L’afasia insorge spesso come risultato di un danno all’area di Broca o di Wernicke. Per la maggior parte delle persone, queste sono parti del lato sinistro (emisfero) del cervello. L’afasia di solito si verifica improvvisamente, spesso come risultato di un ictus o di un trauma cranico, ma può anche svilupparsi lentamente, come nel caso di un tumore al cervello. Il disturbo compromette sia l’espressione che la comprensione del linguaggio, così come la lettura e la scrittura. L’afasia può coesistere con disturbi del linguaggio come la disartria o l’aprassia del linguaggio, che derivano anche da danni cerebrali.
Chi ha l’afasia?
Tutti possono acquisire l’afasia, ma la maggior parte delle persone che hanno l’afasia sono nella loro mezza età o in tarda età. Uomini e donne sono ugualmente colpiti. Si stima che circa 80.000 individui acquisiscano l’afasia ogni anno. Circa un milione di persone negli Stati Uniti hanno attualmente l’afasia.
Cosa causa l’afasia?
L’afasia è causata da un danno a una o più delle aree linguistiche del cervello. Molte volte, la causa del danno cerebrale è un ictus. Un ictus si verifica quando il sangue non riesce a raggiungere una parte del cervello. Le cellule cerebrali muoiono quando non ricevono il loro normale apporto di sangue, che trasporta ossigeno e importanti nutrienti. Altre cause di lesioni cerebrali sono gravi colpi alla testa, tumori cerebrali, infezioni cerebrali e altre condizioni del cervello.
Le persone con afasia di Broca hanno danni al lobo frontale del cervello. Questi individui parlano spesso con frasi brevi e significative che sono prodotte con grande sforzo. L’afasia di Broca è quindi caratterizzata come un’afasia non fluente. Le persone affette spesso omettono piccole parole come “è”, “e” e “il”. Per esempio, una persona con l’afasia di Broca può dire: “Cammina cane” che significa: “Porterò il cane a fare una passeggiata”. La stessa frase potrebbe anche significare “Tu porti il cane a fare una passeggiata” o “Il cane è uscito dal cortile”, a seconda delle circostanze. Gli individui con l’afasia di Broca sono in grado di capire il discorso degli altri a vari livelli. Per questo motivo, sono spesso consapevoli delle loro difficoltà e possono diventare facilmente frustrati dai loro problemi di parola. Gli individui con l’afasia di Broca hanno spesso la debolezza del lato destro o la paralisi del braccio e della gamba perché il lobo frontale è anche importante per il movimento del corpo.
In contrasto con l’afasia di Broca, il danno al lobo temporale può risultare in un’afasia fluente che è chiamata afasia di Wernicke. Gli individui con l’afasia di Wernicke possono parlare in lunghe frasi che non hanno significato, aggiungere parole inutili e persino creare nuove “parole”. Per esempio, qualcuno con l’afasia di Wernicke può dire: “Sai che il cane è rosato e che voglio portarlo in giro e prendermi cura di lui come vuoi tu prima”, che significa “Il cane ha bisogno di uscire così lo porterò a fare una passeggiata”. Gli individui con l’afasia di Wernicke di solito hanno grandi difficoltà a capire il discorso e quindi sono spesso inconsapevoli dei loro errori. Questi individui di solito non hanno debolezza corporea perché la loro lesione cerebrale non è vicina alle parti del cervello che controllano il movimento.
Un terzo tipo di afasia, l’afasia globale, risulta da danni a porzioni estese delle aree linguistiche del cervello. Gli individui con afasia globale hanno gravi difficoltà di comunicazione e possono essere estremamente limitati nella loro capacità di parlare o comprendere il linguaggio.
Come viene diagnosticata l’afasia?
L’afasia è di solito riconosciuta prima dal medico che tratta l’individuo per il suo danno cerebrale, di solito un neurologo. Il medico in genere esegue test che richiedono all’individuo di seguire i comandi, rispondere alle domande, nominare gli oggetti e conversare. Se il medico sospetta un’afasia, l’individuo viene spesso indirizzato ad un patologo del linguaggio, che esegue un esame completo della capacità della persona di capire, parlare, leggere e scrivere.
Come viene trattata l’afasia?
