Nell’articolo di copertina dell’ultimo numero di The Atlantic, Hanna Rosin offre uno sguardo intrigante sulla tendenza dei genitori americani contemporanei a supervisionare e iperproteggere i loro figli.
Come nota Rosin, la maggior parte dei genitori oggi percepisce che la propria infanzia era molto diversa da quella dei bambini di oggi. L’infanzia oggi è più strutturata, più programmata, più sterile e, presumibilmente, più sicura (più avanti su questo presupposto).
Nelle interviste che io e i miei colleghi abbiamo condotto con 100 genitori negli Stati Uniti, quasi tutti gli intervistati ricordano un’infanzia di libertà quasi illimitata, quando potevano andare in bicicletta e vagare per boschi, strade e parchi senza essere controllati dai loro genitori. Molti genitori ricordano di aver ricevuto l’ordine di “tornare a casa quando si accendono le luci della strada”
È difficile misurare o verificare empiricamente un cambiamento di questa natura. I genitori ricordano la loro infanzia come era in realtà, o hanno ricordi selettivi che ora lavorano per ricostruire un passato nostalgico che in realtà non è mai esistito?
Abbiamo qualche segnale che potrebbe essere più che semplice nostalgia. I mondi dei bambini si stanno contraendo e spostando all’interno. Uno studio recente dimostra empiricamente che i bambini di oggi passano la maggior parte del loro tempo in casa. Secondo uno studio dell’UCLA sulla vita familiare nelle case della classe media nell’area di Los Angeles, il 90 per cento del tempo libero dei bambini è speso in casa per attività come la TV, i videogiochi e i computer.
I mondi dei bambini si stanno contraendo e si stanno spostando all’interno.
Anche lo spazio geografico in cui i bambini possono viaggiare liberi dalla supervisione degli adulti sembra ridursi. Un rapporto dal Regno Unito ha seguito quattro generazioni di una famiglia in una città, e ha dimostrato un raggio di libertà in contrazione dal bisnonno – che come un bambino di 8 anni nel 1926 è stato permesso di camminare sei miglia a un buco di pesca preferito – al figlio di 8 anni nel 2007 che è stato solo permesso di camminare da solo alla fine della sua strada, circa 300 metri. L’articolo di Rosin sull’Atlantic cita il lavoro dello psicologo ambientale Roger Hart, che studia la “geografia dei bambini” e allo stesso modo nota l’aumento delle limitazioni alla libertà di vagare dei bambini.
Le nostre interviste hanno rivelato anche queste tendenze. Eric, un padre bianco sulla quarantina che vive in una grande suddivisione suburbana, ricorda di essere stato “fuori casa dalla mattina alla sera” quando era bambino. Ma quando gli è stato chiesto della libertà che dà a sua figlia di 8 anni, ha detto: “È molto diverso. Non uscirei mai da sola. Mai!”
Un altro papà ricorda di essere saltato sulla sua bicicletta e di essere andato ovunque, fino a dove poteva pedalare e “tornare in tempo per la cena”, ma dice che “non può immaginarlo ora. Non riesco a immaginare di lasciare che i miei figli se ne vadano per conto loro.”
Ma perché? Perché i genitori non possono immaginare di dare ai propri figli il tipo di libertà che hanno sperimentato da bambini?
Per prima cosa, i genitori oggi percepiscono il mondo come molto più pericoloso di quanto non fosse trenta o quaranta anni fa. Naturalmente, i media guidano gran parte di questa percezione, e i genitori se ne rendono conto. Come ha detto una madre, “Penso che i media – si sente parlare di queste storie terribili su ciò che accade ai bambini, e queste cose sono davvero ossessionanti per i genitori, e sicuramente influenzano la libertà che date ai vostri figli”. Ma queste percezioni indotte dai media non sempre corrispondono alla realtà.
I tassi di criminalità negli Stati Uniti sono stati piatti o in calo negli ultimi decenni. Secondo l’Uniform Crime Rate, il crimine violento è sceso ai livelli del 1972, e il tasso di omicidi è ora inferiore a quello del 1965. I crimini contro i bambini sono più difficili da misurare. Gli incidenti di “maltrattamento infantile comprovato” sono in calo. Tra il 1992 e il 2010, la prevalenza dell’abuso sessuale è scesa del 62%, l’abuso fisico del 56% e l’abbandono del 10%. Anche se i tassi di rapimento di bambini sono complessi e difficili da tracciare, sembrano anch’essi in declino negli ultimi decenni.
Nonostante, l’immaginazione umana è una forza potente, e le percezioni hanno un modo di strutturare i parametri della vita sociale e delle interazioni. Come disse notoriamente il sociologo pioniere William I. Thomas, in un libro del 1928 di cui fu coautore intitolato The Child in America, “Se gli uomini definiscono le situazioni come reali, esse sono reali nelle loro conseguenze.”
Gli stessi genitori che non perdono di vista la loro bambina vogliono che sia indipendente e che pensi da sola.
C’è un’ironia nelle percezioni errate dei genitori, e nelle loro conseguenze molto reali: allo stesso tempo i genitori limitano significativamente la libertà e l’autonomia dei loro figli, vogliono anche che i loro figli “pensino da soli” e siano indipendenti. Gli stessi genitori che non perdono di vista i loro figli vogliono che siano indipendenti, che prendano le loro decisioni e che pensino da soli. I genitori apprezzano l’autonomia e l’indipendenza, ma sono riluttanti e spaventati a darne molta.
Non è che i genitori non siano consapevoli di questa contraddizione. Osservano una “vera e propria cultura dell’iperprotezione dei bambini”, come ha detto una madre, e molti non si sentono completamente a loro agio, ma la maggior parte si sente impotente a fare qualcosa al riguardo.
I genitori sono infastiditi dalla natura mutevole dell’infanzia – sentono che era “meglio” avere più libertà e indipendenza; pensano che i loro figli si stiano perdendo importanti esperienze formative. Ma pochissimi genitori possono anche solo immaginare di dare ai propri figli quella libertà. Ironicamente, i genitori di oggi si lamentano di un mondo passato e partecipano attivamente alla costruzione di un nuovo mondo di monitoraggio e controllo costanti.
Jeffrey S. Dill insegna al Templeton Honors College della Eastern University di St. David, Pennsylvania.