenice Abbott ed Elizabeth McCausland, un critico d’arte emergente, visitarono Hine poco prima della sua morte e organizzarono una mostra retrospettiva del lavoro di Hine, che lo espose nuovamente come un artista fotografico la cui visione e le cui immagini ebbero un grande impatto sull’evoluzione della nostra cultura.