In alcuni casi, un individuo guarirà completamente dall’afasia senza trattamento. Questo tipo di “recupero spontaneo” si verifica di solito dopo un attacco ischemico transitorio (TIA), un tipo di ictus in cui il flusso di sangue al cervello è temporaneamente interrotto ma rapidamente ripristinato. In queste circostanze, le abilità linguistiche possono tornare in poche ore o in pochi giorni. Per la maggior parte dei casi di afasia, tuttavia, il recupero del linguaggio non è così rapido o completo. Mentre molti individui con afasia sperimentano anche un periodo di parziale recupero spontaneo (in cui alcune abilità linguistiche ritornano in un periodo da pochi giorni a un mese dopo la lesione cerebrale), una certa quantità di afasia tipicamente rimane. In questi casi, la terapia logopedica è spesso utile. Il recupero di solito continua per un periodo di 2 anni. La maggior parte delle persone crede che il trattamento più efficace inizi presto nel processo di recupero. Alcuni dei fattori che influenzano la quantità di miglioramento includono la causa del danno cerebrale, l’area del cervello che è stata danneggiata, l’estensione della lesione cerebrale, l’età e la salute dell’individuo. Altri fattori sono la motivazione, la manualità e il livello di istruzione.
La terapia dell’afasia si sforza di migliorare la capacità di comunicare di un individuo aiutando la persona a usare le abilità rimanenti, a ripristinare le abilità linguistiche il più possibile, a compensare i problemi linguistici e a imparare altri metodi di comunicazione. Il trattamento può essere offerto in impostazioni individuali o di gruppo. La terapia individuale si concentra sui bisogni specifici della persona. La terapia di gruppo offre l’opportunità di usare nuove abilità di comunicazione in un ambiente confortevole. I club dell’ictus, che sono gruppi di supporto regionali formati da persone che hanno avuto un ictus, sono disponibili nella maggior parte delle grandi città. Questi club offrono anche l’opportunità alle persone con afasia di provare nuove abilità di comunicazione. Inoltre, gli stroke club possono aiutare l’individuo e la sua famiglia ad adattarsi ai cambiamenti di vita che accompagnano l’ictus e l’afasia. Il coinvolgimento della famiglia è spesso una componente cruciale del trattamento dell’afasia in modo che i membri della famiglia possano imparare il modo migliore per comunicare con il loro caro.
I membri della famiglia sono incoraggiati a:
- Semplificare il linguaggio usando frasi brevi e non complicate.
- Ripetere le parole del contenuto o scrivere le parole chiave per chiarire il significato quando necessario.
- Mantenere un modo naturale di conversare appropriato per un adulto.
- Minimizzare le distrazioni, come una radio a tutto volume, quando possibile.
- Includere la persona afasica nelle conversazioni.
- Chiedere e valutare l’opinione della persona afasica, specialmente per quanto riguarda le questioni familiari.
- Incoraggiare ogni tipo di comunicazione, sia essa verbale, gestuale, indicando o disegnando.
- Evitare di correggere il discorso dell’individuo.
- Lasciare all’individuo molto tempo per parlare.
- Aiutare l’individuo a farsi coinvolgere fuori casa. Cercare gruppi di supporto come i club di ictus.
Cosa stanno studiando i ricercatori sull’afasia?
La ricerca sull’afasia sta esplorando nuovi modi per valutare e trattare l’afasia e per capire meglio la funzione del cervello. Le tecniche di imaging cerebrale stanno aiutando a definire la funzione del cervello, a determinare la gravità del danno cerebrale e a prevedere la gravità dell’afasia. Queste procedure includono PET (tomografia a emissione di positroni), CT (tomografia computerizzata) e MRI (risonanza magnetica), nonché la nuova risonanza magnetica funzionale (fMRI), che identifica le aree del cervello che vengono utilizzate durante attività come parlare o ascoltare. Test approfonditi sulla capacità di linguaggio degli individui con le varie sindromi afasiche stanno aiutando a progettare strategie di trattamento efficaci. Anche l’uso del computer nel trattamento dell’afasia è in fase di studio. Nuovi promettenti farmaci somministrati poco dopo alcuni tipi di ictus sono in fase di studio come modi per ridurre la gravità dell’afasia.